Barba Negra? Quem é esse? Eu vim para tratar de negócios com o grandioso Lorde Barbossa.

O Vingança da Rainha Ana já era famosa há muito tempo. Mesmo antes de pertencer ao infame pirata Barba Negra, que aterrorizava todo o Caribe, esse navio de guerra, então chamado Concórdia, já era lendário. Sua própria existência é praticamente um testemunho e registrador da era dos piratas. Depois que Barba Negra tomou posse do navio e o aprimorou com feitiçaria vodu, adornando o casco com ossos humanos e enchendo os conveses com zumbis patrulheiros, tornou-se parte de sua lenda sombria.

No entanto, Barbossa tinha seu próprio senso estético para navios. Assim, quando matou Barba Negra e tomou a lendária embarcação, a remodelou segundo suas próprias ideias. Jogou fora os ossos malcheirosos, substituiu a enorme figura de proa esquelética por uma estátua de deusa mais solene, decorou a porta da cabine do capitão com ouro e prata, e até os degraus para o porão receberam placas de cobre. Em suma, tudo exalava uma única palavra: luxo! Nobreza! Sofisticação!

Essa busca pela beleza da riqueza, ao mesmo tempo condizente com o ideal pirata e distinta do vulgar, talvez tenha raízes no breve período em que o Capitão Barbossa comandou a esquadra britânica, o que levou esse velho pirata rude a adotar certos hábitos hipócritas da alta sociedade.

Contudo, um navio de guerra vodu não perde seu poder apenas porque muda de decoração. Lamentavelmente, Barbossa não era um feiticeiro nem jamais quis sê-lo; seu controle sobre o Vingança da Rainha Ana permaneceu superficial. E agora, ele teria de pagar por sua negligência.

Em cada passo de Jacques, os zumbis vodu, antes errantes e desorientados, eram controlados por ele através de um método secreto. Assim, quando Mason, de expressão fria, chegou à porta da cabine do capitão, sendo recebido com bajulação por um grupo de piratas vestidos com uniformes refinados mas ainda grosseiros, doze zumbis já o seguiam. Com a força de combate desses mortos-vivos aprimorados, bastaria um comando para que o convés do Vingança fosse lavado em sangue e vísceras frescas.

Jacques, por sua vez, divertia-se. Já não se contentava em controlar os zumbis; começava a aprofundar-se nas trevas do navio, tentando tomar posse dele. Aos olhos de um feiticeiro negro, aquele navio estava "vivo".

— Peça ao seu acompanhante que pare de lançar feitiços! — Uma voz grave soou da cabine, com um toque de desagrado. No mesmo instante, grossos cabos deslizaram como serpentes na direção de Jacques.

Constantino, ao ver isso, prontamente dissipou sua magia. Cochichou para Mason:

— O núcleo vodu do navio está com ele, mas ele não sabe usá-lo. Que desperdício!

— Shhh — Mason fez um gesto de silêncio, ajeitou a gola e entrou na cabine. A porta se fechou atrás dele.

A cabine não era escura; pelo contrário, dois lustres de cristal luxuosos iluminavam o ambiente com o suave brilho de velas aromatizadas. Uma mesa redonda cravejada de esmeraldas transbordava de pratos fumegantes e, ao centro, um leitão assado exalava aroma irresistível.

Num pequeno palco, músicos com marcas de chicote no rosto mas trajes de gala tocavam melodias suaves. Criadas, que jamais deveriam estar num navio pirata, usavam vestidos de damas da alta sociedade, exibindo braços tatuados, e puxavam as cadeiras para os dois convidados, de cabeça baixa.

Tudo parecia um banquete privado de luxo, impróprio para um navio de piratas cruéis.

— Venham, visitantes desconhecidos! Deixemos de lado possíveis preconceitos e brindemos à amizade! — Barbossa, usando seu chapéu de capitão, levantou-se do lugar de honra com um sorriso untuoso, saudando-os para que se sentassem. O olhar de Mason repousou no rosto envelhecido de Barbossa, admirando como era idêntico ao que guardava na memória.

Já Jacques fixava os olhos na larga cimitarra de pirata presa à cintura de Barbossa. Reconheceu de imediato: aquele era o núcleo vodu do navio; quem o possuísse, controlava o Vingança.

Com um estrondo, o boneco vodu de Old K foi jogado sobre a mesa farta de iguarias, quicando até parar à frente de Barbossa. Ao vê-lo, o rosto do velho pirata se crispa; inimigo mortal de Barba Negra, reconheceu de pronto o artefato autêntico, possivelmente feito pelo próprio Barba Negra.

Problema à vista. Visitantes hostis.

O sorriso falso de Barbossa permaneceu, mas seu pensamento já fervilhava. Discretamente, pousou os dedos sobre o cabo da cimitarra.

Neste instante, Mason, sempre sério, esboçou um sorriso. Puxou uma cadeira e sentou-se frente a Barbossa, pegou faca e garfo, fatiou o leitão assado e saboreou o pedaço mais suculento, limpando a boca com o guardanapo.

Disse então:

— Excelente! O senhor tem um chef de primeira. Em tempos tão desgraçados quanto este, um banquete assim desperta inveja.

Barbossa encarou o jovem feiticeiro. Pragmático, conhecia bem o sobrenatural, pois já sobrevivera a muitos horrores, renascendo da morte. Observando o sorriso de Mason, riu alto e disse:

— Se gostou, posso oferecer-lhe o chef como presente...

— Aceito! Estou mesmo precisando de um cozinheiro — Mason respondeu sem cerimônias, sinalizando para Jacques sentar-se e comer. O mago negro também não se fez de rogado; após dias de refeições precárias e uma irritação recente, sua fome era grande.

Ah, Constantine, que falta de compostura ao comer!

— Senhor Barbossa, vim tratar de um assunto com o senhor.

Mason iniciou. O velho pirata endireitou-se:

— Todos nos mares sabem de minhas desavenças com Edward Teach. Ele me fez perder uma perna, o que lamento, pois gostava muito dela. Então, retribuí matando-o. Para nós, piratas, é apenas "negócios normais", sem relação com feiticeiros.

— Não, não quero falar sobre isso — Mason fez um gesto. — Sabe quando Edward Teach fazia bonecos vodu para alguém? Se soubesse, perceberia que nunca fui seu amigo. Quero tratar de outro assunto. Peço desculpas por ter embarcado de forma pouco refinada.

— Não há problema! — Barbossa sorriu largamente, aliviado. — Meu navio acolhe todos os amigos bem-intencionados. A amizade, afinal, chega sem aviso, por vezes até arrombando portas. Já estou acostumado.

O velho pirata tinha preocupações demais e pouco vigor para guardar rancor ou buscar vingança; para quem detém poder, ódio e retaliação são luxos caros.

— Ouvi dizer que os Reis Piratas vão se reunir na Ilha da Tartaruga para discutir como resistir à peste negra e aos infinitos necrófagos?

Mason, descascando uma laranja, continuou:

— E que foi o senhor quem convocou a reunião?

— Apenas retransmiti o recado — Barbossa sorriu, tentando parecer sincero, ergueu uma taça e, com a típica ousadia pirata, bebeu em um só gole. — Foi o Guardião do Código... o velho pai de Jack, aquele maldito imortal, que pediu que eu chamasse meus colegas. O fim do mundo está aí, então temos de nos unir. Não acho isso ruim. O medo do apocalipse triplicou minha frota em uma noite, em um mês meu domínio aumentou sete vezes. Governar dezenas de milhares faz-me sentir um rei sem coroa. A odiada Marinha Real está em frangalhos, fugindo como cães vadios. Se não fosse pelos necrófagos e pela peste, estes têm sido meus melhores meses.

Barbossa não escondia seu desprezo pelo fim dos tempos. Não que não levasse a sério, mas, como outros sobreviventes, pretendia aproveitar ao máximo antes do fim. Bem típico dos piratas.

— Mas são os últimos raios antes do pôr do sol, senhor Barbossa — Mason cortou a satisfação do pirata, trazendo-o de volta à dura realidade. Descascando a laranja, disse: — Se a peste negra não for contida, seu reino marítimo se tornará terra arrasada infestada de necrófagos. Você pode continuar mandando, mas será como um rei sentado entre lixo e lama.

O jovem observou a cabine luxuosa, passando a mão na esmeralda fincada na mesa:

— Nessa hora, toda riqueza servirá apenas para tornar mais pesado seu caixão.

Barbossa silenciou. O olhar que lançou a Mason já não era amigável. Quem desperta alguém de um sonho agradável merece ser pendurado no mastro para servir de alimento às gaivotas!

— Eu posso salvar vocês — Mason não fez rodeios. Jogou um gomo da laranja na boca e ofereceu o resto para Jacques, que devorava o leitão como se vingasse um antigo ódio.

Recostou-se na cadeira de veludo negro e, num tom sério, disse ao pirata:

— Tenho em minhas mãos um remédio capaz de combater a peste negra e os necrófagos... Não faça essa cara de surpresa, senhor Barbossa. Para alguém que já morreu e voltou, que visitou o Inferno e retornou, que conduziu o ritual de libertação da deusa do mar, esse espanto é pouco digno. Como vê, sou um alquimista com poderes especiais, irmão de armas de Barba Negra; não é de se estranhar que possua dons únicos.

— Não acredito! — Barbossa largou a máscara de cortesia. Mostrando os dentes dourados, fitou Mason com olhos de fera. — Se realmente tivesse esse remédio, seria rei do mundo ou o próprio Messias! Por que vir ao meu navio tratar disso?

— Porque o elixir precisa ser preparado! E um ingrediente essencial está com você, Barbossa — Mason bateu na mesa, revelando o motivo da visita: — Preciso das 882 moedas amaldiçoadas do tesouro asteca, aquelas que carregam a maldição do império extinto. Elas servirão de catalisador para o remédio.

— Você quer me extorquir! É um trapaceiro tentando roubar meu maior tesouro! — Barbossa sacou a cimitarra e a cravou na mesa com estrondo.

Os músicos fugiram apavorados, mas Jacques nem ergueu a cabeça, continuando a comer. Mason permaneceu impassível.

— Você tem 882 moedas, só preciso de uma para preparar a poção. Verá com seus próprios olhos o prodígio que ela faz e, depois, entregará o resto de bom grado. Vai implorar para que eu aceite suas moedas. Se eu recusar, os demais sobreviventes acabarão arrancando-lhe a carne dos ossos para sobreviver! Barbossa! Não sou eu quem está pedindo, então não tente me intimidar com suas manhas de pirata. Cinco dias! Só preciso de cinco dias.

Com calma, Mason limpou as mãos com o guardanapo, levantou-se e disse:

— Meu companheiro ficará na Ilha da Tartaruga. Ao amanhecer do quinto dia, verá com seus próprios olhos o retorno de seu investimento... Governar uma ilha com dezenas de milhares de pessoas já é o auge para você? Pobre velho pirata, até em sonhos é tão humilde. Sua filha é mais corajosa; ao menos ela acredita que milagres e mitos existem.

— Eu não tenho filha, seu idiota! — Barbossa gargalhou.

Mas logo ouviu a voz de Mason, que prolongou as palavras:

— Uma jovem freira espanhola se apaixonou pelo pirata errado, entregando-lhe a pureza e o destino. Pobre Margarida esperou em vão pelo traidor, que nunca voltou. Serena Smith cresceu sozinha, desamparada. E agora, talvez, esteja com Jack Sparrow. Se fosse você, Barbossa, largaria tudo para resgatar Jack antes que ele destrua a vida de sua filha, como destruiu a de Margarida.

O riso de Barbossa cessou de repente; desmoronou na cadeira, olhando incrédulo para Mason.

O jovem ajeitou a gola do sobretudo cinza e disse:

— Aquela velha agenda com a rubi, que você deixou para a menina, a arruinou. Você achava que a pedra seria a herança, mas não sabia que o valor estava na agenda que roubou do museu italiano. Não quero falar mais. Acabo de dar um presente a sua vida sem sentido, Barbossa. Agora, dê-me a moeda amaldiçoada! O mundo clama por salvação, e você ainda perde tempo!

O velho pirata, rangendo os dentes, recusava-se a ceder. Gritou, e logo a porta da cabine foi aberta. Dois piratas empurraram para dentro uma mulher pirata, fraca, com uma lâmina no pescoço.

Ao ver Mason, ela hesitou. Notando o pingente de gato em seu pescoço, reconheceu-o e correu para se proteger atrás dele.

— Você é filho do senhor Old K? Não parece! — disse, exausta.

— Sou o herdeiro dele, pobre Angelina Teach — Mason não olhou para ela, mas se dirigiu a Barbossa: — Vou levar também a filha de Barba Negra! Veja só o estado lastimável em que você a deixou, seu velho canalha. Então, e agora? Vai me dar ou não?

Barbossa levantou-se, domando a fúria, e desferiu um golpe que abriu um baú de caveira negra no topo de uma pilha de ouro, revelando as moedas amaldiçoadas. Arrancou a própria peruca e a jogou ao chão, rindo de escárnio:

— Se quer, venha buscar, se tiver coragem!

Mason tirou do bolso as luvas de couro preparadas, e sob o olhar sarcástico de Barbossa, pegou uma moeda e examinou.

— Tem medo até de tocar nela? — provocou o velho pirata.

O jovem torceu os lábios:

— Justamente por saber o que é, não a toco. Coragem e imprudência estão a um passo de distância. Cinco dias, Barbossa. Tempo suficiente para trazer sua filha e Jack. Negociaremos então um grande negócio. Um negócio capaz de lhe dar tudo. E já deixo claro meu preço... Quero o Pérola Negra e Jack Sparrow, não aceito menos!