Meu emblema está vibrando, certamente há algo por perto...

"Detecção de composto alquímico de nível avançado, análise em andamento... O item é 'Item Lendário: Poção de Recuperação Perfeita', efeito: ao beber, cura imediatamente todas as feridas, exceto a morte, e purifica todas as maldições e estados negativos. Criação avançada do ramo da alquimia. Número de doses: [1/3]. A fórmula completa requer Alquimia Nível 7 para ser decifrada, a receita da 'Poção de Recuperação: Nível Inicial' já foi registrada."

O aviso pulsante surgiu na tela translúcida diante dos olhos de Mason, refletindo em seu olhar o brilho multicolorido da luz refratada pelo líquido âmbar no frasco de cristal. Talvez aquilo simbolizasse o legado dos membros de nível C da Liga das Estrelas, mas a carta secreta do velho K, sua última esperança de reviravolta, agora estava nas mãos do jovem.

"Rúbeo? Quem é esse?" O velho K, ajoelhado diante dele, respirando com dificuldade e já desarmado, perguntou entre dentes cerrados. Sua besta de combate e o arco de mão estavam destruídos, a faca de caçador de gigantes ainda cravada no crânio da aranha de oito olhos, e sua espada curta fora tomada por Mason. Ele sabia que seu fim estava próximo, mas queria entender tudo antes de morrer.

"Você acabou de matar a família de Rúbeo com a faca dele e ainda pergunta quem é Rúbeo? Você realmente não sente nada, não é?" Mason guardou o frasco de cristal e respondeu com voz suave. Nesse instante, o velho K compreendeu tudo. Tossindo e pressionando o peito perfurado pela pata venenosa da aranha, respondeu rouco:

"Aquele zumbi gigante do antigo portal mágico? Então era ele... Você já sabia quando me entregou a faca... Não! Você planejou tudo antes mesmo de entrar aqui. Você conhece eles! O professor McGonagall transformado em gato, o senhor Potter com a capa da invisibilidade, Rúbeo que criava monstros mas morreu longe de casa, Bichento, Aragogue, Canino... Você já conhecia este mundo antes de chegar, conhece mais do que a Liga das Estrelas...

Hah, eu mesmo trouxe a morte para minha equipe. Que honra e que desgraça!"

O velho caçador cuspiu sangue negro e, encarando Mason que pegara sua espada dourada, perguntou:

"Você, Mason Cooper, quem é de verdade? Por que se esconde em Gotham como um estudante de dezessete anos? Tudo por uma nova vida? Bah! Você é um monstro!"

"Não sou o monstro que imagina. Saber tudo isso é apenas uma bênção da nova vida." Mason avançou com a espada, dizendo ao velho K:

"Não temos inimizade, mas agora preciso matá-lo. Sinceramente, tirar vidas não é algo que me agrada."

"Então escarnece de mim, é o que cabe ao derrotado." O velho K baixou a cabeça e riu baixo. Vendo-o agarrar o objeto pendurado no peito com a mão ensanguentada, Mason mudou o olhar e pressionou o ombro do velho caçador. A lâmina da espada com cabo de águia dourada cintilou e perfurou o coração do velho K, rodando para despedaçar o órgão enfraquecido.

No instante seguinte, sua mão foi presa pelo velho K com força de ferro, impedindo-o de retirar a espada.

"Você é bom..." sussurrou o velho caçador, como numa última luz:

"Mas perfurar o coração não mata um caçador de monstros que sobreviveu ao teste da grama. Da próxima vez, seja mais frio, isso o fará ir mais longe nessa estrada."

Mason percebeu que o velho queria arrastá-lo para a morte, então sacou o canhão duplo da cintura e disparou duas vezes contra o abdômen do velho K, quase dilacerando seu corpo. Mas o velho K não reagiu, apenas puxou com a outra mão o objeto escondido sob suas roupas, entregando-o trêmulo a Mason.

A mão se abriu. Não era uma bomba, nem uma arma de destruição, apenas um pingente negro ensanguentado, preso por uma corrente fina, símbolo de algum mistério. O pingente oscilava entre Mason e o velho K, revelando o entalhe de uma pantera negra.

"É o 'Gato'." O velho K sangrava pela boca, segurando com força a mão de Mason, tossindo:

"E eu sou o último gato... Após minha morte, essas histórias serão esquecidas, e haverá menos um para lembrar do povo de minha terra. Leve-o, Mason Cooper.

Quando vierem atrás de você, ajude-os.

Você me derrotou, é mais forte, eles precisam mais de você do que de mim. Mason!

Nunca, nunca confie em ninguém da Liga das Estrelas! Não confie nos cães de caça... Não se torne um deles.

Lembre-se da minha derrota, este é o destino dos cães de caça!"

O velho caçador, com o rosto distorcido pelo sangue e veneno, sorriu para Mason de forma indescritível e, em seguida, baixou a cabeça e perdeu toda a vida.

"Execução bem-sucedida de uma criatura humanóide especial. Habilidade de combate aprimorada." O aviso frio confirmou a morte do velho K, mas seu último sussurro deixou Mason confuso. Ele soltou os dedos do velho K, retirou a espada e, hesitando, pegou o pingente de ferro negro chamado de "Gato".

Era evidente o quanto velho K valorizava aquele objeto, que sempre mantinha junto ao corpo. Mason examinou o pingente, e logo surgiu uma etiqueta de informação:

Emblema da Escola do Gato – Caçador de Monstros

Qualidade: Item Épico – Artesanato Supremo

Característica: Somente sangue de caçador de monstros pode acessar informações completas

Efeito: A maioria dos efeitos só está disponível para caçadores de monstros, mas a magia especial incorporada permite ao portador sentir mudanças mágicas num raio de 300 metros e detectar a aproximação de mulheres feiticeiras.

Descrição: Seu emblema está vibrando! Você sabe o que isso significa?

"Então era mesmo isso!" Mason enrugou os olhos. Desde que velho K mencionou o "teste da grama", já suspeitava; agora, com o relicário, confirmou suas ideias. Olhou para o corpo do velho K; ele nunca revelou seu verdadeiro nome, impedindo Mason de saber se era algum NPC familiar.

Mas era certo que a Liga das Estrelas também mergulhara no mundo dos caçadores de monstros e feiticeiros, e velho K veio de lá, embora sua última mensagem mostrasse que, mesmo membro, não era leal ao grupo. Parecia haver algum outro segredo.

Pensando nisso, Mason se agachou diante do velho K, retirou de sua cintura a bolsa de armazenamento mágica e vasculhou. O velho era mesmo pobre: além da espada e da armadura de couro, nada mais. Deve ter perdido tudo quando sua equipe foi dizimada, restando apenas uma dose da poção perfeita, sinal da batalha terrível.

"Você só me deixou o emblema e a espada, mas onde está seu baralho de Gwent, o mais precioso para um caçador de monstros?" O jovem resmungou, e ao se levantar, puxou a pata da aranha cravada no corpo do velho K, guardando-a na mochila. Pretendia usar a toxina para modificar o guarda-chuva armado do Pinguim, substituindo a ponta da lança: mortal e venenosa.

Mason ergueu-se, fez um gesto de vitória para o Homem-Pipa, que voava pelos céus em alerta, e este respondeu com uma risada enlouquecida, mas logo foi traído pelo vento, desviando o trajeto e caindo na direção da floresta proibida.

Mason assistiu, incrédulo, seu companheiro bobo despencar aos gritos na floresta negra. Suspirou, pensando em buscar a moto para resgatá-lo. Antes, foi até o cadáver da aranha de oito olhos, recuperou a faca de Rúbeo, e encontrou dois sacos de veneno e um grande tufo de seda de aranha ainda intactos – materiais úteis para o futuro.

Com a capa da invisibilidade, voltou à sua moto voadora, olhou novamente para a espada com cabo de águia dourada, agora relíquia do velho K. Mason limpou a lâmina com um pedaço de pano, removendo veneno e sangue; ela permanecia brilhante e ameaçadora.

A etiqueta de informação revelou nome e efeito:

Águia de Sujay – Lâmina de Assassinato

Qualidade: Item Lendário – Artesanato Perfeito

Estado: Afiada sobrenaturalmente, leve, elegante e mortal, modificada com aço de caçador de monstros [Resistente], encantada com magia de caçador de monstros [Ruptura]

Efeito: Esta lâmina de assassino ignora armaduras, e cada golpe pode refratar luz, cegando e atordoando todos os inimigos próximos. O encantamento [Ruptura] amplia o alcance de ataque, causando também efeitos de mutilação.

Criador: Sujay, de Saint Denis

Descrição: Velho K sacrificou seis de seus “companheiros” para obter esta espada, manchando sua reputação na organização, mas tudo valeu a pena, não é?

Ao ler isso, Mason estreitou os olhos. Imaginou como a equipe anterior do velho K fora destruída e deduziu de qual mundo ele viera. Se o portal usado por velho K fosse rastreável, Mason poderia atravessá-lo e visitar ao menos três mundos diferentes, incluindo este.

Não esquecer que velho K era um "convidado especial" a bordo do Vingança da Rainha Anne.

"Você era mesmo um 'grande viajante', fico curioso por suas histórias extraordinárias." Mason despejou o restante do combustível sobre o cadáver ajoelhado do velho K e também sobre a aranha de oito olhos, acendendo fogo.

Com as chamas subindo, o jovem montou sua moto voadora e partiu para a floresta proibida, rumo ao resgate do Homem-Pipa, para depois buscar na ruína de Hogwarts o relicário deixado pelo senhor Potter, e finalmente retornar ao calor e à paz de Gotham.

Que ironia! Mason nunca imaginou que um dia usaria palavras como "paz e amizade" para definir Gotham, aquele lugar infernal.

Enquanto resmungava, avançando em direção à floresta, um grito agudo ecoou do bosque, fazendo Mason acelerar imediatamente e entrar na escuridão.

Logo encontrou o Homem-Pipa, cuja roupa verde o tornava visível na floresta, mas seu estado era péssimo: caído sobre uma pedra, exalando sofrimento. Ao saltar da moto, Mason percebeu que o abdômen e as pernas do amigo estavam quase totalmente dilacerados por garras.

"Fuja, Mason!" Ao vê-lo, o Homem-Pipa, à beira da morte, gritou com a mão ensanguentada: "Há um dragão aqui! Um dragão que cospe fogo! Ele me atacou, está perto... fuja! Não se aproxime! Diga ao meu filho que o pai o ama... corra!"

As palavras fizeram o sangue de Mason gelar. Olhou para trás e viu uma sombra enorme sobrevoando a floresta: as asas secas e zumbificadas eram terríveis, lançando uma sombra que cobria todo o céu.

Não havia como enfrentar aquilo com suas três espingardas de caça. Mason correu para a moto, desviando sob o olhar do Homem-Pipa, que aceitou seu destino, deitado sobre a pedra, como uma oferenda ao dragão zumbi – ainda nutrindo o desejo de voltar para casa após derrotar o velho K.

Mas para um vilão, sua morte era singularmente clássica: qual supervilão de Gotham teria o privilégio de morrer na boca de um dragão lendário? Nem os VIPs do Asilo Arkham.

Logo, porém, o Homem-Pipa ouviu o ronco do motor se aproximando. Abriu os olhos com dificuldade e viu Mason, coberto pela capa da invisibilidade, retornar, saltar da moto e arrastá-lo para o compartimento.

"Não adianta." O Homem-Pipa protestou: "Veja meus ferimentos, estou condenado, não perca tempo, fuja, diga ao meu filho que eu..."

A despedida foi interrompida por algo duro, longo e quente enfiado em sua boca, bloqueando todas as palavras.

"Você mesmo pode contar ao seu filho o que quiser. Não fuja dessa responsabilidade." Mason olhava para ele com compaixão e pesar.

Enquanto a poção de recuperação perfeita era despejada no cristal e engolida pelo companheiro, Mason acelerava a moto e murmurava:

"O que te dei poderia me tornar tão rico quanto Bruce Wayne... Portanto, você me deve mais do que uma vida, Charles. Prepare-se para trabalhar para mim pelo resto da vida."

O dragão zumbi, furioso ao perder sua "comida", respirou fundo e disparou uma torrente de veneno misturado com fogo em direção à moto fugitiva. Antes que o desespero chegasse, Mason percebeu o botão vermelho no painel e pressionou-o sem hesitar.

Com um rugido, a moto voadora disparou chamas azuis, acelerando a velocidades supersônicas, sumindo da floresta em chamas junto com seus dois ocupantes.

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Duas horas depois, o Homem-Pipa, certo de que morreria, despertou lentamente. A primeira coisa que fez foi tocar entre as pernas. Sim, o gesto era meio obsceno, mas recuperar o "irmão" dilacerado pelas garras do dragão era uma bênção para qualquer homem, e ele saltou de alegria.

Tudo o que acontecera parecia um pesadelo, mas agora estava desperto: sentia-se repleto de energia, até antigas cicatrizes haviam sumido, rejuvenescendo vários anos em instantes, voltando à juventude de vinte e poucos anos.

Como um louco, dançou e gritou de felicidade, até finalmente se acalmar, pegando os restos do seu traje para cobrir a nudez. Percebeu que estava na margem oposta do lago, já ao entardecer; a moto voadora repousava na grama, e Mason Cooper acendera uma fogueira, preparando o jantar na panela. Ao lado, repousava uma antiga mala preta de estilo da Segunda Guerra Mundial.

"Me parece que perdi muita coisa," disse o Homem-Pipa, piscando, sentando-se diante da fogueira. "Encontrou o relicário do senhor salvador?"

"Sim, estava no sótão da torre abandonada, fácil de achar, sem armadilhas mágicas," respondeu Mason, tocando o emblema da Escola do Gato no pescoço e batendo na mala ao lado.

"Vamos descansar aqui esta noite. Amanhã cedo... voltamos para casa."