Tudo teve origem naquilo que foi negligenciado desde o princípio.

— Meu Deus, isso foi um verdadeiro massacre.

Gordon, ao receber a notícia, voltou correndo para casa com um grupo de policiais. O chefe da polícia já tinha visto de perto o poder destrutivo de Mason, mas os outros agentes ficaram chocados assim que chegaram à rua.

Todo o bairro estava sem energia elétrica.

Na rua em frente à casa, vários capangas da Gangue dos Pinguins jaziam desmaiados, junto a três corpos com ferimentos fatais na cabeça e outros três infelizes mortos após serem atropelados por carros.

O quintal dos fundos era ainda mais assustador.

Mais de vinte cadáveres de homens vestidos de preto, mortos de maneira horrenda, fizeram alguns policiais mais jovens vomitarem no local. Até os detetives veteranos, acostumados com os horrores de Gotham, estavam abalados.

Reunidos, comentaram sobre o massacre no teatro, quando o Coringa aterrorizou a cidade pela primeira vez, transformando o lugar em um matadouro.

Apesar da criminalidade recorrente em Gotham nos últimos anos, tiroteios tão violentos eram raros desde que o número de internos do Asilo Arkham aumentou e o Batman intensificou sua patrulha noturna.

— Chefe, encontramos seis estranhas estátuas decapitadas no beco do outro lado da rua — relatou uma policial pálida, dirigindo-se ao chefe Gordon, que fumava em silêncio na porta do jardim. Ele fez um gesto com a mão, esfregou a testa exausto e disse:

— Levem para o departamento de evidências. Talvez também sejam provas. Continuem aqui, vou ver minha filha; ela deve estar apavorada.

Os outros detetives assentiram, olhando para o chefe com um olhar de compaixão.

Todos sabiam da tragédia que acometera Barbara Gordon anos atrás, por isso ninguém tentou impedi-lo de agir.

Por causa dos corpos dentro da casa, Barbara e Mason haviam sido transferidos temporariamente para a casa do vizinho, que também servia de refúgio seguro para a polícia — uma daquelas casas vazias há anos.

Quando o chefe entrou, deparou-se na sala escura com uma estátua de formato estranho: trajava o uniforme completo do Batman, mas o rosto não era aquele que Gordon conhecia.

O cansaço do chefe só aumentou.

Ele acendeu a lanterna, analisou melhor, soltou uma baforada e murmurou:

— Dick Grayson... seu pestinha, roubou o coração da minha filha e ainda tem coragem de voltar?

— Papai, venha ajudar! Precisamos de luz! — chamou Barbara, da cozinha, ao ouvir o som da porta. Gordon entrou, imediatamente sentindo um cheiro desagradável.

Ao iluminar com a lanterna, viu Mason Cooper — o mesmo que acabara de massacrar mais de trinta pessoas — cortando meticulosamente algumas substâncias estranhas na mesa de jantar.

Ao seu lado, uma lamparina de álcool acesa aquecia um líquido de aparência e cheiro peculiares, de onde vinha o odor insuportável.

— O que você está fazendo? — perguntou Gordon, impassível. — Está comemorando o fato de ter explodido a cabeça de trinta pessoas hoje à noite cozinhando pessoalmente?

— Shhh! — Antes que Mason respondesse, Barbara, de óculos de armação preta, observava curiosa e imediatamente pediu silêncio ao pai rabugento. Ela explicou baixinho:

— Mason está preparando o antídoto da poção de petrificação. Ele aprendeu alquimia com aquele mago negro que o sequestrou, é a primeira vez que tenta fazer isso. Papai, não atrapalha.

— Ele também sabe alquimia? — O chefe, que viera para tirar satisfações, arregalou os olhos. Apesar de seus anos em Gotham o terem tornado experiente, coisas mágicas ainda despertavam sua curiosidade.

Segurando a lanterna para iluminar Mason, viu o jovem recitando palavras baixas, cortando uma raiz seca semelhante a ginseng, triturando-a em uma tigela e, quando o caldo estranho fervia sobre a chama, misturava tudo com uma vareta de cristal enquanto polvilhava o pó.

Um sopro de fumaça roxa, repleta de fagulhas, explodiu da tigela, assustando Gordon e Barbara. De repente, o cheiro ruim deu lugar a uma fumaça aromática de ervas.

Gordon inalou e sentiu imediatamente o cansaço diminuir.

— Mais trinta segundos e estará pronto — disse Mason, mexendo o líquido com a vareta de cristal própria para alquimia. — Pena que não tenho um caldeirão de mithril; com ele seria mais rápido. O elixir de ressureição de mandrágora é um dos itens alquímicos mais simples, raro é alguém errar desde que tenha os ingredientes certos.

— Que coisa incrível! Nunca vi isso na Batcaverna — comentou Barbara, empolgada, ajustando os óculos. — Além de petrificar e reverter a petrificação, o que mais você sabe fazer?

— Bem, não muita coisa, mas tenho as anotações de alquimia do velho mago — respondeu Mason, aproveitando para justificar suas novas habilidades. — Quando tiver tempo, posso tentar preparar mais poções. Lembro que havia uma chamada “elixir da beleza”, que prometia eterna juventude e pele tão macia quanto seda.

— Adorei essa — exclamou Barbara, animada. — Quero dez frascos!

— Acho que você não precisa disso — sussurrou Mason, lançando-lhe um olhar de lado. — Você já é linda.

— Agora não, mas nunca se sabe. Fico sentada nessa cadeira de rodas, sem exercícios, minha pele vai estragar. Sinto até que meu cabelo perdeu o brilho. Ei, será que você pode fazer uma poção mágica para emagrecer? Sinto que estou criando barriga... e para aumentar os seios... cof, cof, conversamos sobre isso depois.

Apesar de sua experiência, Barbara Gordon era, afinal, uma jovem de pouco mais de vinte anos; o desejo pela beleza era um instinto natural.

Mas, ao notar o pai franzir o cenho, ela logo mudou de assunto e apressou Mason a levar o remédio para salvar seu namorado em apuros.

“Criação padrão de alquimia completa com sucesso. Habilidade em alquimia aprimorada.”

Quando Mason viu o aviso flutuando em sua mente, soube que a poção estava pronta.

Usando luvas, retirou a tigela quente, filtrou o sedimento e entregou o líquido de cor estranha a Barbara, dizendo:

— Derrame sobre ele, não tente fazê-lo beber; se tentar beber petrificado, ele sufocará.

— Tá bom.

Barbara pegou o remédio e saiu da cozinha empurrando a cadeira de rodas. Mason começou a limpar tudo: os resíduos de mandrágora eram tóxicos e precisavam de descarte especial.

O chefe Gordon permaneceu ali.

Assim que a filha saiu, ele acendeu outro cigarro, olhou para Mason e disse:

— Você exagerou hoje à noite. Quero dizer, deixou minha casa cheia de sangue, fez isso de propósito, Mason? Pra recusar meu convite dessa maneira?

— Só queria que você visse pessoalmente o perigo que sou, Gordon. Juro que não foi com outra intenção — respondeu Mason, enquanto fechava os resíduos em um recipiente especial, sacudindo-o. — Agradeço o carinho seu e da Barbara, mas, como viu, enquanto isso não acabar, não posso me aproximar de quem me trata bem. Não me faça carregar esse peso. Vou procurar um velho amigo que vai me ajudar a encontrar um lugar para ficar. Você viu: sou capaz de me proteger sozinho em Gotham.

O chefe ficou calado, fumando em silêncio. Mason não interrompeu. Quando o cigarro terminou, Gordon levantou a cabeça e disse:

— Está bem, não vou impedir. Mas você deve assinar o termo de tutela e voltar pelo menos uma vez por semana, nem que seja só para dar o ar da graça. Se tiver problemas, me avise imediatamente. Pode fazer isso?

— Sim, assinarei.

Mason olhou para Gordon, sem discutir. Conseguir permissão para sair de casa já era uma grande vitória; agora só precisava falar com o Homem-Pipa para conseguir um lugar.

Falando nisso...

— Gordon, meu amigo está com um problema e quero pedir sua opinião.

Mason jogou o frasco, que já sacudira pelo menos cem vezes, no lixo e, lavando as mãos, perguntou em voz baixa:

— Você conhece o “Homem-Pipa”?

— Charles Brown?

O chefe da polícia, como sempre, conhecia todos os criminosos da cidade. Assim que ouviu o apelido, reconheceu e respondeu, com expressão estranha:

— Ele trabalhava para o Coringa. Quando a gangue do Coringa caiu, sem ter para onde ir, assaltou uma padaria e fui eu quem o prendeu. Seu amigo é ele? Pois bem. Ele até que não é um caso perdido, mas fugiu da prisão há pouco tempo.

— Ele só queria ver o filho — explicou Mason. — Se Charles quiser resolver seus problemas com a justiça...

— Basta depositar uma fiança na delegacia — respondeu Gordon. — O crime dele foi só roubar uma padaria, nada demais. Na verdade, já podia ter saído há tempos, mas vive cometendo pequenas infrações para continuar na Prisão Blackgate, onde a comida é boa, e tem medo de ser perseguido pelos remanescentes do Coringa. Ele, como você, é um “traidor da máfia”. Tome cuidado: embora a gangue do Coringa tenha caído, ainda há fanáticos por aí, e o Homem-Pipa é um alvo deles.

— Obrigado, Gordon. Vou avisá-lo.

Mason finalmente se tranquilizou.

Saiu da cozinha para ver como estava Dick Grayson. Gordon ficou, e assim que Mason saiu, acendeu outro cigarro, tirou o telefone do bolso e discou um número.

Poucos segundos depois, a voz rouca do verdadeiro Morcego ressoou do outro lado:

— Gordon, estou ocupado.

— Só para avisar: Mason matou mais trinta assassinos da Liga das Sombras hoje, protegendo minha filha, mas agora ele está na mira dos Assassinos e vai sair de casa — disse o chefe, em voz baixa. — Além disso, seu “Robin aposentado” foi capturado por uma poção estranha dele. Mason aprendeu muitas habilidades esquisitas com o mago negro que o sequestrou.

— Deixe-o — respondeu o Morcego, lacônico. — Assim que terminar aqui, volto o quanto antes. Gordon, você não contou à Mason sobre aquilo, contou?

— Ainda não — suspirou o chefe, cansado. — Mas ele vai descobrir, é muito esperto.

— Estou acelerando a investigação sobre o passado dele — disse o Morcego. — Quando tiver respostas, eu mesmo escolherei o momento de contar. Cuide para que ele não fuja; isso é muito importante.

---

Ah...

Segundo os diários do mago, ser petrificado era uma sensação terrível.

Diziam que era como morrer fisicamente, mas ter a alma presa dentro, consciente de tudo ao redor, mas incapaz de reagir.

Poucos segundos após Barbara Gordon derramar a poção sobre a cabeça de Dick Grayson, o “Robin aposentado” começou a recuperar-se rapidamente do estado de pedra.

Com os fragmentos voando pelo chão, o rapaz bonito e elegante caiu de maneira desajeitada.

Respirou fundo, como um peixe fora d’água, demorando a se acalmar.

— Que bom, Grayson! — exclamou Barbara, ajudando o namorado a se levantar e, lembrando do comentário de Mason, lançou um olhar furtivo ao traseiro do rapaz.

Humm... Realmente empinado! Não é à toa que Mason percebeu de cara que não era o verdadeiro Batman.

— Seu danado... — disse Dick Grayson, o primeiro Robin, agora conhecido como Asa Noturna, ao ver Mason encostado na mesa.

Aborrecido, colocou o capacete de morcego que Barbara lhe entregara e, ativando o modulador de voz, ficou com o mesmo tom rouco do “Morcego”.

— Que golpe baixo, me atacar pelas costas!

— Só podia ser assim! Cara a cara eu não teria chance, senhor Asa Noturna — respondeu Mason, de braços cruzados, com sua discreta mas letal espingarda de caça aos pés e a Águia do Juiz presa na mochila. Olhando para o contrariado Asa Noturna, continuou: — Então, o Batman saiu de Gotham e chamou você para substituí-lo? E como fica Blüdhaven sem seu grande herói?

— Você só pode estar brincando, não é? — Grayson resmungou, abanando a mão.

Mas, sempre generoso e de bom coração, logo deixou a mágoa sumir com as palavras suaves da namorada.

Após alguns momentos de carinho com Barbara, voltou-se para Mason, agora sério:

— Não vim só porque vi o sinal de socorro da Barbara, Mason Cooper. Tenho algo importante para confirmar com você.

Ao falar, o “príncipe dos morcegos” tirou do cinto multifuncional um objeto familiar para Mason: o disco rígido em forma de espada que a Mulher-Gato roubara do Pinguim uma semana antes. Asa Noturna entregou o item a Mason e perguntou, sério:

— Diga-me: no tempo entre receber isso da Mulher-Gato e entregar ao Batman, você tentou copiar alguma informação do disco?

— Eu estava dirigindo e atirando ao mesmo tempo — respondeu Mason, franzindo a testa. — Só tenho duas mãos, então é claro que não. O que aconteceu com o disco?

— As informações se autodestruíram — respondeu Asa Noturna, aborrecido. — O Batman me pediu para investigar, mas assim que liguei o disco ao computador da Batcaverna, o sistema disparou um alarme e tudo foi apagado. Isso só acontece se houver cópia ou transferência interna. Suspeito que o disco já estava em processo de autodestruição quando chegou ao Batman.

— Então você deveria procurar a Mulher-Gato — disse Mason, estreitando os olhos. — Ela é a maior suspeita. Onde está ela?

— Sumiu.

Asa Noturna massageou a testa, gesto que o Batman jamais faria.

— Meia hora depois que o Batman saiu de Gotham, ela escapou da Batcaverna. Vim aqui também para perguntar se você a viu desde que voltou.

— Nem celular eu tenho — respondeu o jovem, negando com a cabeça e apresentando um argumento irrefutável.

O silêncio pairou por alguns segundos.

Asa Noturna então entregou o disco à namorada:

— Só resta você, Barbara. Use suas habilidades de hacker como Oráculo para tentar recuperar algum dado restante.

E você, Mason — virou-se para o jovem. — Precisamos encontrar a Mulher-Gato o quanto antes e confirmar se as informações estão com ela. Descobri que a Liga dos Assassinos e a Gangue do Pinguim querem capturá-lo pelo mesmo motivo. O segredo que tentam esconder pode estar nesse disco, e quem te atacou também está atrás dela.

O rapaz estendeu a mão para Mason, dizendo baixinho:

— Vamos procurá-la juntos. Só resolvendo isso vocês poderão começar uma nova vida de verdade.

— Claro! — respondeu Mason, sorrindo e batendo na mão do Asa Noturna. — Eu também quero reencontrar aquela bela dama.