Destruí a tua casa, matei o teu cão e até a tua cartola fiz em pedaços.

Após resolver os problemas causados pela senhora Mag, o restante da viagem transcorreu sem incidentes, e, ao entardecer, quando o sol dançava no horizonte, o trem mágico finalmente chegou ao seu destino.

Com o apito ecoando, os quatro, guiados por K, deixaram o trem e entraram na deserta estação de Hodermod. Situada em uma aldeia, era natural que fossem recebidos de maneira “efusiva” pelos aldeões zumbis.

Ali não havia apenas humanos e feiticeiros, mas também criaturas semelhantes a duendes domésticos, halflings e outras espécies estranhas. Talvez em vida possuíssem certas peculiaridades, mas, mortos, transformados em zumbis, eram igualmente perigosos. Contudo, para os três que chegaram “calejados” pela jornada, aqueles zumbis comuns já não representavam ameaça.

K nem precisou intervir; com explosivos e balas, Mason e os outros rapidamente purificaram a estação e a aldeia. Vale mencionar que a mulher das bombas teve uma atuação notável nesse processo.

Ela deixou de lado o jeito despreocupado, tornando-se muito mais silenciosa. Quando se concentrou, sua habilidade de explodir qualquer objeto tocado revelou-se perfeita para uma limpeza em larga escala.

Do declive à margem de Hodermod, podia-se vislumbrar, sob o pôr do sol, um grande lago. Segundo os filmes, dali seria possível avistar o castelo principal da Academia de Magia de Hogwarts, no centro do lago.

Mas, ao mirar naquela direção com a arma nos ombros, Mason nada encontrou.

Não havia castelo, nem academia.

Sob uma lua pálida, restava apenas um amontoado de escombros negros na ilha do lago, como se a Estação King's Cross tivesse sido dilacerada por explosivos — mas a destruição de Hogwarts era ainda mais grave.

A construção fora praticamente nivelada por mãos invisíveis.

De longe, só se podia ver a Floresta Proibida, negra e interminável, estendendo-se além das ruínas, como uma cicatriz sombria no solo.

— Aquele é o destino? — indagou o homem-pipa, um tanto inseguro, ao lado de Mason.

Ele estava à beira do declive, já com a grande pipa retirada da mochila, segurando uma câmera de alta velocidade. K lhe incumbira de realizar um reconhecimento aéreo na ilha de Hogwarts, devendo retornar antes do anoitecer completo.

Isso não era difícil para o homem-pipa. No grupo do Coringa, ele também desempenhava o papel de observador.

Mas, depois de tudo o que presenciara, sentia-se apreensivo, temendo partir e não conseguir voltar. Afinal, esse mundo era povoado por criaturas mágicas!

E se um dragão zumbi cuspidor de fogo emergisse daquela floresta negra?

— Há muitos seres alados, mas não tantos quanto imagina. Vá em frente — respondeu Mason, abandonando a postura de mudo. Retirou o olhar das ruínas de Hogwarts, deu um tapinha no ombro do homem-pipa e entregou-lhe uma pistola de engenharia.

Agora, com duas armas modificadas, ao menos teria uma morte digna.

— Minha pipa está danificada, precisarei consertá-la quando voltar — comentou o vilão cômico, vestindo verde, lançando um olhar furtivo para Mason, que mantinha o rosto impassível. Enquanto preparava-se para decolar, murmurou, esfregando as mãos:

— Você parece entender dessas engenhocas... não quer me ajudar...?

— Posso ajudar — assentiu o jovem, com voz suave. — Quando você voltar vivo, conversamos.

A expressão do homem-pipa piorou.

Segundos depois, ele se lançou contra o vento, ascendendo rapidamente e mudando de direção rumo à ilha.

Mason voltou sua atenção ao ponto de encontro. K, cauteloso, evitou acampar na aldeia ensanguentada, descendo pela trilha até uma clareira à beira do lago. Quando Mason chegou, já havia uma fogueira reconfortante e calorosa montada.

Sobre a fogueira, um caldeirão borbulhava com um delicioso guisado de batatas e carne.

K sentava-se ao lado, afilando duas espadas com uma pedra de amolar, enquanto a mulher das bombas, de pernas cruzadas, contemplava as chamas com ar melancólico.

Mason acomodou-se diante do fogo, retirou a mochila para usá-la como mesa e, com destreza, desmontou uma bomba de engenharia.

— Ainda tem balas? — perguntou K; Mason balançou a cabeça.

As batalhas intensas deixaram-lhe apenas um quinto das munições. O velho caçador sorriu, e, sob o olhar de Mason, puxou uma pesada caixa de balas, arremessando-a no chão.

O jovem arqueou as sobrancelhas.

— Um bolso de armazenamento? — indagou.

— Sim, oficialmente chamado de mochila de viagem. Cabe o material de um pequeno depósito. Vocês, ao ingressarem oficialmente, terão chance de conseguir um desses — respondeu K, casualmente. — Mas, para itens de qualidade, é preciso buscar por conta própria.

Para os novatos, o encontro interno trimestral é uma boa oportunidade, se tiverem algo que interesse aos veteranos.

Mason, enquanto arrumava as balas, assentiu.

Sentia curiosidade por essas informações, mas não queria que K percebesse tal interesse.

— O que exatamente causou esse desastre? — indagou, após um silêncio, a mulher das bombas, incapaz de conter-se diante de K: — Você disse que a Sociedade das Estrelas viaja entre mundos... Com essa habilidade de lidar com problemas, já viu crises de zumbis assim antes?

— Já vi muitas, minha jovem. Nem todo mundo é pacífico como vocês — respondeu K, servindo-se de um prato do caldeirão. — No multiverso, há uma infinidade de mundos paralelos. A Sociedade das Estrelas foi fundada para explorar e criar uma organização intermundial baseada na cooperação.

Infelizmente, quanto mais exploramos, mais descobrimos que a destruição é a regra. Este mundo é apenas um cenário de zumbis e guerra nuclear — já é um apocalipse suave.

Eu já vi a Terra se desintegrar num instante.

Mas essas histórias perturbadoras ficam para depois. Quando forem membros oficiais, receberão um manual. Por ora, comam, descansem. Amanhã vamos à ilha.

Temos três dias para explorar, e acredito que sairemos daqui com muitas recompensas.

A resposta não satisfez a mulher das bombas, mas, vendo que K não queria se aprofundar, ela desistiu. Mason, atento, gravou todas as informações.

Trinta minutos depois, o homem-pipa voltou ao acampamento, missão concluída.

Entregou a câmera a K, que, ao examinar as imagens, assentiu satisfeito e o dispensou para descansar.

Mas o homem-pipa ainda lembrava da promessa de Mason. Com sua mochila de voo, correu até ele, pedindo ajuda para consertar sua pipa.

Mason, à luz da fogueira, desmontou o equipamento, descobrindo que, apesar de rudimentar, era engenhoso.

Assim que registrou os planos da mochila de voo, recebeu rapidamente um projeto preliminar de modificação.

O jovem, sob o olhar ansioso do homem-pipa, desmontou e remontou o aparelho de maneira surpreendente.

Enquanto apertava os parafusos, perguntou:

— É mesmo engenhoso. Foi você que projetou?

— Sim! Impressionante, não? — respondeu o homem-pipa, devorando o guisado, orgulhoso. — Eu era especialista em aerodinâmica no departamento de pesquisa da Indústrias Wayne. Mas, apesar das aeronaves sofisticadas, prefiro essas invenções simples e mágicas.

Talvez porque, quando criança, era fascinado por pipas.

Depois do meu divórcio, porém...

Nesse ponto, ele silenciou. Sacudiu a cabeça, tentando afastar as más lembranças, e, ao notar que Mason o observava, forçou um sorriso:

— De qualquer modo, essa mochila é meu orgulho!

— De fato, sua pipa tem amplo potencial de melhoria — comentou Mason, apertando um parafuso. — Talvez possamos colaborar algum dia. Aliás, sempre quis perguntar: conhece a Hera Venenosa?

— Hera Venenosa? — o homem-pipa hesitou, coçando a cabeça, constrangido. — Ela é uma vilã de destaque em Gotham. Eu, um mero capanga, jamais poderia ser amigo de alguém assim. O único grande nome que conheci foi o Coringa, meu antigo chefe.

Mas ele era louco demais, me assustava um pouco.

Matou Robin, o jovem Jason Todd, que parecia apenas um pouco mais velho que você, mas teve um fim terrível.

Depois disso, deixei sua gangue.

Talvez eu não seja um bom homem, mas atacar crianças ultrapassa meus limites.

— Jason Todd já morreu? — Mason arqueou as sobrancelhas. — Quando foi isso?

— Cerca de um ano e meio atrás — respondeu o homem-pipa, pensativo. — Batman quase matou o Coringa. Juro, foi a primeira vez que vi o Batman tão furioso, como um pai que perdeu o filho.

— Entendo — assentiu Mason.

Imperturbável, ao devolver a mochila ao homem-pipa, colocou também uma folha de papel enrolada em sua mão.

O homem-pipa ergueu as sobrancelhas, vendo Mason, à luz da fogueira, fazer um sinal discreto. Ambos trocaram um “boa noite” silencioso e afastaram-se.

O sono daquela noite foi inquieto.

Especialmente no breu que antecede o amanhecer, Mason ouviu claramente um grito estranho vindo da ilha do lago.

Era um som áspero, vazio e lancinante, como se uma grande criatura enlouquecida e zumbificada bramasse. Pensando nas bizarras criaturas da floresta negra, Mason sentiu-se apreensivo.

— Hagrid já criou aranhas gigantes, dragões e cães de três cabeças... tomara que amanhã não surja um dragão zumbi — foi seu último pensamento antes de dormir.

Ao mesmo tempo, do outro lado, o homem-pipa, aquecido em um casaco de Hagrid, abriu discretamente o papel em suas mãos. O conteúdo o deixou inquieto, mas acabou por rasgar e engolir o bilhete sem demonstrar emoção.

Poucos minutos depois, um corpo quente e trêmulo se enfiou em seu casaco, assustando-o, até sentir mãos envolvendo sua cintura.

A voz da mulher das bombas soou ao seu ouvido:

— O que você acabou de comer? Heh, não importa o que estejam planejando... quero participar! Não quero morrer neste lugar maldito.

— Não sou eu quem decide — respondeu o homem-pipa, tentando se desvencilhar.

Mas, logo, ela sussurrou:

— Então, preciso pagar adiantado, não é? Velho solitário, mas não tenho dinheiro... diga, como resolvemos isso entre nós?

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Na manhã seguinte, o grupo embarcou em um pequeno barco para atravessar o lago rumo à ilha, guiados pelo homem-pipa, que voava e orientava o caminho.

Sob sua direção, o barco atracou logo na ilha.

K, armado até os dentes, seguia à frente, com a mulher das bombas logo atrás, enquanto Mason cuidava da retaguarda. Em pouco tempo, subiam os degraus do castelo.

Mas só restava uma imensa base, erguida solitária.

Ali não houve explosão, mas sim uma força quase invencível que devastou tudo, dilacerando o lugar como uma tempestade.

As muralhas altas estavam reduzidas pela metade, três das quatro torres foram destruídas.

As edificações mágicas, normalmente ocultas por encantamentos, estavam todas “espalhadas” ao redor da ilha, devido à ruptura do sistema espacial.

De maneira caótica, viam-se construções lançadas ao redor, inclusive uma torre de feiticeiro de três andares fincada de cabeça para baixo, como uma espada cravada no solo.

A entrada solene do castelo desaparecera, restando apenas uma escultura de gárgula sem cabeça, solitária sobre a base.

Com os milagres da magia destruídos, Mason, ao subir os degraus, pôde ver de imediato os destroços do grande salão da escola, o mesmo que recebia os calouros e sediava celebrações.

Também ele fora destruído, como se uma criatura colossal o tivesse esmagado do céu.

No solo, marcas profundas revelavam o impacto. Todo o esplendor e maravilha haviam desaparecido, restando apenas a solidão e o silêncio mortal.

— Dispersem-se, explorem livremente! — ordenou K, após verificar, com sua habilidade especial, que não havia perigo nas ruínas, guardando sua besta.

Quando Mason e a mulher das bombas partiram, K os advertiu:

— Tragam tudo que encontrarem, vamos tratar em conjunto. Imagino que vocês, jovens sensatos, não vão esconder nada, certo? Especialmente você, Mason.

— Não temos bolsas de armazenamento — respondeu o jovem, sem olhar para trás. — Onde guardaríamos as coisas? No olho do X?

— Hah, piada rude, gosto disso — riu K, sumindo de vista num piscar de olhos. A mulher das bombas lançou um olhar complexo a Mason antes de desaparecer por um caminho rumo às profundezas das ruínas.

Mason permaneceu, examinando os escombros do salão.

— Hm! — rapidamente, encontrou algo familiar sob uma pilha de tijolos.

Pegou o objeto empoeirado, constatando ser um chapéu de feiticeiro velho e rasgado.

Quem viu os filmes sabia o que era.

O famoso Chapéu Seletor.

Já era naturalmente surrado, agora estava ainda mais dilacerado, parecendo um saco de estopa, quase irreconhecível. Ao pegá-lo, a ficha de personagem exibiu uma etiqueta:

Nome: Chapéu de Feiticeiro de Godric Gryffindor / Chapéu Seletor
Qualidade: Item épico, obra-prima
Características: Animado, pensamento de duende, adivinhação invisível, previsão de perigo, armazenamento de tesouros
Estado: Gravemente danificado (reparo possível; restauração total requer Alfaiataria Lv7, Encantamento Lv6, Alquimia Lv8, Runas Lv7)
Uso: Pode-se tentar dialogar com o chapéu danificado, mas não há garantia de resposta
Descrição: Antes era um chapéu nervoso excelente, agora só quer ser costurado de novo.

— Isso seria um sinal de sorte? — murmurou Mason, colocando o chapéu quase totalmente rasgado na cabeça e batendo com a mão, brincando: — Ei, está aí?

Ninguém respondeu; o jovem fez uma careta.

Tentou tirar o chapéu para guardá-lo na mochila, mas, ao tocar nele, um grito agudo e aterrador ecoou de dentro:

— Você! Retornado da morte! Você pertence... não, não! Você pertence... a Azkaban!

Mason assustou-se.

A voz era realmente perturbadora, reminiscentes dos gritos de velhos lunáticos em filmes de terror, mas ainda não era tudo.

O chapéu danificado, como louco, bradou:

— O castelo caiu, a glória se apagou, a morte uiva, o desespero se espalha. Sangue nobre jorra, sangue comum lamenta, tristeza infinita, ruídos de dor. O vento cessa, o sol negro brilha, armas ressoam, o inferno clama.

Essa mágoa não se apaga, esse rancor não se dissolve! Mason Cooper, desviou o caminho! Jure vingança, ou... vou devorar você!