Se cometer um erro, basta imediatamente elevar ainda mais a voz para encobri-lo (com toda a certeza).

“Chefe, aquele caçador deixou isto para nós.”

Quando Mason se preparava para sair do Bar Montanha de Gelo apressado para tratar de seus afazeres, o Homem-Pipa o encontrou e lhe mostrou algo. O jovem pegou o documento das mãos de Charles, folheou rapidamente e imediatamente franziu a testa.

Era o conjunto completo dos documentos de propriedade do bar Montanha de Gelo. Com isso, Mason e o Homem-Pipa podiam provar legalmente que eram os donos do estabelecimento.

O mais surpreendente era que o documento de transferência de bens já estava carimbado com o selo oficial de Gotham. Considerando que o Sr. Caçador havia dito que deu uma volta pela cidade, talvez esse fosse o motivo de sua saída.

“Para mostrar seu poder insondável? Ou para dar um aviso?”

Mason olhou para o documento em suas mãos e depois para Charles, perguntando:

“O que mais ele disse?”

“Ele comentou que este bar, embora imponente, estava sem dono e seria perfeito como base de operações para nós neste mundo. Por isso, conseguiu isso para nós como um ‘presente’ pela bem-sucedida reestruturação da Equipe K.”

O Homem-Pipa também assumiu uma expressão séria.

Ele sabia que esse “presente” era um tanto problemático.

“Chefe, aceitamos?”

“Claro que sim! Por que não aceitaríamos?” Mason folheou os documentos, pegou uma caneta e continuou: “Se recusarmos de novo, vamos parecer inseguros. Ele provavelmente já investigou tudo o que aconteceu nesta cidade ultimamente, talvez esteja apenas nos lembrando para não resistirmos inutilmente. Mas aceitar isso realmente complica as coisas. Outras facções da cidade farão de tudo para tomar de nós.”

“Foi o que eu disse.” O Homem-Pipa suspirou resignado. “Mas o Sr. Caçador me respondeu que uma equipe de pioneiros incapaz de lidar com as forças locais não seria considerada qualificada pela Assembleia das Estrelas.”

“É verdade, mas esse não é o meu problema.” Mason assentiu solenemente, assinou rapidamente seu nome no local indicado e bateu o maço de papéis no peito do Homem-Pipa, dizendo: “Agora é problema seu! Parabéns, Senhor Charles Brown, novo proprietário do Bar Montanha de Gelo. De um vilão de terceiro escalão morando em um apartamento imundo, agora você é um milionário dono de propriedades.”

O Homem-Pipa arregalou os olhos, abriu o documento e viu seu nome ali, atestando que era o novo dono do imóvel.

Mason não deu tempo para que seu subordinado reagisse e entrou a passos largos no elevador. Ao som do fechamento da cabine, o jovem suspirou e esfregou a testa, resignado.

Murmurou baixinho: “Nunca imaginei que voltaria para este lugar assim. Para quê, então, eu lutei tanto para sair da gangue do Pinguim? Depois de tanto tempo perambulando, acabei voltando para o mesmo ponto. O destino é realmente estranho.”

“Ding.”

O elevador se abriu e Mason saiu para o primeiro andar, lembrando-se da cena de seu renascimento. Uma semana atrás, ele só podia ser um porteiro do lado de fora desse local luxuoso. Agora, o prédio inteiro, até oitocentos metros abaixo do solo, era dele.

Mason fez uma careta, pegou o guarda-chuva armado do Pinguim e saiu a passos largos do edifício. Ao descer os degraus, olhou uma última vez para o Bar Montanha de Gelo.

Era preciso admitir que o Pinguim tinha um faro especial para negócios. O bar não ficava no bairro mais movimentado de Gotham, mas estava na fronteira entre os principais territórios das gangues. Controlar esse ponto significava integrar os recursos cinzentos da cidade, além de usufruir dos contatos que o Pinguim cultivou em trinta anos. O bar era literalmente uma mina de ouro.

Nesse instante, Mason teve uma compreensão repentina.

Oferecer um prédio caro como quem não dá valor talvez fosse o modo do Caçador de alertá-lo a mudar de mentalidade. Para uma organização como a Assembleia das Estrelas, que atravessa mundos paralelos, dinheiro e riquezas de um mundo são apenas “ferramentas de missão”.

“Esses figurões enxergam mil possibilidades em cada olhar.”

O jovem resmungou, acenou para um táxi e, após uns quinze minutos, chegou à Casa Gordon, levando três pizzas, uma garrafa de vinho, algumas frutas e um buquê de flores como presente.

Ele bateu na porta e, ao ver Bárbara, entregou-lhe as flores, arrancando um sorriso radiante da gentil moça.

O Comissário Gordon, que passou a noite no hospital cuidando de um velho amigo, acabara de acordar. Mason, trazendo comida, aproveitou para ajudá-lo no café da manhã.

Enquanto Bárbara cortava frutas na cozinha, seu relógio de pulso vibrou, surpreendendo a ex-menina morcego. Ela largou a faca e olhou: era uma mensagem do Batman.

Ela levou a bandeja de frutas para a mesa e depois voltou ao quarto para pegar um fone especial. Assim que a comunicação foi estabelecida, ouviu a voz grave do Batman:

“Bárbara, Mason está aí?”

“Sim.”

Ele continuou: “Faz quanto tempo?”

“Uns quinze minutos.”

Bárbara achou estranho. Sentada na cadeira de rodas, olhou para fora e viu o pai tomando um grande gole de vinho sob os aplausos de Mason, uma cena que a fez desviar o olhar constrangida.

Ela suspirou: “Ele veio almoçar aqui como combinado. Gordon está feliz. Aconteceu algo?”

“Só uma checagem de rotina. Lembre-se de entregar o Bat-celular para ele.”

O Batman encerrou a chamada rapidamente, deixando Bárbara Gordon intrigada. Parecia que o Batman estava realmente interessado em Mason; ela nunca o vira ligar para algo tão trivial.

Mas Bárbara não sabia que a situação do Batman naquele momento não era nada boa.

O Cavaleiro das Trevas de Gotham, raramente visto durante o dia, estava agindo junto com Asa Noturna.

Nos arredores de Gotham, perto do Asilo Arkham, o Bat-Jato pilotado por Alfred circulava no céu, fornecendo apoio de fogo, enquanto o velho e o jovem lutavam juntos, usando uma arma pesada eletromagnética contra uma monstruosa criatura à sua frente.

A dez minutos dali, um cão zumbi de três cabeças rugia e corria selvagemente pela estrada, tentando abocanhar o velho herói que se pendurava pelo ar.

O Batman mantinha os olhos fixos nas costas da criatura, onde um misterioso homem empunhava uma espada carmesim.

“Parece que a epidemia de zumbis de Blackgate não tem relação direta com Mason”, concluiu o velho ao encarar a criatura deformada de odor pútrido. O misterioso condutor da besta era, sem dúvida, o principal suspeito.

“O Asilo Arkham está repleto de almas insanas. Já sinto o sabor da decadência”, gritou o homem misterioso. “Saia da frente! Batman, ainda não acertei as contas por você ter destruído minha casa e levado meus ‘camundongos de laboratório’ tão cuidadosamente criados. Está com tanta sede de morrer?”

“Você é o Feiticeiro Negro?” O Batman hesitou, mas logo entendeu.

Enquanto o Bat-Jato despejava fogo, mantendo o cão de três cabeças sob controle, o velho lançou três batarangues energizados em direção ao misterioso inimigo.

Os batarangues, envoltos em faíscas elétricas, pareciam impressionantes, mas não acertaram nada: o inimigo desapareceu misteriosamente.

Ao mesmo tempo, o Bat-Jato, flutuando a mais de trezentos metros, pareceu ter seu motor cortado por uma lâmina invisível e caiu em chamas na floresta próxima.

Ao sentir o perigo, o velho cruzou os braços para se defender no ar, mas, com o som estridente de metal sendo cortado, a espada carmesim relampejou diante de seus olhos, seguida por um chute violento que o lançou ao chão.

O velho caiu rolando; as manoplas racharam, e a armadura negra foi cortada do peito ao abdômen.

O adversário parecia brincar com ele: o golpe passou rente à pele, danificando apenas a armadura.

“Feiticeiro Negro? Acha mesmo que sou algo tão insignificante?” O misterioso homem voltou para trás do cão, girando a espada num floreio.

Com sarcasmo, disse: “Você comete o pecado do orgulho, Cavaleiro das Trevas. Mas não vim enfrentar um 'escolhido' que já escapou tantas vezes da morte. O destino está ao seu lado. Por enquanto. Agora, saia do caminho! Assim como as almas de Blackgate, as do Asilo Arkham serão retiradas para o bem da cidade que você protege. Esta será a última coisa que tomo de Gotham. Se não sair, o próximo golpe não será tão gentil.”

Enquanto falava, desapareceu novamente, reaparecendo em meio ao movimento, dando um chute em Asa Noturna que o lançou longe.

O velho ficou em silêncio e não saiu da frente. Assumiu postura defensiva diante do cão zumbi, desafiando o impossível. O homem misterioso sorriu e ordenou ao monstro que avançasse.

No instante em que o Batman seria esmagado, um raio azul supersônico desceu do céu. Em meio a uma nuvem de poeira, um soco poderoso afastou o cão de três cabeças, esmagando uma das cabeças no processo.

Com a poeira se dissipando ao redor, o velho murmurou ao recém-chegado:

“Do Kansas até aqui, você demorou dois minutos inteiros?”

“Estava ensinando meu filho a tirar leite de vaca. Precisei de um pretexto para sair de casa...”

E continuou: “E você não conseguiu aguentar dois minutos? Está mesmo velho.”

“Superman!” O misterioso homem, diante do cão quase destruído, olhou cauteloso para o gigante que agora protegia o Batman.

O herói flutuava a poucos centímetros do chão, com os olhos prontos para disparar rajadas de calor.

O misterioso inimigo não insistiu. Sabia do poder daquele homem; recuou e desapareceu como se entrasse na água, levando consigo o cão de três cabeças ferido.

O campo de batalha, antes mortal e caótico, ficou subitamente silencioso.

Superman, com os olhos esfriando, pousou no chão, a capa vermelha esvoaçando. Observando a armadura do Batman cortada, franziu a testa:

“E aquelas armas secretas que você esconde? Por que não as usou e me chamou direto? Não é do seu feitio.”

“Não tenho armas específicas para esse inimigo”, respondeu o velho, olhando para o chão devastado. “Se não posso acabar com ele de primeira, não vale a pena expor minhas cartas. Ser desvendado reduz o poder de intimidação. Chamar você para um 'ataque de medo' era a melhor escolha. Conseguiu ver o rosto dele?”

“Não. Era aquele tipo de magia que odeio, como se tudo estivesse coberto de chumbo. Não vi nada. Sei que Gotham é estranha, mas desde quando aparece esse tipo de ameaça aqui?”

O velho apenas balançou a cabeça. Abaixou-se para recolher restos do cão zumbi, depois se ergueu e disse:

“Então, na próxima, chamo logo a Diana?”

“Ou o Barry”, replicou Superman. “Ele é rápido; talvez pressione o inimigo com velocidade. Barry anda inquieto, disse que a Força de Aceleração anda instável. Talvez tenha relação com aquilo que estamos de olho...”

“Shhh!”

O velho fez sinal de silêncio: “Falamos disso na Torre de Vigilância.”

“Certeza que não precisa de ajuda?” Superman deu de ombros, começando a flutuar. “Posso usar minha super audição para...”

“Seu filho está em ‘expedição’”, respondeu o velho, apontando para o monitor no pulso. “Logo ele vai encontrar aquelas coisas que você escondeu no celeiro da fazenda.”

“Até logo!”

Superman empalideceu e sumiu voando.

“Alfred, registrou aquela luta?”, acionou o Batman no comunicador. O fiel mordomo respondeu prontamente: “Já comecei a analisar o padrão de combate do inimigo, mas temos poucos dados para elaborar uma tática eficaz. O rastreador que o senhor lançou nele foi destruído. Senhor, sua atuação deixou a desejar; deveria ter mantido o duelo por mais tempo. O novo inimigo já foi catalogado como ‘Cérbero’. Se ele é mesmo a origem do problema zumbi, ainda devemos monitorar Mason?”

“Reduza a prioridade, mas continue a observação”, disse o Batman, carregando Asa Noturna desacordado para o Batmóvel. “Ainda estou curioso sobre o que Mason esconde.”

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Casa Gordon. Mason ajudou o embriagado Gordon a voltar para o quarto, depois foi à cozinha lavar a louça. Como esperado, o Sr. Caçador já o aguardava ali.

A senhora disfarçada de homem segurava um rastreador destruído entre os dedos.

Ela entregou a gaiola vodu a Mason; dentro, os pelos do Cérbero estavam em estado lastimável, mas se recuperando lentamente graças ao fragmento de pedra da ressurreição.

“Se me fizer repetir aquelas falas vergonhosas de novo, te corto”, murmurou o Sr. Caçador. “Mas o Batman é interessante. Mesmo na primeira luta, ainda conseguiu analisar meu estilo de combate. Se minha equipe não estivesse completa, gostaria de tê-lo comigo. Ele é o tipo de aliado que todo aventureiro de todos os mundos sonha em ter. Mason, quando estiver mais forte, tente recrutá-lo. Quanto ao Superman, esqueça. É perigoso demais; você não conseguiria controlá-lo.”

“Obrigado pela ajuda, senhor Caçador, você realmente me salvou”, agradeceu Mason de coração. “Sei que minha dívida pode não valer muito, mas reconheço que lhe devo uma.”

“Então faça com que valha a pena. Talvez, no futuro, seja uma surpresa.” O Sr. Caçador abriu com um gesto um portal giratório, como uma galáxia, virou-se e desapareceu sob a capa oscilante.

A cozinha, enfim, ficou em paz. Mason soltou um longo suspiro. Finalmente teria um pouco de tranquilidade.

“Mason!”

A voz de Bárbara soou do lado de fora. A moça na cadeira de rodas se aproximou com um notebook no colo, empurrou os óculos de armação preta e disse ao rapaz que lavava a louça:

“Selecionei alguns empregos ótimos para você. Quer dar uma olhada?”

“Obrigado, Bárbara, mas já consegui algo que me interessa e pedi a um amigo que enviasse meu currículo”, sorriu Mason. “Talvez amanhã eu receba uma resposta.”

“É mesmo? Boa sorte na entrevista, então.” Bárbara sorriu, tirou do bolso um celular preto e jogou para ele: “Mesmo que não queira ser Robin, o Batman mandou um presente. É o novo modelo de Bat-celular. Ativando o modo seguro, você pode se conectar temporariamente à rede do Batman. Já deixei salvos meus contatos, do Grayson, do Tim e do Gordon. O canal de emergência do Batman também está no discador. Mas não ligue à toa, senão ele bloqueia seu número. Meu pai disse que você adora tecnologia, mas recomendo que não abra o aparelho.”

Ela deu de ombros: “Não faça como o Tim. Se desmontar, acho que não há mais de dez pessoas no mundo capazes de remontar.”

“Será?” Mason limpou as mãos, pegou o Bat-celular, examinou e, ao perceber pelo menos dois rastreadores no aparelho, esfregou o queixo e murmurou:

“Talvez logo sejam onze.”