Olá, Potter, isto é muito mais útil do que uma varinha!

Diante da imensidão das ruínas de Hogwarts, perto da orla da Floresta Proibida e não longe da cabana de Hagrid, o cão zumbi Dente estava aparentemente morto. Mas, na verdade, ele só teve as patas decepadas e o ventre explodido; a vitalidade de um zumbi não se esgota tão facilmente. Em meio a esse cenário caótico, o velho Caçador K segurava o surrado Chapéu de Seleção, aguardando a resposta de Mason.

Esse astuto caçador ainda achou tempo para conferir o detonador dourado em sua mão; o ponto vermelho indicando Mason estava exatamente à sua frente, coincidente com sua posição atual. A bomba ainda estava com ele. Excelente.

— Tentei me convencer de que talvez fosse uma boa ideia “empreender” ao seu lado — disse Mason, apoiando-se em sua espingarda batizada de “Velho K”, sem dar atenção à mulher-bomba de rosto impassível atrás de si. — Mas, infelizmente, até agora não consegui me convencer disso. Talvez porque não gosto de ser convidado com este método peculiar de implantar bombas no corpo. Quero sair do seu grupo, Velho K.

O jovem não fez rodeios, nem procrastinou. Falou diretamente:

— Não tenho interesse nenhum nessa maldita Confraria das Estrelas. Quero sair deste mundo amaldiçoado e voltar a Gotham para viver a nova vida que conquistei.

O velho K interrompeu abruptamente o movimento de brincar com o Chapéu. Levantou a cabeça, o cachimbo nos lábios soltando um anel de fumaça:

— Você tem noção do que está dizendo? Está drogado? Achei que você fosse mais racional.

— Podemos terminar aqui e seguir em frente, quem sabe até sermos amigos depois — respondeu Mason, num tom de resignação. — Esse chapéu na sua mão talvez seja o objeto mais valioso por aqui. Já basta para quitar o que te devia.

— Que pena — avaliou o velho K, fitando atentamente o rosto de Mason. Quando confirmou que o jovem não estava brincando, seus olhos gelaram. Suspirando, disse: — Tinha grandes expectativas para você, Mason. Mas, nesta profissão, não existe “desistir”: ou morre, ou segue até o fim. Fez a escolha errada. Que sua morte apazigue as Estrelas Negras e ilumine o caminho dos que restam.

Com um “clique”, o velho caçador recitou o epitáfio e pressionou o botão de explosão do controle remoto. Um estampido surdo, fumaça negra e um grito lancinante irromperam do peito de Mason. Sob o olhar surpreso de K, o pingente em forma de gaiola de pássaro, agora soltando fumaça, caiu ao chão. O gato zumbi dentro, com as entranhas expostas, quase se partiu ao meio pela explosão.

No mesmo instante em que Mason se atirou para frente, pressionou um minúsculo controle escondido na mão. Duas bombas de engenharia enterradas ao solo explodiram, lançando a mulher-bomba ao ar no momento em que levantava a besta para atirar. O estrondo dos tiros ecoou; o velho K, avançando com a espada, foi forçado a recuar pelos disparos rápidos da espingarda de cano duplo, mas logo se lançou ao lado do jovem.

A espada de uma mão, de cabo dourado, desceu em arco luminoso. A luz ofuscante cegou Mason, como se tivesse sido atingido por uma granada de luz; perdeu a visão de imediato, sentindo os olhos arderem. Mas acionou, ao mesmo tempo, o interferidor neural do Conde Tontura, atado ao pulso. O pulso eletromagnético distorceu os sentidos ao redor, desviando a lâmina que deveria atingir seu pescoço para o ombro.

O corte profundo fez Mason gritar; ele retirou do bolso uma granada e a lançou, engolindo a última poção Andorinha enquanto rastejava para longe. Aquela espada era um perigo! O clarão ao atacar cegava temporariamente as vítimas. Mas o legado do Conde Tontura provou-se útil: pego de surpresa, velho K sentiu o mundo girar como em um enjoo severo.

Cauteloso, o caçador não avançou, preferindo tomar uma poção para dissipar o torpor. A cegueira de Mason também passou em segundos. Ele se levantou, sujo e atordoado, pendurou a arma nas costas e pegou o guarda-chuva armado do Pinguim. A mulher-bomba, desgrenhada, disparou duas flechas em sua direção.

O guarda-chuva foi aberto, repelindo as flechas da besta, que explodiram ao contato, lançando Mason com tudo para trás. Vendo o velho K avançar com a espada, a mulher-bomba, mesmo em sua condição deplorável, não demonstrou ódio. Ela não tinha inimizade profunda com Mason; no máximo, ele a usara de isca para atrair zumbis ou quase atirara nela na plataforma mágica. E ele também a salvara do gato zumbi. Para ela, já havia feito o suficiente, não sentiu necessidade de dar o golpe final.

Betty Sussi considerava-se justa em suas dívidas e, além disso, o resto deixaria a cargo do velho K. Mas, ao baixar a besta para testemunhar a morte de Mason Cooper, uma brisa súbita e incômoda a fez se mexer. Não percebeu nada estranho. Porém, o velho K, pronto para executar o jovem traidor, estacou de repente. O faro do caçador se aguçou; ao desviar as balas, virou-se abruptamente para Betty e gritou:

— Cuidado! Há algo atrás de você!

— O quê? — A mulher-bomba, sobressaltada, deu um passo à frente, olhando para trás. Não havia nada ali...

Sem aviso, uma dor lancinante, acompanhada do som de garras rasgando carne, explodiu no coração de Betty Sussi. Correndo, ela foi como que atravessada por um fantasma invisível, que esmagou seu coração antes mesmo de a dor alcançar sua consciência.

Sangue jorrou de seu peito abundante. A visão se turvou, como se estivesse de volta ao campo de batalha no Afeganistão, sob fogo cruzado. Sabia que morreria em algum lugar, mas não esperava que a morte viesse tão repentina.

No instante final, movida por raiva e rancor, decidiu tornar sua partida ainda mais “ardente”. Sob os olhares arregalados de K e Mason, uma energia caótica e perigosa pulsou em seu corpo — seus poderes iriam se despedir no momento da morte.

O velho K desapareceu num piscar, e Mason, reunindo forças, lançou-se para frente. Uma explosão ensurdecedora ergueu uma pequena nuvem de cogumelo. A mulher-bomba podia fazer explodir qualquer objeto; dessa vez, optou por si mesma, incinerando tudo num raio de cinquenta metros.

Mason foi arremessado metros adiante. Ao cair, sentiu como se um martelo lhe esmagasse o peito, deixando-o sem ar. Mas sobreviveu.

Do outro lado, o velho K apareceu no galho de uma árvore, observando impassível a cratera incandescente onde Betty sucumbira. Seus olhos agora eram como olhos de gato amarelos e brilhavam, o nariz farejava o ar em busca de inimigos.

— Mason, a coisa ainda está aí! — gritou, segundos depois, do alto para o jovem que queria fugir. — Ela pode ficar invisível. Não, é pior: é um bloqueio de aura muito avançado! Deve ser magia, nem meus sentidos de caçador conseguem captá-la. Você pode correr. Mas se eu morrer aqui, você será o próximo. Não acredito que ela vá poupar carne fresca, e garanto que serei o último dos três a morrer. Quer apostar?

— Uma explosão dessas não matou aquilo? — Mason parou, olhando para o velho K, incrédulo. — Você está brincando?

— Está ferida, mas já estava morta. É um “zumbi mágico”, quem sabe que habilidades estranhas possui? — O rosto do velho K era de pura tensão. Avaliava o ambiente, agora repleto de ameaças. — Não sei exatamente o que é, mas certamente está entre as criaturas mais perigosas destas ruínas. Preciso de sua ajuda, Mason. — Disse o velho caçador. — Depois de caçá-la juntos, talvez possamos renegociar sua saída do grupo.

— Essa “ajuda” quer dizer que vou servir de isca para atrair a coisa? — Mason, com a espingarda em mãos, recarregou a arma e fitou ao redor, desconfiado. — Sou atirador, velho K. Se alguém tem que ser isca, deveria ser você, espadachim.

— Atirador uma ova! — O velho K guardou as espadas, pegou sua enorme besta de caça e mirou da árvore, com desdém. — Na nossa terra, um sujeito como você nem passaria na primeira prova do Treino das Ervas. Vai ser isca! Senão te mato agora mesmo, a não ser que consiga fugir trezentos metros de uma vez; caso contrário, minha flecha vai perfurar seu crânio na hora.

Mason inspirou fundo e avançou. Não acreditava em uma só palavra do velho caçador, mas se ele, mesmo em vantagem, pedia união, era porque o ser invisível que matou Betty era uma ameaça real.

Quem sabe há quanto tempo aquela criatura estava ali? Talvez desde que o grupo chegou às ruínas de Hogwarts, aquele “zumbi mágico” já os observava de perto.

Caminhando, Mason percebeu algo estranho. Parou e chamou para trás:

— Velho K, você ainda sente o pássaro de vodu que me deu?

— O que quer dizer? — O velho franziu o cenho.

— A gaiola! — Mason apontou para o local do confronto. Fitando o chão sujo de sangue e carne, gritou: — A gaiola com a Professora Minerva sumiu! Juro que estava ali! Deve ter sido levada pelo zumbi mágico... Espere! Acho que sei quem é nosso agressor. Ele não veio para nos matar! Você feriu a Professora Minerva com a explosão e o enfureceu. Ele ainda tem consciência, não perdeu totalmente a razão. Senhor Potter? É você?

— Que disparate é esse? Professora Minerva, senhor Potter? Está amaldiçoado? — O velho K estava confuso, sem entender.

Mas a pista de Mason abriu uma nova linha de pensamento. O velho caçador tirou do bolso um boneco sujo de vodu. No instante seguinte, sua expressão mudou; girou a besta e disparou três flechas a cinco metros de Mason: duas contra a criatura, a última contra o próprio Mason.

Evidentemente, queria matar dois coelhos com uma cajadada só.

O som da flecha penetrando a carne soou aterrador aos ouvidos de Mason. O jovem, atingido, deslizou para longe, arrancou a flecha das costas com dor, tomou um poderoso regenerador e voltou do limiar da morte. Olhou para trás.

A flecha mágica do velho K cravou-se no peito do “zumbi mágico”, liberando uma explosão de raios que o arrancou do estado de ocultação. No clarão, Mason viu claramente o rosto totalmente zumbificado e as órbitas afundadas. As mãos haviam se transformado em garras. Na esquerda, apertava um coração esmagado; na direita, segurava a gaiola da Professora Minerva. O cabelo ralo não escondia o inconfundível raio na testa.

Era ele mesmo.

Harry Potter. O antigo salvador do mundo bruxo...

Imobilizado pela flecha mágica, vestia um sobretudo preto de corte antigo e, por cima, uma larga capa mágica cinzento-prateada. Ao ver aquele objeto, o coração de Mason disparou.

Mas o velho K não o reconhecia. Vendo o inimigo revelado, saltou ao chão e, com espadas em punho, perfurou o corpo de Potter, preparando o golpe final. Mason também avançou, mas não para ajudar Potter: agarrou a capa de invisibilidade, soltou as tiras do peito e a arrancou com força. Diante do olhar estupefato do velho K, cobriu-se com o manto e ainda acenou, zombando.

No instante seguinte, Mason desapareceu completamente, junto com seu cheiro, deixando o velho K furioso a ponto de querer despedaçá-lo ali mesmo.

Mason claramente conhecia o poder do manto.

Um “bang” soou. Potter, ainda se debatendo, foi decapitado com precisão cirúrgica por K, que preparava a execução final. Mas, naquele momento, uma bala de sniper, vinda do nada, explodiu a cabeça do zumbi antes que o caçador completasse o golpe.

Vendo a cabeça estourar diante de si, o velho caçador congelou. Uma fúria indizível o dominou. Roubar o tesouro já era demais, mas agora até a vitória? Esse jovem... não respeita nenhuma regra! Isso é provocação, certo? Só pode ser provocação!

— Mason Cooper! Juro pela honra dos felinos, vou te matar!

Tomado por fúria impotente, chutou o cadáver e decidiu lidar com Mason, esse traidor cada vez mais ousado. Mas, segundos depois, franziu a testa olhando para a Floresta Proibida. Uma sensação de perigo crescente emanava de lá, como se algo terrível estivesse prestes a explodir das trevas.

O velho K pegou sua besta e preparou uma flecha mágica especial. Então viu o Homem-Pipa voando, apavorado, para fora da floresta, gritando desesperado em sua direção.

O caçador sorriu friamente e mirou no comparsa de Mason. Mas, antes de atirar, mudou de ideia e focou a entrada da floresta.

O chão tremeu. Uma criatura negra, de cinco ou seis metros, irrompeu entre as árvores, esmagando tudo à sua frente. Tinha porte de pequena montanha, garras aterradoras e três cabeças que uivavam ferozmente.

Um cão de três cabeças!

E, pelo brilho carmesim nos seis olhos e as feridas e sangue infecto na pele, estava claro: era um cão zumbi de três cabeças.

Como poderia haver tal coisa ali?

O velho K começou a recuar, planejando sair do campo de batalha. Por precaução, largou a besta, empunhou espada e faca de caça. Mas, ao sacar a lâmina, o cão de três cabeças que perseguia o Homem-Pipa parou de repente.

Sob o olhar atônito do caçador, as três narinas farejaram juntas, e os seis olhos vermelhos fixaram-se nele. Atrás do cão, outra presença mais aterradora: uma aranha zumbi gigante, de oito olhos, quase tão grande quanto o cão, avançava veloz como uma sombra.

Como bom caçador, K entendeu de imediato, pelo rugido furioso dos dois monstros, que estava sem escapatória — mesmo sem saber por quê, os havia enfurecido. Não tinha chance de fugir: eles eram mais rápidos.

Num ambiente tão adverso, lutar era quase impossível. Suspirou, resignado, tirou do bolso uma pedra rúnica e a jogou ao chão, tentando evocar magia para escapar.

Mas, no instante em que a pedra brilhou, uma bala voou e a lançou longe. A luz da teleportação se dissipou no ar.

— Mason! — rosnou o velho caçador, arrancando do cinto três frascos de poções de cores bizarras e engolindo-os de uma vez. Veias negras subiram-lhe do pescoço ao rosto, tornando-o monstruoso.

Jurou: depois de exterminar aqueles dois monstros, faria questão de reduzir Mason Cooper a pó!