Maldição, agora estou realmente sozinho neste mundo.

O cão zumbi de três cabeças, apelidado de Peludo, ou, para soar mais imponente e formal, "Lupus", fora impiedosamente abatido por velho K no mundo dos magos, mas ressurgiu graças a três fragmentos da Pedra da Ressurreição nas mãos de Mason.

Ainda mantinha sua forma de zumbi e recusava-se a obedecer ao comando de Mason, um estranho. Se não houvesse outros por perto, ao ser libertado, atacaria o próprio Mason sem hesitar. Infelizmente, os guerreiros de preto ignoravam esse detalhe. Ao verem o cão zumbi de quase quatro metros aparecer, ficaram totalmente aturdidos, até que um deles, seja por impulso ou por reflexo rápido, disparou sem pensar.

Era o fim.

O primeiro tiro atingiu a cabeça central de Peludo, abrindo um pequeno ferimento que, sem nem sangrar, cicatrizou-se rapidamente sob o efeito dos fragmentos da Pedra da Ressurreição.

Mas esse ataque serviu imediatamente de guia para o alvo de Peludo.

O terrível uivo triplo ecoou pelas imundas galerias do esgoto. O guerreiro mais à frente nem teve tempo de fugir: foi arremessado pelo cão de três cabeças, e, no ar, os três focinhos monstruosos cravaram-se nele, rasgando-o em pedaços.

O sangue fervente misturou-se com fragmentos de vísceras, espalhando-se por toda parte.

Aquela investida brutal deu início à extinção do último esquadrão de elite da Aliança dos Assassinos.

Enquanto isso, Mason, ainda mantendo a postura de domador e fingindo ter vantagem, finalmente teve um momento de alívio. Movimentou o pescoço, sacou sua pistola da cintura e seguiu as marcas de sangue no chão.

Eram rastros deixados pelo Homem-Pinguim.

Após ter a coxa perfurada por Gordon, o vilão tentava desesperadamente fugir pelo esgoto, mas não chegara longe.

O Homem-Pinguim não era um superpoderoso.

Chegara à sua posição graças ao cérebro afiado; a invenção do guarda-chuva armado provava que era também um engenheiro notável.

Mas nenhum desses talentos podia ajudá-lo a escapar naquela situação.

“BANG.”

Mason, ao alcançar, disparou mais uma vez, quebrando a outra perna de Oswald, que caiu, arrastando-se pelo chão, soltando gritos estridentes como um porco sendo abatido.

A dor consumia cada nervo do mafioso; ele se esforçou para virar-se, apoiando-se com as mãos para recuar em meio ao próprio sangue, enquanto Mason, empunhando a estranha pistola de cano serrado, aproximava-se a passos largos.

No esgoto, a luz era escassa, impedindo o Homem-Pinguim de ver a expressão de Mason, mas ao observar o jovem se aproximando cada vez mais, um desespero irrompeu em seu coração, calejado por tantos anos.

Ele sabia.

Era o seu fim.

“Por quê?”

No último instante fatal, o mafioso gritou, rouco:

“Eu nunca te prejudiquei! Mason, fui leal ao teu pai, Robert, e, após sua morte, te acolhi imediatamente, dando-te um futuro! Por quê?”

“Quer dizer que iria comprar um seguro de vida para mim e colocar teu nome como segundo beneficiário?”

Mason parou, olhando de cima para baixo o Homem-Pinguim derrotado.

Falou baixo:

“Robert Cooper morreu lutando pelo território de Millerport para ti, e após ser decapitado pelos homens de Maroni, onde está a indenização do seguro que compraste para ele? Nunca vi esse dinheiro.

Quanto ao tal 'futuro'... Se trabalhar como porteiro no Bar Iceberg é um destino promissor, então realmente foste generoso comigo.”

“Mas podemos conversar! Pareces um bom rapaz...”

O Homem-Pinguim, com as mãos cobertas de sangue, gritou:

“Se é só dinheiro, podemos negociar, Mason, rapaz, tenho muito dinheiro, posso te dar tudo! Voluntariamente! O que mais queres?

Status? Mulheres? Não importa, diga.

Tudo o que eu tiver, podes levar! Se eu voltar, prometo entregar tudo. Se morro aqui, só restará um cadáver, e sairás perdendo.

Não compensa nada, garoto!

Poupa essa bala, olha para mim, tenho sessenta anos, hábitos horríveis, diabetes e pressão alta, vou morrer cedo ou tarde.

É só uma questão de tempo, não precisas acelerar meu fim!

Sabes que sou um homem de palavra.

Cheguei a ser um grande mafioso em Gotham graças à minha reputação, construída ao longo de décadas, sabes disso.”

“CLACK.”

O que respondeu foi o som da pistola sendo aberta e uma bala sendo carregada. O brilho nos olhos do Homem-Pinguim se apagava lentamente; sabia que sua argumentação falhara.

Ao ver Mason levantar a arma, o mafioso astuto pensou rápido e gritou:

“Desgraçado! Devia ter deixado Robert te matar! Aquele idiota, sem explicação, resolveu adotar um pirralho desconhecido!

Eu sabia, nesse ramo não se pode ser mole.”

“Hm?”

Mason interrompeu o gatilho.

Seu rosto exibia uma dúvida, captada de imediato pelo Homem-Pinguim, que percebeu uma chance e gritou:

“Ha! Não sabes, não é? Pobre garoto, não conheces tua verdadeira origem! Para mim é um assunto minúsculo, só porque Robert era meu braço direito.

Sim, o teu pai.

Na época, meu império estava começando.

Não tinha opções melhores, e Robert, embora limitado, era leal e feroz, por isso nunca esqueci aquele incidente que quase nos separou.

Queres saber?

Deixa-me viver! Leva-me daqui! Eu te conto tudo! Garanto que ninguém além de mim pode te revelar isso.

Os que viveram aquilo já morreram.”

No escuro, Mason ponderou em silêncio. Após alguns segundos, sob o olhar do Homem-Pinguim, baixou a arma e disse:

“Fale, estou ouvindo.”

“Leva-me para cima primeiro; aquele monstro que soltaste parece faminto.”

O Homem-Pinguim riu, mas se recusava a ceder.

Mason lançou-lhe um olhar, arrastou-o para a saída do esgoto e, um minuto depois, o jogou no chão da prisão de Blackgate.

Oswald, sentindo-se de volta ao mundo dos vivos, soltou uma risada rouca e entrecortada, tossindo, aliviado por escapar do cão de três cabeças.

Sob o olhar frio de Mason, o Homem-Pinguim limpou o rosto sujo e disse:

“Foste recolhido por Robert!

Dezesseis ou dezessete anos atrás, não lembro ao certo.

Só recordo que era uma noite muito fria; eu acabara de eliminar meu chefe e conquistara um pequeno território, e Robert me ajudou muito, então dei-lhe uma grande quantia.

Sabes, teu pai era um canalha, alcoólatra e temperamental, mas tinha uma grande virtude: amava a esposa.

Apesar de ela, tua mãe, não poder ter filhos por motivos de saúde.”

Oswald respirava com dificuldade, a dor corroendo seu corpo, que tremia no chão, mas, diante do cano escuro da arma de Mason, continuou, voz fraca:

“Não sei os detalhes, só sei que Robert pegou o dinheiro e saiu para festejar, comprou muitas coisas caras para alegrar a esposa.

Saiu bêbado do bar, e, horas depois, ele e a mulher voltaram, me acordaram.

Mostrou-me o que trazia no colo...

Um bebê enrolado em mantas, era você!

Robert não queria te aceitar, Mason, mas tua mãe te abraçou com força, dizendo que eras um dom de Deus, que abandonaria tudo para te manter.

Teu pai amava de verdade a esposa, não pôde resistir e pediu que eu usasse minha influência na prefeitura para te dar uma certidão.

Sabes o mais estranho?”

O Homem-Pinguim riu baixo:

“Tua pele era parecida com a da tua mãe, realmente parecia um presente divino para aquela mulher, e eu os ajudei, afinal Robert era meu braço direito.

Durante dois anos, ele quase enlouqueceu, queria mudar de vida.

Mas, infelizmente, tua mãe não teve a sorte de te ver crescer; adoeceu gravemente, e, mesmo com Robert trabalhando feito um louco para pagar o tratamento, não resistiu.

Talvez nem te lembres.

Quando tua mãe morreu, pediu a Robert para cuidar de ti.

Vi aquela cena com meus próprios olhos, mas Robert era um canalha, e, ao perder a única beleza que o mundo lhe deu, enlouqueceu de vez.

É isso.

Só sei disso, mas acredito que esse velho segredo vale uma vida.”

“Mas acho que não basta.”

Mason ergueu a arma, mirando o Homem-Pinguim:

“Preciso que me digas mais: onde ele me encontrou?”

“Não sei!”

Oswald respondeu irritado:

“Já disse, naquela hora eu já estava dormindo, mas, se não me engano, quando te trouxeram, tua manta tinha a etiqueta do Orfanato de Gotham.

Cheguei a suspeitar que Robert, para agradar a esposa doente, roubou um bebê do orfanato.

Mas depois, bêbado, comentou que não era bem assim.

Disse que te encontrou por acaso numa cena de acidente de carro, caso contrário, seria difícil te registrar como filho dos Cooper.

De fato, ele não infringiu a lei ao te encontrar.

Contei tudo o que sei, agora cumpra tua promessa, seu canalha, já arrancaste dois dos meus dedos, nossos débitos estão quitados.

No fim das contas, só sobreviveste graças a mim!

Garoto!

Lembre-se de retribuir!”

“Estás certo, devo retribuir.”

Mason suspirou, guardou a pistola na cintura e puxou o Homem-Pinguim, com as pernas quebradas, arrastando-o alguns passos, deixando um rastro de sangue no chão. Olhou para ele, pegou uma arma no meio do sangue, retirou o carregador, deixando apenas uma bala.

Em seguida, sob o olhar arregalado do Homem-Pinguim, levantou a arma e puxou o gatilho.

Com um estrondo, a cabeça de um zumbi ao longe explodiu; os outros, atraídos pelo som, começaram a se aproximar cambaleando.

Oswald lutava desesperadamente.

Sabia o que Mason pretendia.

Gritou:

“Não! Não podes fazer isso! Maldito portador de calamidades! O Batman não vai te perdoar!”

“Então sabes que isso não pode chegar aos ouvidos do Batman?”

Mason sorriu, abaixou-se e colocou a arma sem balas no colo do Homem-Pinguim:

“Aquela bala foi poupada, senhor Oswald. Agora use teus segredos para convencer esses ‘companheiros’ à tua frente.

Não penses que não sei o motivo de quereres subir.

Sabes que hoje não sobreviverás.

Mas não temes a morte.

Porque teus parceiros têm meios de te ressuscitar... O Poço de Lázaro da Aliança dos Assassinos, um artefato milagroso capaz de trazer os mortos de volta.

Infelizmente, eu também conheço esse segredo.”

Ele deu um tapinha no ombro do Homem-Pinguim:

“A bala não te matará, só vai libertar-te mais rápido. E eu não planejei tudo isso para que escapasses e voltasses a ser um problema futuro.

Odeio problemas.

Quanto ao bebê que ajudaste dezessete anos atrás... desculpe, já morreu.

Poderia ter tido uma vida tranquila, se formado no Ensino Médio de Gotham e vivido uma existência simples e plena, mas foste tu quem o arrastou para tua gangue.

Foste tu quem o trouxe de volta ao mundo sombrio, quem lhe trouxe o infortúnio.

Uma vida, uma morte.

Agora estamos quites.

Reza, senhor Oswald.”

Mason ergueu o Homem-Pinguim pelos ombros, atirando-o contra os zumbis famintos. No momento em que soltou as mãos, o jovem disse:

“O Homem-Pinguim e os Cooper estão quitados. Estás livre, eu também.”

“Ah!”

Entre gritos de agonia, o pequeno mafioso foi lançado aos braços dos zumbis esfomeados, enquanto Mason, sem olhar para trás, não se deleitou com os últimos urros.

Apesar de ter causado uma calamidade essa noite, Mason não era alguém que se regozijava com crueldade; tudo era apenas um meio para alcançar seus fins.

No fim das contas, quem provocou foram o grupo do Homem-Pinguim e a Aliança dos Assassinos.

Se iniciaram uma guerra, deviam estar preparados para perder.

Assim é, sem distinção entre certo e errado.

O jovem, segurando a gaiola de vodu, desceu ao esgoto.

Peludo já deveria estar saciado; era hora de recolhê-lo, pois não queria que a prisão de Blackgate ganhasse a lenda de um cão infernal de três cabeças vagando pelos esgotos.

Mas o coração de Mason não estava tranquilo.

Enquanto caminhava pelo esgoto, guiado pelos uivos, sua mente girava em torno dos segredos revelados pelo Homem-Pinguim.

Pensava que, ao renascer, ainda se congratulava por ter um pai morto e, assim, ser um órfão livre de amarras.

Mal sabia que o destino lhe reservara exatamente isso.

Sob a nova vida, havia um segredo: era realmente um órfão, sem dúvidas.

Recordava os sofrimentos dos últimos dezessete anos naquele corpo.

Pouca alegria, tanta tristeza.

E, ao analisar os detalhes, não podia evitar comentar que o passado daquele jovem era tão miserável e banal que nada indicava uma origem especial.

“Chefe, o Batavião começou a limpar o solo, vi o Batmóvel chegando, já terminou aí?”

O alerta do Homem-Pipa soou no fone de ouvido, acompanhado de explosões surdas de grandes construções sendo destruídas. Mason sacudiu a cabeça para se recompor.

À sua frente, o cão zumbi de três cabeças, saciado, avançava uivando, pisando na água suja. Mason sacou a gaiola de vodu e, como um toureiro, capturou Peludo no instante em que ele avançou, trancando-o de volta na mala.

Um minuto depois, Mason escalou novamente até o solo da prisão de Blackgate.

Olhou ao longe e viu, entre os zumbis, o Homem-Pinguim, agora misturado aos “irmãos”, balançando alegremente.

Observou o ambiente, vestiu o manto de invisibilidade e correu em direção ao barulho dos dentes, respondendo ao impaciente Homem-Pipa:

“Desculpe, houve uma emergência, mas já resolvi. Prepare-se para explodir a saída de emergência, Charles; vou recolher Dentes e chego aí!

Depois ajudaremos a família Batman a limpar os zumbis. Lembre-se de não agir de forma tão ‘profissional’, para não levantar suspeitas.

E, antes de nos encontrarmos, descarte esse fone!

Não deixe que eles descubram nenhum detalhe.”