A esperança é um bem precioso; quanto se pode obter dela depende da sinceridade de cada um.

Na manhã seguinte, Mason aguardava no cais o retorno do Vingança da Rainha Anne.

Um homem-pipa descreveu algumas voltas no ar, manobrando seu grande papagaio com leveza e precisão, e planou até pousar ao lado de Mason, tal qual um abutre cinzento. Com um gesto, tocou o botão dourado no peito e, entre sons mecânicos, o papagaio recolheu-se à mochila voadora em suas costas. Quando Charles se aproximou, partes de seu traje especial de liga aeronáutica tilintaram levemente.

Aquela armadura era verdadeiramente singular. O exterior era feito de metal, mas o forro era costurado com couro de toupeira de Hagrid, garantindo não só total proteção balística, mas também conforto suficiente para que o homem-pipa não sentisse frio nem a milhares de metros de altitude. Apesar do aspecto robusto e ameaçador, o uso da liga especial tornava-a muito mais leve do que parecia.

— Chefe, essa nova armadura está incrível! — exclamou Charles, assobiando e abrindo sua viseira em forma de V. — Não é à toa que são projetos exclusivos do Batman. Supera em muito as engenhocas da minha oficina. E, chefe, aqui está o registro das conversas entre Selina e Constantine desses quatro dias. Anotei tudo às escondidas. John está tentando ganhar Selina para o lado dele, mas ela confia muito em você, parece mesmo que te vê como um irmãozinho.

Charles estendeu um caderninho preto, mas Mason não o pegou. Franziu a testa e disse:

— Não pedi para você fazer isso, Charles. Não é certo.

— Mas John claramente tem seus próprios planos — argumentou o homem-pipa, sério. — Ele não é como a Mulher-Gato. Selina sempre te defende, talvez porque você a salvou, ou pela ligação com o Batman, mas para ela você não é uma ameaça. Ela está curtindo a aventura nesse outro mundo. Quando fomos juntos a Porto Príncipe, ela se divertiu tanto que chegou a pescar uma lula zumbi... Já Constantine, ele só reclama. Parece que criticar e desprezar tudo à sua volta é seu hábito de vida. Se fosse na Gangue do Coringa...

— Esse é o ponto, Charles. A Força K não é a Gangue do Coringa — disse Mason, balançando a cabeça. — Confio nos meus companheiros, como confio em você. Não precisa mais fazer esse tipo de coisa. A propósito, John causou algum problema?

O homem-pipa torceu os lábios:

— Nos quatro dias em que você esteve fora, ele se comportou. Fora pesquisar aquela moeda e o compêndio de vodu do Barba Negra, passou o tempo no bar da Ilha da Tartaruga, entregando-se aos prazeres. Em poucos dias, já conquistou várias damas da sociedade decadente — de dezessete a trinta e sete anos! Quase foi morto por um marido bêbado e ciumento. Se não fosse eu e a Mulher-Gato chegarmos de viagem na hora, sua aventura em outro mundo teria acabado por causa de um caso extraconjugal. Mas, chefe, acho que John não é tão resistente à nossa expedição quanto faz parecer. Sua relutância tem mais a ver com a maldição que carregamos e sua desconfiança da Confraria das Estrelas.

— Excelente análise. Entendi — Mason assentiu.

Conversaram mais alguns minutos no cais. O Vingança da Rainha Anne se aproximava cada vez mais. Atrás do lendário navio pirata, vinha uma embarcação preta, velha e remendada.

— É o Pérola Negra... Barbossa o capturou! — exclamou uma voz atrás de Mason.

A pirata Angelina, que nos últimos dias estivera sob a “tutela” da Senhora Selina, também apareceu no cais. Diferente do traje pirata anterior, vestia agora um longo vestido e deixava o cabelo solto sobre os ombros. O rosto, de traços sul-americanos, exibia um sorriso sedutor — muito semelhante ao da Mulher-Gato. O antigo ar selvagem dera lugar a uma delicadeza que a fazia parecer uma jovem inocente.

— O que Selina te ensinou afinal? — Mason avaliava a transformação da pirata. — O que você aprendeu com ela?

— A Senhora Selina possui uma sabedoria profunda. Ela me fez perceber que a beleza também é uma arma feminina — e mais poderosa que navios ou canhões.

Angelina ajeitou o cabelo. O gesto ainda era um pouco desajeitado, mas já carregava algo da aura de “Rainha dos Mares”.

— Se possível, gostaria de seguir a Senhora Selina por muito tempo — declarou. — Claro, depois de resolver alguns assuntos pessoais.

Ela olhou para Mason, abaixando a cabeça com respeito:

— A Mulher-Gato me contou sobre a Força K, capitão. Com minha terra natal em ruínas, quero garantir um caminho de fuga.

— A Força K não aceita qualquer um, senhora — respondeu Mason, lançando a ela o boneco vodu de Jack Sparrow. — Convença Jack a partir conosco de livre e espontânea vontade, e você terá passado no seu “teste de admissão”. Assim, poderá recomeçar a vida em um mundo relativamente mais seguro.

— O que você precisa que Jack faça? — Angelina apertou o boneco, intrigada e um pouco apreensiva.

Mason não escondeu nada e falou diretamente:

— A Força K precisa de um especialista em inteligência. A habilidade social incomum de Jack, seu poder de sedução e aquele talento estranho mas útil para liderança são justamente o que nos falta.

— Ele jamais abandonará a tripulação! — protestou a pirata. — Apesar de se dizer um pirata impiedoso, não há ninguém mais gentil que ele nesses mares. A Força K pode acolher tanta gente assim?

— Chamo meu grupo de “força”, mas o que imagino é um exército completo, com funções para todos. Gosto de especialistas fazendo o que sabem de melhor — respondeu o capitão, coçando o queixo. — Não sou avarento em dar trabalho e esperança de sobrevivência a quem tem algum dom.

— É isso! Se quero manter meu bar aberto na honesta Gotham, preciso de muitos seguranças profissionais. Piratas, acostumados com o risco, são perfeitos — acrescentou o homem-pipa, com ar de empresário. — Não posso continuar contratando no Sindicato dos Capangas, as taxas são um absurdo!

— Com sua promessa, tentarei — Angelina tocou o ombro e fez um gesto de lealdade típico dos mares para Mason. — Mas tenho um pedido: quero que Jack Sparrow seja minha “propriedade pessoal”. Talvez aquele mago sedutor e poderoso do seu grupo possa ajudar. Estou certa de que o Senhor Constantine é muito mais poderoso que meu pai jamais foi.

— Isso não me diz respeito. Procure o John você mesma — disse Mason, torcendo a boca. — Mas lembre-se, chamamos ele de “John Canalha” por um motivo. Não se envolva demais, menina. É meu conselho.

Depois de mais dez minutos, o navio de Barbossa finalmente lançou âncora. Um bote veio buscar Mason e seus dois companheiros. O camarote do capitão continuava luxuoso, e Barbossa, com sua imponência gordurosa, os aguardava. Mas desta vez não havia música ou banquete. No lugar disso, um homem amarrado, falante, e uma jovem de vestido azul, rosto belo e juvenil, com um quê acadêmico, esperavam. Ela devia ter uns quinze ou dezesseis anos e estava muito nervosa, ao lado de Barbossa.

— Senhor Mason, fico feliz que tenha vindo conforme combinado — disse Barbossa, exausto após dias de viagem. Já não era mais jovem e, sem rodeios, apontou para o homem amarrado: — Aqui está o Jack Sparrow que você queria, e também o Pérola Negra! Agora, onde está o que me prometeu?

— Olha, amigo, não sei o que Barbossa te prometeu, mas te dou um conselho: não negocie com essa raposa velha! — Jack Sparrow, em situação lastimável, gritou para Mason: — Ele é um trapaceiro! Conheço esse canalha há mais de vinte anos, mas só há dois dias descobri que tem uma filha linda! Se eu soubesse, jamais teria ajudado essa belezura!

— Jack, cale a boca! — sussurrou Angelina Teach atrás de Mason. O olhar de Jack recaiu na jovem de ar recatado.

— Hã? Nos conhecemos, senhorita? É Mary da Jamaica? Ou Judy de San Pedro?

Angelina riu com desprezo e, sem se irritar, mostrou o boneco vodu, deixando Jack boquiaberto. Ele pulou de susto e praguejou:

— Angelina! Eu sabia! Você é tão assustadora quanto seu pai louco. Te abandonei numa ilha deserta, mas nem assim Deus levou você?

— Calem a boca dele! — Barbossa, já irritado, fez sinal e dois piratas amordaçaram Jack, que, ainda assim, continuou gesticulando e fazendo caretas. Seu carisma era tão forte que monopolizava a atenção de todos.

— Miau — fez Mason, tirando da cintura um minúsculo viveiro vodu. Ao verem o que estava dentro, todos na cabine sacaram armas instantaneamente. Barbossa rugiu:

— Vai usar essa criatura devoradora de cadáveres para me matar? Mason, se quisesse minha vida, não precisaria nem da senhorita Maga! Graças ao seu amigo mago, também trouxe meu próprio feiticeiro. Não pense que pode me ferir no meu navio!

— Calma, Barbossa. Não preciso da senhorita Maga para tirar sua vida — respondeu Mason, lançando um olhar ao pirata. Do cinto, tirou um pequeno tubo azul e uma seringa especial. — Este é o medicamento que trago! Chamo de “Esperança”. Uma única dose protege contra a Peste Negra e os devoradores de cadáveres por dois meses. Mas sei que vocês só acreditam vendo, então preciso de um “voluntário” para testar.

No silêncio da cabine, Angelina fitou o líquido azul, cujo aspecto tecnológico destoava de tudo ao redor. Não hesitou muito:

— Eu me ofereço! — Ela ergueu as mangas, mostrando o braço tatuado.

— Você já está do lado do Mason, filha do Barba Negra, não confio em você! — Barbossa olhou para o remédio com desconfiança misturada a desejo e afastou Angelina, querendo que um de seus homens fosse cobaia.

Mas, antes que ele agisse, a jovem do vestido azul deu um passo à frente. Apesar do medo, reuniu coragem:

— Eu me ofereço! Meu professor de astronomia e história natural dizia que não existe cura para a Peste Negra, que ela não é uma doença comum, mas algo muito mais terrível. Como pode ver, senhor, sou uma estudiosa. Chamam-me de “feiticeira”, mas acredito no poder da ciência. Se o seu remédio pode salvar o mundo, aceito ser cobaia!

— Serena, volte aqui! — Barbossa, percebendo que a filha que tanto custou a reencontrar queria ser cobaia, perdeu a compostura. Sua antiga crueldade e astúcia davam lugar ao instinto paterno. Com sua perna de pau, saltou da poltrona e puxou a filha para si.

Mas entre pai e filha havia um abismo. Serena Smith empurrou Barbossa com desprezo nos olhos, como se olhasse para algo sujo.

— Temos a cobaia perfeita, Mason! — Barbossa fingiu não notar o olhar da filha e, rindo, apontou para Jack Sparrow: — Deixei ele vivo para esse momento! Sem mais demora, vamos lá! Mostre sua promessa, mago. Saiba que enganar um pirata tem um preço alto.

— Em breve vai me pedir desculpas por suas calúnias, Barbossa — respondeu Mason, sinalizando para o homem-pipa, que, com a armadura completa e a viseira negra, inspirava respeito.

Charles arrastou Jack até Mason, que aplicou a injeção no braço do pirata. Após alguns minutos, sem qualquer reação alérgica, Mason aproximou o viveiro com a senhorita Maga do desesperado Jack. As garras negras cortaram o braço de Jack, que soltou um grito lancinante.

Barbossa chegou a fazer o sinal da cruz no peito, como se se despedisse do velho amigo.

Mason cortou as cordas de Jack com a faca de Hagrid. Livre, o pirata começou a rolar no chão, segurando o braço arranhado e gritando. Angelina correu para abraçá-lo e Jack, em meio a soluços, murmurou:

— Desculpe, Angelina. Sei que te magoei muito, mas te deixei naquela ilha para te poupar da minha maldição. Jamais imaginei que o grande Capitão Jack terminaria assim, mas fico feliz que esteja comigo no fim...

— Pode tirar a mão de dentro da minha roupa? — Angelina, inicialmente comovida, logo percebeu a verdade: Jack estava forte e tentava roubar seu boneco vodu. Furiosa, deu-lhe um soco no olho.

Barbossa e os outros apertaram os punhos: Jack não foi infectado! Não virou devorador de cadáveres! O remédio de Mason funcionava! Deuses do céu, havia esperança para aquele mundo amaldiçoado.

— Ah, Mason, meu melhor amigo, peço desculpas pela minha estupidez! Se quiser, darei tudo para ter seu perdão! — Barbossa, radiante, expulsou Jack de um pontapé e apertou as mãos de Mason, os olhos brilhando de desejo e alegria.

— Jack é seu, o Pérola Negra também. Leve o baú das moedas malditas e até meu tesouro, se quiser. Só tenho um pedido: dez mil doses de “Esperança”!

— Seja ousado, amigo! Posso te dar cinquenta mil, até cem mil! — respondeu Mason, estalando os dedos e sorrindo para o pirata cada vez mais entusiasmado. — Agora, vamos discutir os detalhes da nossa parceria.