Nem mesmo um gato com nove vidas suportaria tanta desventura causada por você!

Mason encontrou o cão zumbi Yaya, que cochilava entre montanhas de corpos e rios de sangue, nas profundezas do corredor principal da Penitenciária Blackgate. O animal havia cumprido sua missão à perfeição. Todo um esquadrão de guerreiros da Aliança dos Assassinos, trinta e cinco ao todo, estava agora distribuído de maneira “uniforme” pelo corredor. Os mais afortunados entre eles haviam perdido apenas uma mão ou uma perna antes da morte, e perambulavam sem rumo pelo corredor. Os que foram completamente dilacerados, é claro, não poderiam jamais retornar como zumbis para assustar ninguém.

Após tamanha façanha, era impossível que o cão zumbi saísse ileso. Mesmo com o fragmento da Pedra da Ressurreição, a pele negra de Yaya estava coberta de feridas ainda abertas. A mais letal delas se estendia do abdômen ao coração, quase partindo seu corpo gigantesco ao meio.

“O poder dos guerreiros de elite da Aliança dos Assassinos realmente não pode ser subestimado. Se não fosse o encontro com uma verdadeira 'besta imortal', poderiam ter revertido a situação. E isso sem um comandante como Bane ou Sinestro liderando-os”, pensou Mason, envolto em sua capa de invisibilidade, analisando o estado de Yaya. Chegou à conclusão de que cães e gatos zumbis só intimidavam soldados comuns; diante de supervilões de força, dificilmente resistiriam.

“Bom cão, venha aqui!” Mason afastou pensamentos sobre o futuro. Num ponto cego para as câmeras, tirou de seu casaco a Gaiola Vodu e, tirando a capa de invisibilidade, assobiou para Yaya, deitado ali.

O cão zumbi e outros mortos-vivos reagiram, mas Yaya foi mais veloz. A fera de um metro e meio se ergueu, cambaleando, e avançou sobre Mason com olhos escarlates, selvagens e sem emoção. No momento do ataque, Mason, já habituado, ativou a Gaiola Vodu e o prendeu, como num truque de mágica, guardando-o.

“O segundo ponto fraco do cão zumbi: falta de cérebro. Miss Mag, nesse aspecto, parece ser mais inteligente que eles dois”, pensou o jovem, observando os zumbis que vagavam à frente, pronto para partir. Ao vestir a capa de invisibilidade, percebeu que o broche do Olho do Inferno em seu colarinho emitia um leve brilho.

Isso o deixou intrigado e preocupado. O broche dado por Zakhan já havia alertado sobre perigo uma vez, mas também detectava vidas ocultas. Com a situação atual em Blackgate, poucos vivos restavam, especialmente nas áreas devastadas por Yaya. Portanto, alguém estava escondido nas proximidades.

Mason ficou imediatamente em alerta. Seu maior temor era que algum membro da família Morcego estivesse por perto e tivesse visto o recolhimento do cão zumbi, expondo seus movimentos. Apesar de não ter ferido nenhum inocente naquela noite e de ter destruído a força dos Pinguins e da Aliança dos Assassinos na cidade, sabia que Batman não ouviria explicações.

Disfarçadamente, vestiu a capa de invisibilidade e sumiu. Pelo fone, comunicou-se com o Homem-Pipa: “Mudança de planos, Charles. Não se preocupe comigo, vá direto ao encontro da família Morcego. Eu me unirei ao Comissário Gordon para sair daqui.”

“Entendido, chefe. Vou destruir o fone.” O Homem-Pipa respondeu, e Mason ouviu o sinal de desconexão. Tirou o fone do ouvido, jogou-o na mala e, invisível, começou a examinar o entorno.

A cerca de cem metros, no canto do segundo andar do bloco principal, Selina Kyle, a Mulher-Gato, escondia-se, pressionando-se contra a parede. Ela havia visto claramente Mason guardar a monstruosa criatura zumbi com um artefato estranho. Desde que chegara à penitenciária, o surto zumbi já havia começado, mas aquela visão lhe permitiu deduzir o ocorrido.

A imagem de Mason Cooper, o jovem reservado e de personalidade marcante, desmoronou em sua mente, substituída por um vilão sombrio, de pensamentos obscuros. Selina chegou a considerar Mason mais perigoso que o Pinguim ou a Aliança dos Assassinos. Aqueles precisavam agir diretamente; Mason, porém, detinha um poder diferente e perigoso.

“Preciso contar isso ao Bruce!” pensou imediatamente. Como amante de Batman, sabia do interesse incomum do Cavaleiro das Trevas por Mason Cooper, talvez devido à semelhança com o falecido Jason Todd.

Para encontrar o desaparecido Mason, Batman até rompeu sua regra de agir sozinho, convocando outros heróis. Cinco minutos atrás, Selina não se importaria. Afinal, seu namorado, traumatizado desde a infância, tinha um estranho “vício de adoção”. Mas agora pensava diferente.

Mason Cooper era muito mais perigoso que Jason Todd! Este era apenas rebelde; aquele... difícil de definir. De todo modo, Selina precisava impedir Bruce Wayne de se aproximar de Mason Cooper.

Por outro lado, sentia-se dividida. Não via Mason como um vilão, conclusão baseada não em intuição feminina, mas nas vezes em que esteve com ele. Com anos de experiência em Gotham, confiava em seu julgamento; além disso, Mason já a salvara duas vezes, incluindo no consultório da Dra. Leslie.

Não devolver o favor não era seu estilo. Por isso, não reportou imediatamente o que viu à rede de comunicação dos morcegos. Refletiu por alguns segundos e decidiu: Batman voltaria logo a Gotham. Talvez já estivesse a caminho de Blackgate; melhor contar a Bruce pessoalmente e esperar sua decisão.

Antes disso, precisava evitar contato com Mason Cooper, agora claramente “ambíguo”.

No momento em que Selina se preparava para sair furtivamente da penitenciária, uma mão pousou inesperadamente em seu ombro, fazendo-a tensionar e se preparar para reagir.

Então, ouviu uma voz atrás de si: “Eu disse para não vir, não foi? Você nunca obedece, gata.” Mason falava com resignação e preocupação. “Você viu tudo?”

Selina não sentiu hostilidade no jovem. Afastou sua mão, recuou alguns passos, vigilante, como se olhasse para um monstro disfarçado de adolescente de dezessete anos.

“Não vai explicar?” Ela segurou seu chicote de cauda de gato, a outra mão no punho da espada Águia de Sojie. Mas, lembrando que a espada fora emprestada por Mason, soltou-a, como se ela estivesse contaminada com o vírus zumbi.

“Não há muito o que explicar, difícil resumir em poucas palavras.” Mason não sacou a arma, apoiando-se no guarda-chuva do Pinguim. Vestindo sua capa prateada ensanguentada, disse a Selina: “Você pode prometer que não contará o que viu ao Batman? Preciso viver em Gotham, ser visto como perigoso me condenaria ao ostracismo.”

“Claro que posso. Somos aliados, Mason.” respondeu a Mulher-Gato, mas ambos ficaram em silêncio. Dois segundos depois, Mason falou:

“Você está mentindo! Não trairia seu amante por um garoto com quem se encontrou menos de cinco vezes, Selina. Você o ama, não deixaria outro perigoso se aproximar dele. Batman está vindo, então preciso tomar medidas. Até encontrarmos uma solução perfeita, peço que descanse em um lugar seguro por alguns dias. Relaxe. Não vou lhe fazer mal. Apesar do que pense, considero você uma amiga.”

“E se eu me recusar?” Com o chicote caído ao chão, Selina curvou-se como uma pantera pronta para atacar. Seus olhos sob as lentes de rubi se estreitaram, e ela provocou: “Vai mandar seus monstros para me devorar? Como fez com esta prisão, transformando-a em um inferno.”

“Blackgate sempre foi um inferno imundo, Selina. Eu apenas o trouxe de volta à sua verdadeira natureza. Meu único pesar é que isso não aconteceu antes.” Mason ergueu calmamente o guarda-chuva do Pinguim. “Batman acredita em segundas chances, mas prefiro cortar o mal pela raiz.”

“Besteiras!” A Mulher-Gato brandiu o chicote contra Mason, e ele girou o cabo do guarda-chuva, ativando o interferidor cerebral já instalado, em modo de ataque. As ondas eletromagnéticas invisíveis foram mais rápidas que o chicote. Antes de acertar Mason, Selina sentiu o mundo girar, nauseada, recuando cambaleante até a grade do segundo andar.

O chicote, sem alvo, foi agarrado por Mason, que o puxou com força, arrancando-o de sua mão. Ao vê-lo se aproximar com o guarda-chuva que emanava aquela energia estranha, Selina, determinada, sacou a Águia de Sojie e avançou com a lâmina contra o jovem. O brilho da espada se espalhou, mas Mason, protegido, não se deixou afetar, lançando um frasco de poção paralisante verde-escura.

O líquido atingiu Selina, que teve os membros paralisados, caiu ao chão, revirou os olhos e vomitou. E, de fato, até a mulher mais bela perde o charme nessas circunstâncias.

“Quando ativado, este aparelho queima os eletrônicos próximos. Suas palavras não foram ouvidas pela família Morcego.” Mason aproximou-se e murmurou: “Não tenho má intenção.”

“Mason, isso está errado!” Selina lutava para dizer: “Você matou um criminoso, tornando-se também um criminoso! O número total não mudou! Não faz sentido.”

“Bem dito. Mas devo lembrá-la, Selina, que matei 347 criminosos agora.” disse Mason, aproximando-se da quase desmaiada Selina, abrindo a mala, ativando o feitiço de expansão invisível, pegando sua mão e a erguendo. Colocou primeiro seus pés dentro da mala aberta e disse, enquanto ela ainda lutava:

“Não vá ao porão daquele apartamento! Nem saia por aí. Eu mantenho Miss Mag, Yaya e Mao Mao lá. Fique no segundo e no último andar, há água e comida. Descanse, Selina. Quando eu terminar aqui, precisamos conversar seriamente.”

“Vai me colocar dentro desta mala?” Selina, tonta e desconfortável, perguntou, mordendo os lábios: “Você enlouqueceu? Ou fui eu?”

“Felizmente, ambos estamos bem. Acredito que suas nove vidas já foram quase todas gastas, então siga meus conselhos, se não quiser virar uma zumbi charmosa.”

Mason sorriu gentilmente. Soltando-a, Selina emitiu um grito agudo, girando como se caísse num abismo, desaparecendo dentro da mala aos seus pés. O grito prolongado ecoava, mas a mala fechou-se sozinha e tremeu, aquietando o ambiente.

Um estalo. O cadeado foi trancado, e Mason a pegou. Arrumou as roupas, desligou o interferidor do guarda-chuva, movimentou os ombros, vestiu a capa de invisibilidade e desceu, contornando em breve as celas onde Gordon e alguns policiais se escondiam.

Zumbis ainda vagavam ali; o grande Pinguim também. Mason sacou a arma, eliminou alguns, atraiu-os para outro bloco e trancou a grade, aparecendo diante do atônito Gordon e dos policiais.

“Eles estão presos agora. Sorte que são bem burros.” disse Mason, limpando o rosto enquanto abria as celas. “Aqueles monstros sumiram; não sei para onde foram nem se voltarão, mas precisamos arriscar e sair! Gordon, consegue andar?”

“Sim.” O quase desesperado comissário exibia agora alegria. Olhou para sua escopeta sem munição, jogou-a de lado e pegou a pistola que Mason lhe lançou, armando-a.

O jovem então carregou dois feridos, certificando-se de que não foram mordidos, e guiou o grupo em direção ao acesso aberto pela explosão do Homem-Pipa.

No caminho, zumbis ainda tentaram atacar, mas, com a mira certeira de Mason e Gordon, conseguiram chegar ao local do desabamento.

O cenário era infernal. Os membros do Pinguim que vieram resgatar o chefe acabaram confrontando os zumbis e tiveram um destino trágico. Pelos rastros de sangue e restos espalhados, a força construída por Oswald em décadas estava condenada a desaparecer após aquela noite.

“Meu Deus, a saída foi destruída, estamos presos.” Um capitão, ao ver a parede do acesso bloqueada, sentou-se desesperado no chão; os demais expressavam angústia. Atrás, os rosnados zumbis se aproximavam.

Gordon não desistiu. Procurava algo útil para salvar seus companheiros, quando Mason ouviu um som familiar de motor vindo de fora. Gordon, ainda mais inteirado, gritou: “É o Batmóvel! Saiam da frente, o Batman chegou!”

Todos se animaram. Segundos depois, ao som de uma explosão que abalou o edifício, a entrada principal foi aberta como se atingida por um tanque. Entre os destroços, o Batmóvel entrou, estabelecendo uma sensação de segurança entre os policiais sobreviventes, que celebraram.

O Batwing voava do lado de fora, iluminando o buraco na parede. Sob o foco intenso, a cabine do Batmóvel se abriu, e uma figura familiar surgiu.

Mason olhou para lá. Sob a luz, via apenas a silhueta com capa, mas tinha certeza: não era o Batman substituto, Asa Noturna. Era Bruce Wayne!

O verdadeiro Batman possuía uma aura única, impossível de imitar; sua presença, em qualquer circunstância, fazia a crise parecer insignificante.

O Cavaleiro das Trevas retornara. Como tantas vezes antes. Quando Gotham precisava dele, nunca faltava.

Mas, ao vê-lo se aproximar, Mason recuou discretamente. Já não podia encará-lo com a mesma franqueza de antes, quando era seu herói favorito.

Depois de liberar as bestas zumbis e transformar Blackgate em um inferno, Mason sabia que jamais poderia estar ao lado de Batman. Mas não se arrependia de sua escolha.

O que aconteceu aquela noite lhe trouxe segurança e, para Gotham, não foi prejudicial. Respeitava o homem diante de si, mas não precisava seguir cegamente. Podia aprender com Batman, mas não precisava ser uma cópia inferior de Bruce Wayne.

Podia trilhar seu próprio caminho neste novo mundo, talvez sem glórias, mas, como a história assustadora daquela noite, seu legado ecoaria por anos em Gotham.

Não precisava se curvar nem bajular ninguém. Embora corresse o risco de ser descoberto e entregue ao Asilo Arkham, Mason admitia: preferia controlar seu destino do que ser um obediente discípulo do Batman.

Com essa convicção finalmente consolidada, e os olhos do Batman sobre si, Mason ergueu a cabeça e sorriu educadamente. Limpou o sangue do rosto, estendeu a mão e disse:

“Desta vez, você chegou tarde, Batman.”