Minha organização é de uma justiça incomparável, meu superior é absolutamente íntegro, mas o futuro não tem nenhum brilho.

Mason dormiu profundamente, só despertando cerca de três horas depois. Ao abrir os olhos, a familiar ficha de personagem apareceu diante de si, e o seu status de "Membro de Nível E da Sociedade das Estrelas" havia sido atualizado para o recém-adquirido "Membro de Nível C da Sociedade das Estrelas".

O jovem, entretanto, não sentiu alegria nem satisfação pela promoção. Ao contrário, assim que se levantou, puxou a manga esquerda da camisa. O que antes era uma tatuagem simples de garra fantasmagórica agora se tornara muito mais complexa. O anel negro ao redor transformara-se em linhas flamejantes parecidas com feixes de luz e, no interior, a garra havia evoluído para um par de garras fantasmagóricas ligadas a um tronco distorcido e estranho.

Zacão acertara em cheio ao suspeitar do caráter dessa maldição! Ela realmente era do tipo evolutivo.

Além disso, Mason havia "experimentado na pele" e entendido que a evolução se dava com a ascensão de nível dentro da Sociedade das Estrelas, fazendo a tatuagem tornar-se cada vez mais intrincada e completa. Ele suspeitava que, ao alcançar o Nível A, a tatuagem exibiria por inteiro o reflexo de um demônio.

— Chefe! Você ficou mais alto? — O Homem-Pipa, que já estava quase cochilando, foi despertado e, surpreso, olhou para Mason. O jovem, por reflexo, olhou para os próprios pés.

A calça, antes ajustada, agora parecia uma "calça altiva" da moda, deixando o tornozelo à mostra, e o sobretudo e a camisa já tinham dois botões abertos. Ele não apenas crescera cerca de cinco centímetros, como também estava mais forte, deixando para trás a aparência magra de um adolescente de dezessete anos, típico alvo de bullying escolar.

Havia até músculos abdominais — quem poderia imaginar?

— Não se espante, isso é apenas um "benefício de funcionário", todos recebem — disse o Senhor Caçador com voz suave, aparecendo na entrada da sala ao lado.

Aproximando-se de Mason, olhou-o de cima a baixo. O jovem sentiu um olhar penetrante, como se estivesse sendo examinado por completo.

— Hum, meio caminho andado para ser uma máquina de trabalho — comentou o Caçador, com um tom sério, mas fazendo uma piada de duplo sentido, desviando o olhar da cintura de Mason e, notando o embaraço do rapaz, explicou: — Você tem uma boa base. O fortalecimento corporal e vital foi eficaz, força, velocidade e resistência aumentaram, além de melhorias hormonais e digestivas. Mas não se iluda com esses "benefícios", Mason. Eles não farão de você um super-humano da noite para o dia, apenas elevam seu físico ao topo dos seres humanos da sua idade. Como um soldado de elite após anos de treino. O resto do potencial depende de você.

— Isso já é mais do que suficiente, Senhor Caçador. Agradeço à organização pela formação e prometo que farei o melhor para não decepcionar o senhor nem o Capitão K, onde quer que estejam.

Mason aproveitou para declarar lealdade.

O Senhor Caçador, no entanto, não se deteve nessas palavras. Com tom burocrático, disse:

— Já que vocês não querem trocar de mundo-base, não vou insistir. Meu trabalho aqui está concluído e partirei em breve. Enquanto você esteve desacordado, dei uma volta pela cidade. Preciso admitir, Mason, esta cidade abriu meus olhos.

O grande chefe da Sociedade das Estrelas desabafou:

— Saí para comprar um chá e, nesse tempo, presenciei três assaltos, dois golpes, uma tentativa de furto contra mim e um ato de assédio bem ao meu lado. Também vi um tiroteio entre grupos armados e pessoas fantasiadas caindo do céu na rua. A vida em Gotham é sempre assim tão agitada? Não admira que vocês não queiram mudar de mundo. Se eu fosse vocês, também não perderia tanta “diversão”.

— Hehe, todo local é assim, senhor — respondeu Mason, com expressão impassível e voz monótona. — Apesar da aparência caótica, ao conhecê-la profundamente, verá que é ainda mais imunda por dentro. Mas é perfeita para novatos como nós nos infiltrarmos. Aqui, o caos é a norma.

— Certo — assentiu o Caçador. — Antes de partir, preciso novamente assumir o papel de "orientador de novatos" e passar algumas informações importantes. Ah, e não se esqueçam de avisar a polícia. O sujeito que assediou um menino teve suas ferramentas e extremidades cortadas por mim e está no lixo da rua. Chamem a polícia rápido, senão morre de hemorragia. Isso não vai causar problemas para vocês, vai?

— De forma alguma, senhor, foi um ato de justiça que revela sua nobreza. Avisarei a polícia imediatamente!

O Homem-Pipa, perspicaz, sacou o celular e saiu da sala. Ele sabia que era hora da conversa reservada entre o chefe e o novo líder; era melhor não ouvir o que não devia.

— Mason, agora que é Nível C, o reestruturado Esquadrão K não receberá mais um orientador. — O Caçador tirou um livreto fino do manto e entregou ao jovem: — Como capitão, precisa estudar e entender as regras para evitar riscos desnecessários em missões. E aqui...

Um pequeno saco de veludo preto foi também posto nas mãos de Mason, enquanto o Caçador explicava:

— Aqui estão quinze pedras de energia para abrir Portais Mundiais, o suprimento da equipe para dois meses. Claro, se você entende de alquimia ou magia, pode fabricar suas próprias pedras; se forem de boa qualidade, a organização paga bem por elas.

— Entendido — respondeu Mason, atento, ouvindo o chefe perguntar:

— Quantas coordenadas estão registradas no Portal Mundial do velho K?

— Quatro marcas acesas na maçaneta — lembrou Mason.

O Caçador assentiu:

— Excluindo o mundo-base, você tem três mundos a explorar. Considerando o nível do velho K, provavelmente não há mundos de Nível D, o mais fraco deve ser C. Com o estado atual do seu time, aconselho não explorar mundos muito perigosos ainda. Treinem nos mais fáceis primeiro. O Esquadrão K foi reorganizado agora, então, nos próximos dois meses, não haverá missões obrigatórias, mas aproveitem esse tempo para fortalecer-se. Lembre-se: isso é fundamental, senão, ao serem enviados para um mundo desconhecido, podem ser exterminados rapidamente.

— Obrigado pelo aviso, senhor.

Mason guardou bem os conselhos e, humildemente, perguntou:

— Há mais algo que eu precise saber? Se não tomar muito do seu tempo, posso convidar o senhor e o Charles para uma refeição?

— Agradeço o gesto, mas não há necessidade — respondeu o Caçador, soltando uma risada cheia de significado. Deu um tapinha no ombro de Mason: — Não perca tempo com essas gentilezas. A Sociedade das Estrelas preza a eficiência, Mason, e você ainda está se adaptando. Quer minha atenção? Contribua para a organização. Não temos os vícios das grandes empresas. Somos um grupo gigantesco, presente em quase mil mundos paralelos, e contamos com uma auditoria interna eficiente e limpa... Hm? O que é isso?

Ele olhou para o pequeno estojo de joias que Mason lhe entregava discretamente. Dentro, havia um fragmento irregular de pedra cinzenta, do tamanho de uma unha. Os olhos atrás da máscara do Caçador imediatamente se estreitaram. Ele pegou o objeto minúsculo e o examinou. Após dez segundos de silêncio, perguntou:

— Está tentando me subornar? Tão descaradamente? Isso parece ser um artefato capaz de romper a barreira entre a vida e a morte...

— Sim, senhor. Fiz testes com zumbis, ela pode "reviver" mortos — mas de um jeito terrível. — Mason baixou os olhos: — Admito que, quando a encontrei nas ruínas da Academia, tive a intenção de guardá-la para mim, mas logo percebi que é um objeto maligno demais para ser manipulado por um novato. E eu não tenho como destruí-la. O senhor foi o capitão do capitão K, e eu fui nomeado por ele para liderar o novo Esquadrão K. Portanto, só posso confiar ao senhor algo tão perigoso. Por favor, ajude-nos a nos livrar desse mal.

— Se isso vier à tona, você seria lançado em uma anã vermelha — disse o Caçador, balançando a cabeça. Com um movimento dos dedos, o fragmento sumiu. — Nunca mais faça isso! Ouviu? A Sociedade das Estrelas é íntegra! Não formamos panelinhas nem facções. Aqui, a competição interna se baseia em mérito; investir em atalhos é perda de tempo. Sua mentalidade é problemática, terei que prestar mais atenção ao seu Esquadrão K. Tem interesse em se tornar meu grupo de exploração direta? Não havia vagas, mas, em homenagem ao velho K, posso lhes dar uma chance.

— E qual seria a diferença, senhor?

Mason não pôde deixar de admirar a honestidade. "Só queria testar e você aceitou? Isso sim é cultura organizacional", pensou. Perguntou baixinho:

— Imagino que seja sempre para servir à organização, só temo não estar à altura de sua confiança.

— Não muda muito. Só que vocês respondem diretamente a mim e, em missões obrigatórias, podem escolher entre três mundos. Contudo, os mundos destinados a equipes diretas costumam ser mais complicados e perigosos — mas também mais lucrativos.

O Caçador pigarreou e disse:

— Mas acho que os jovens devem ser ousados, desafiar-se é uma virtude. Afinal, a vida é uma jornada solitária: se não se fizer barulho, como aproveitar de verdade? Concorda?

— O Esquadrão K está à sua disposição para qualquer desafio, senhor.

Mason aceitou sem hesitar.

O Caçador indicou com o olhar que ele tirasse o cartão de identidade. Mason, ao apertá-lo, fez aparecer o cartão bronzeado da Sociedade das Estrelas, sinalizando sua promoção. O grande chefe desenhou um símbolo peculiar, um pequeno emblema de caçador, no canto do cartão.

— É isso. Daqui a dois meses, virá a primeira missão de exploração do Esquadrão K. Façam bonito, não me envergonhem! — disse o Caçador. — Outra coisa: fiquem atentos à feira de trocas, que acontece a cada três meses. É um dos grandes benefícios para novatos: podem trocar com outros membros tudo que precisarem ou tenham de valor. O resto está no manual do capitão, leia com atenção.

Tendo dito isso, o Caçador se preparava para sair, mas foi chamado por Mason. O jovem, hesitante, finalmente fez a pergunta que o atormentava:

— Senhor, no mundo dos feiticeiros vi o fim dos tempos. O velho K disse que desastres e tragédias são a regra nos mundos paralelos. Isso me deixou inquieto desde que voltei. Queria saber: catástrofes como pragas de zumbis são tão comuns assim nos mundos paralelos?

— Isso depende de como você encara o “fim do mundo”, Mason — respondeu o Caçador, parando sem olhar para trás. Suspirou e disse: — Quando o mundo termina? Quando os astros se despedaçam? Quando as colunas da civilização ruem? Ou quando a maldade escurece tudo e dissipa a última centelha de luz? Muitos novatos se perguntam isso após a primeira exploração, mas poucos insistem em buscar a resposta. Talvez você consiga. Minha resposta talvez não lhe sirva, mas você pode formar a sua, com os próprios olhos e passos. Espero ouvir sua resposta um dia — se você sobreviver até lá.

"Não respondeu nada..." — pensou Mason, achando que o novo chefe era um enigma ambulante.

Suspirou, pronto para se despedir, mas, de repente, o Caçador voltou-se para ele na porta:

— Ah, quase me esqueci de algo, Mason.

Fitou o jovem e disse:

— Você carrega uma marca de feromônio usada para rastreamento. Não sei se percebeu, mas quem a colocou em você sabe o que faz. Esse feromônio deixa um sinal detectável nos locais onde você permanece por mais de cinco minutos. Mas não se preocupe, já limpei os rastros daqui.

O Caçador riu baixinho ao ver o pânico de Mason:

— Ser jovem é uma vantagem, Mason, mas também um risco. Você está sendo vigiado por um caçador bem mais experiente. Só posso desejar sorte, garoto.

— Espere, senhor! — Um raio cruzou a mente de Mason. Ele se lembrou das ações da noite anterior na Prisão do Portão Negro, especialmente da conversa com o Homem-Pinguim no esgoto. Maldição! Ficara lá mais de cinco minutos! O Batman também esteve lá! Seu paradeiro estava exposto, mas, já que o homem aterrorizante ainda não aparecera, talvez houvesse esperança.

Aflito, agarrou o pulso do Caçador, mas, com um movimento, foi lançado dez metros sala adentro, chocando-se contra a parede como se tivesse sido atingido por um canhão.

O Caçador então fechou os dedos, fazendo uma força suave que "puxou" Mason de volta. Agora, sua aura era de puro gelo.

Encarando Mason, falou pausadamente:

— Não gosto de ser tocado! Esta é a primeira vez, Mason. Não quero que haja outra!

— Desculpe, senhor — murmurou Mason, cabisbaixo. — É que a situação é grave. Acho que o Batman está me caçando. Se não for abuso, gostaria de pedir um último favor antes do senhor partir.

— Sabe o quanto estou ocupado, rapaz?

Mason respondeu retirando a Águia de Suje, a espada mais valiosa que possuía, além das pedras mágicas e do fragmento de ressurreição.

O Caçador, ao ver a espada, balançou a cabeça:

— A lâmina do velho K, informação que eu mesmo forneci... Você sabe escolher presentes. Fale, o que quer? Só tenho trinta minutos.

Mason explicou seu plano. O Caçador assentiu e desapareceu. Após sua partida, Mason sentou-se no sofá, observando a mão esquerda machucada.

Foi ela que tocou o pulso do Caçador e, naquele instante, Mason teve certeza de uma coisa: era uma mulher. Nenhum homem tem punhos tão delicados.

Então, seria o Caçador uma antiga amante do velho K? Ou algo ainda mais estranho? Só isso explicaria tantos favores ao recém-chegado. Ou, quem sabe, ela tem outros interesses? Engordar o porco antes do abate? Melhor ficar atento.

Enquanto saía da sala, Mason pensou que deveria traçar um plano de longo prazo para lidar com a misteriosa Caçadora. O Batman tinha muitos defeitos, mas também qualidades a serem aprendidas. Mason achou que também precisava de um banco de dados pessoal.