Veja, eu já transformei esta maldição em barro fermentado!

— Para a primeira vez, vai doer bastante, então prepare-se psicologicamente. Relaxe o corpo e a mente o máximo que puder, não pense demais, apenas sinta aquilo que está prestes a invadir o seu interior... Pode ser ardente como fogo, também pode parecer uma lança de aço atravessando e rasgando seus sentidos. É possível que sangre, talvez até grite de dor. Mas não tema. Isso é absolutamente normal. Quando você se acostumar com essa presença estranha de outro plano dentro de si, sentirá o prazer do poder tanto no corpo quanto na alma, e talvez até se entregue à sensação.

A voz de Zacarias ressoava nos ouvidos de Mason, misturando-se ao cheiro peculiar do incenso que se elevava, fazendo com que Mason, sentado em posição de lótus dentro de um recém-desenhado hexagrama, franzisse as sobrancelhas. Ele seguia as instruções de Constantino, respirando fundo e fechando os olhos, murmurando entre dentes:

— Você precisava mesmo descrever um ritual místico de forma tão vulgar? Não pense que não entendi suas insinuações, seu depravado.

— Hahaha!

O mago sem escrúpulos explodiu numa gargalhada, tragando o cigarro e comentando:

— Ora, o nosso pequeno Mason já entende dessas coisas? Quando nos conhecemos, usei magia para confirmar que você era virgem, mas mesmo assim entende minhas piadas maliciosas. Parece que você não é tão inocente quanto parece. Só quero que se sinta à vontade. Afinal, estamos lidando com forças de um deus profano agora, e se der azar, no instante em que perceber essa escuridão, dez quarteirões ao redor serão destruídos. Milhares podem morrer por um erro seu. Portanto, relaxe.

Zacarias, enquanto espalhava um pó amarelo que brilhava como areia ao redor do círculo, bateu no ombro do jovem e murmurou:

— Mesmo que vá para o inferno, vai arrastar milhares contigo. Lá, terá um assento VIP e ainda se tornará uma lenda das profundezas pelos próximos séculos. Não há nada mais imponente, eu até invejo.

— Você deveria refletir.

Mason respirava fundo e ironizava:

— Será que você fala tanto na hora H porque sua língua não é suficientemente ágil, e é por isso que a pequena Zaza te chutou para fora de casa?

— Ótima piada, dou nove pontos! Continue tentando. Mas saiba que você nunca terá uma amante tão perfeita quanto a Zaza, então contente-se em me invejar. Eu vou aproveitar esse seu ciúme azedinho.

Zacarias resmungou, dando uma tragada no cigarro, que em suas mãos parecia mais um canalizador de magia do que um simples vício. No instante em que acendeu, seu sobretudo bege se abriu como movido por vento invisível. Suas mãos formaram selos estranhos e distorcidos, impossíveis para humanos comuns. Quando as palmas se tocaram, seis chamas negras surgiram ao redor de Mason, e da base do círculo onde ele se assentava, jorros de luz vermelha explodiram como se tivessem aberto um portal para outra dimensão.

Sentado no chão, Mason sentiu uma estranha sensação de ausência de peso, como se estivesse caindo.

— Foco! — rugiu Zacarias. — A tatuagem e a maldição no seu braço servem de coordenadas, permitindo que você perceba a fonte desse poder no multiverso, mas não se aproxime dela! E jamais tente invocá-la! Ou nosso mundo será revelado aos seus olhos. Agora, siga minhas ordens: primeiro, levante a mão esquerda e concentre-se na tatuagem. Aquilo é uma criatura viva alojada em você, sente seu olhar, suas emoções. Diga a ela que você precisa de poder...

No instante em que Mason seguiu as instruções para o segundo passo, sua consciência travou, e a voz de Zacarias pareceu vir de outro mundo, distante e oca. Era como se sua alma estivesse congelada em um mar de estrelas onde o tempo não existia. Podia ver infinitos pontos luminosos coexistindo com as trevas, e ao longe, nebulosas coloridas como se todos os segredos do universo se revelassem diante de si — mas, infelizmente, ele não era nenhum gênio para decifrá-los.

Mason não sabia se aquilo era uma manifestação dos mundos paralelos ou do multiverso, mas tinha certeza de que dali vinha o nome “Concílio das Estrelas”. Passado o choque inicial, logo sentiu um leve temor: e se não conseguisse voltar? Ficaria vagando para sempre nesse limbo? Zacarias nunca mencionara essa parte do processo!

Mas o medo se dissipou tão rápido quanto surgiu. Como se sentisse sua aflição, algo familiar apareceu diante do jovem: uma tela translúcida, com sua ficha de personagem se desenrolando. Mason quase podia sentir dela uma aura calma e confiante, como se nada naquele fenômeno estranho pudesse abalar seu “dedo de ouro”.

Naquele instante, algo dentro dele reacendeu a confiança. Não sabia quem havia colocado esse artefato em sua alma, mas tinha certeza de que, diante desse poder, até o deus profano venerado pelo Concílio das Estrelas não era tão ameaçador assim!

“Detectada força externa... Caminho do poder: negativo, mitologia infernal, sub-ramo das criaturas diabólicas, variante suprema de divindade corrompida... Forma de acesso: concessão/reforço. Iniciando conversão de energia destrutiva... Novo talento sendo gerado. Desbloqueado novo talento arcano: Fogo Mágico. Nova habilidade: Artesão — Controle do Fogo Nível 0. Novo traço: Místico — capaz de sentir e manipular magia e energias sobrenaturais.”

Essa mensagem fez Mason compreender rapidamente a situação: o feitiço de Zacarias funcionara. Pela primeira vez, ele fora útil, mas, segundo a ficha, o poder era originalmente destrutivo — sua habilidade pessoal o convertera em um reforço inofensivo. Ou seja, no fim das contas, Zacarias continuava sendo um irresponsável.

Agora, Mason não sentia mais qualquer culpa por ter recrutado Zacarias para seu grupo.

Poucos segundos após o desbloqueio do novo talento, Mason sentiu-se sendo expulso daquela estranha visão estelar. Sua consciência foi empurrada de volta ao corpo.

Ao mesmo tempo, em algum lugar, num plano paralelo desconhecido, uma entidade percebeu que parte de seu poder havia sido invocada. Mas, diferente das demais ocasiões, assim que deixou seu domínio, esse fragmento de poder sumiu, engolido por uma força invisível, fora de seu controle para sempre.

— Interessante...

A entidade murmurou e, sem dar muita importância, apenas instruiu seus seguidores a investigarem, decidindo não se envolver mais. Era apenas um fio de poder. Antes, talvez isso a enfurecesse, mas nos tempos atuais, não valia a pena desperdiçar energia com tais banalidades.

Ao mesmo tempo, em um plano especial entre as fendas de vários mundos paralelos, no domínio conhecido como “Castelo das Estrelas”, o caçador — ou melhor, a caçadora — acabava de concluir seu trabalho e se preparava para alongar as pernas, quando recebeu uma mensagem diretamente à alma.

— Um fragmento do “Destino” foi roubado? Provavelmente através da “maldição” do Concílio das Estrelas? Que fato curioso...

A caçadora moveu os dedos e, por meio de sua ligação espiritual, comunicou-se com seus colegas “Espadachim” e “Feiticeiro”:

— Continuem com seus afazeres, deixem esta investigação comigo.

Após obter o consentimento dos outros dois grandes mestres, o caçador voltou à sua aparência masculina, colocou a máscara e se postou diante da imponente janela antiga, um brilho contido nos olhos por trás da máscara.

Se o poder do Destino pode ser roubado... isso significa que eu e meus companheiros poderíamos, enfim, nos libertar...

Não! Não posso ir por esse caminho!

Com força de vontade, o caçador suprimiu o pensamento, soltou um longo suspiro e, com um leve estalar dos dedos enluvados de preto, uma carta antiga saltou para sua mão. Ele acariciou o retrato de um homem, morto há muito tempo, mas eternamente vivo em sua memória. No canto inferior da carta havia um símbolo discreto, semelhante ao K das cartas de Gwent, mas, no caso do caçador, um Q negro.

— Velho K, pobre alma torturada, que encontres paz. Um caçador que se recusa a ser cão de guarda não pode parar... É hora de recomeçar.

Minutos depois, Beco do Crime, Gotham.

— Ufa!

Mason abriu os olhos como um náufrago salvo, arfando como se lhe faltasse ar, olhando atônito ao redor.

Zacarias, radiante, aproximou-se para avaliar seu estado, dizendo com descaso:

— Está vivo, consciente, não foi dominado pelo deus profano, ótimo! Meu feitiço funcionou, mesmo com menos de 15% de chance. Sua sorte está em alta, Mason.

— Cale-se, seu incompetente! Não era um deus profano, era um demônio! Um demônio com divindade!

Mason empurrou Zacarias com mau humor.

O sorriso de Zacarias desapareceu no instante em que ouviu a palavra “divindade”; como se fulminado por um raio, ele começou a vasculhar desesperado entre as gavetas de Mason.

Mason, ainda tonto, levantou-se. Cada respiração parecia inflamar sua garganta, pegou um copo d’água e bebeu tudo, gritando para Zacarias:

— O que você está procurando agora?

— Uma máquina do tempo! Como naqueles animes japoneses, deve haver uma máquina do tempo na sua gaveta, não? — gritou Zacarias. — Deixe-me voltar uma hora, não, três dias! Preciso chutar aquela súcubo do inferno de volta para o vaso sanitário e passar sete dias com a minha Zaza! Maldição! Não devia ter vindo a Gotham! Seu desgraçado, sabe o que significa um demônio com divindade? Em todo o Inferno e no Paraíso não há nem cinco assim! Como você conseguiu arranjar problema desse tamanho? Por que eu, que sempre fui tão prudente, fui me envolver nisso?

— Porque sou generoso?

Mason respondeu friamente.

— Ou porque você é ganancioso?

— Não te devo nada, Mason, mas sua generosidade quase me matou!

Zacarias nem teve ânimo para ironias. Lançou um olhar zangado, desenhou um portal verde e, sem olhar para trás, desapareceu. Antes que o portal sumisse, ainda fez um gesto obsceno para Mason, despedindo-se.

Adeus. Que nunca mais nos vejamos.

Mason apenas observou Zacarias partir, sem tentar detê-lo.

Assim, uma amizade chegou ao fim, mas Mason sabia que seu “destino amaldiçoado” com Zacarias estava só começando.

Mas ele logo percebeu que o calor dentro de seu corpo aumentava, quase fora de controle. Pegou o copo para beber mais água, mas, ao expirar, o calor de seus dedos incendiou o copo de papel.

Não! Não era faísca do nariz, mas dos dedos.

Mason arregalou os olhos, ergueu a mão esquerda e viu chamas comprimidas saltando entre os dedos — assustador, mas sua pele não queimava, só sentia calor.

O jovem, apavorado, sacudiu a mão tentando apagar o fogo, mas logo percebeu que podia controlar as chamas, mesmo sem muita habilidade. Conseguia, pelo menos, regular a intensidade e a forma delas.

— Então isso é o tal “Fogo Mágico”...?

Mason, como criança com brinquedo novo, fez as chamas dançarem entre os dedos, pensando:

— Mas pra quê serve? Não posso lançar bolas de fogo como um mago, então vou queimar inimigos com as mãos? Ou será que tem algum uso especial que ainda não descobri?

Curioso, pegou uma régua de metal do balcão e, ao envolvê-la com as chamas, viu o metal entortar e até derreter.

Levantou a sobrancelha e começou a controlar com mais precisão a temperatura e direção das chamas. Em um minuto, sob seu olhar surpreso, a régua fina virou uma pequena escultura pós-moderna de aço — ou algo que só um artista maluco entenderia.

— Ha! Então é mesmo “Artesão — Controle do Fogo”!

Mason riu alto, erguendo a mão:

— Agora nem preciso de forja! Finalmente posso investir no ramo de forjaria! Eu sabia, esse poder de renascer era para eu ser um artesão talentoso! Perfeito! É isso que vou fazer. Afinal, nunca gostei de violência. É bruto demais. Nada elegante.

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Meia hora depois, exausto de brincar com fogo, Mason usou a escada retrátil recém-instalada na mala para voltar à varanda do apartamento mágico do velho K.

Ao aterrissar, deparou-se com a Mulher-Gato de óculos escuros, deitada numa espreguiçadeira com o mais novo biquíni da Chanel, segurando uma revista de moda.

No momento em que Mason pousou, ela cruzou as pernas e se virou de lado, cumprimentando-o apenas com o gesto.

Mason torceu a boca. Essa mulher era a própria encarnação do formalismo!

Que condições eram aquelas? Até fazia parecer um resort à beira-mar...

Ele pegou o Bat-celular, ativou o modo câmera, e apontou para a Mulher-Gato:

— Dona Selina, me dê uma pose daquelas que fazem os homens perderem a cabeça!

— Ficou doido? — retrucou a bela, empurrando os óculos pelo nariz e olhando de soslaio. — Ou quer me provocar? Já disse, posso te dar uma das mãos.

— Não, só preciso de uma foto mesmo.

Mason explicou, segurando o celular:

— Quero convidar um traste para a nossa festa amanhã, mas a única forma dele vir sem suspeitar é usar seu charme irresistível para seduzir qualquer homem. Então, por favor, me ajude?

— Festa? Gosto disso. Mas preciso saber: é daquelas festas cheias de gente, com muita proximidade e calor? Tenho namorado, sabe. Não posso exagerar.

Selina piscou e, trocando de posição, arqueou a cintura, ergueu o corpo, cruzou as pernas como uma pantera e lançou um olhar de canto, com um sorriso sutil.

Aquela pose fez Mason desviar o olhar e tossir duas vezes.

Maldição! Reagi... Essa mulher é fatal.

Não é à toa que até o velho Bruce, de coração gelado, se rendeu aos seus encantos. Normalmente só existe uma palavra para mulheres assim: feiticeira!

— Pronto!

Mason nem precisou editar a foto, salvou direto para usar como isca no dia seguinte. Selina voltou ao seu jeito relaxado, folheando a revista sem pressa:

— Então, quando vai me apresentar ao mundo? Estou morrendo de tédio.

— Já disse, não? — Mason tossiu, dizendo: — Amanhã à noite. E claro, a festa é o ritual de boas-vindas para o novo membro. Amanhã deixaremos Gotham de lado e vamos explorar um novo mundo. Prometo, será um paraíso para uma gata fugitiva se divertir à vontade.