Não, não use palavras ofensivas como "peão descartável". Vamos chamá-lo de "membro de reserva".

A conversa entre Mason e Barbossa sobre o “acordo de colaboração” transcorreu de forma surpreendentemente tranquila; mesmo com a quantidade de detalhes envolvidos, não passou de dez minutos. O padrão era simples: qualquer exigência absurda de Mason era prontamente aceita pelo velho pirata, sem contestação, barganha ou disputa típica de um acordo entre partes iguais. Parecia mais uma ordem de um superior a um subordinado.

Isso fez Mason sentir que não havia motivo para continuar negociando. Não era falta de boa vontade por parte de Barbossa; o velho lobo do mar mostrava-se genuinamente interessado. Contudo, encontrava-se ainda em um estado de êxtase e perplexidade, sem ter assimilado completamente a euforia de ter obtido uma “esperança”. Sua postura de prometer mundos e fundos também combinava perfeitamente com o jeito dos piratas: garantir o acordo com belas palavras e deixar os detalhes práticos para serem discutidos apenas após receberem os benefícios prometidos. No fundo, tratava-se de não sair perdendo.

“Trago cem mil doses da poção em uma semana, o suficiente para armar um exército capaz de fundar uma nação. Mas, Barbossa, preciso do adiantamento.”

O jovem colocou a Caixa do Diabo, com 881 moedas de ouro amaldiçoadas, dentro de uma maleta, e retirou cinquenta vacinas com seringas, além de uma lista de suprimentos necessários para a Equipe K, entregando tudo como “presentes” para Barbossa.

Disse:

“Abra-me o caminho ao seu tesouro. Escolherei o que me for útil.”

“É claro.”

Barbossa, sem hesitar, tirou uma chave de latão do cinto e a lançou a Mason. Observando a longa lista, acrescentou:

“Meus artefatos mais preciosos estão sempre comigo, guardados no porão deste navio. Meu ilustre amigo, pode levar tudo o que quiser. Sete dias, correto? Sem problemas! Durante esse tempo, reunirei em meus domínios, por toda esta vastidão, a recompensa que me pediu.”

Mason assentiu.

Com elegância, deixou a sala do capitão acompanhado pelo Homem-Pipa, pela mulher pirata e pelo Capitão Jack, que fazia caretas para Barbossa ao sair.

Assim que a porta se fechou, Barbossa pegou com extremo cuidado as vacinas e as seringas. Impulsionado pelo instinto, pensou em aplicar uma dose em si mesmo, mas deteve-se e voltou-se para sua filha Serena.

Aquele rosto castigado pelo tempo esforçou-se por exibir um traço de ternura paterna, mas décadas de falsidade tornaram seu sorriso desconfortavelmente artificial.

“Venha, Serena, minha querida filha, aqui está a sua e a do seu mentor.”

Barbossa pegou duas doses do presente recebido e as ofereceu à filha, dizendo em voz baixa:

“Sei que precisa de tempo para aceitar que tem um pai pirata. Não espero que me aceite logo, mas realmente desejo que não se afaste mais de mim. Não é só um apelo de pai, é uma questão de segurança. Antes que Mason exiba sua ‘poção milagrosa’ ao público, não conte a ninguém sobre nosso acordo, está bem? Confio que você, tão inteligente, entende minha preocupação.”

“Claro que entendo.”

A jovem de vestido azul não recusou o medicamento entregue pelo “pai”. Ao segurar aquela “esperança” fria, de aparência tecnológica, sentiu um alívio de quem sobreviveu ao desastre.

Poucos segundos depois, enquanto lembrava os gestos de Mason ao encaixar o frasco na seringa, dirigiu-se ao pai pirata, de quem não gostava:

“Ele disse que o efeito dura só dois meses. Isso quer dizer que você, e todos os sobreviventes, estarão sob o controle dele.”

“E o que importa, minha Serena?”

Barbossa cravou a agulha na veia do braço, injetando o líquido frio, como se uma força nascente percorresse seu corpo envelhecido, dando-lhe novo vigor até na fala.

O Rei dos Piratas pôs o chapéu surrado, pegou a lista e, rindo com desprezo, declarou:

“Se ele quiser, com a fórmula da poção milagrosa, pode ser rei ou mesmo deus neste mundo arruinado! Mas Mason não tem interesse em reinar, só deseja esses itens, minha filha. Caso contrário, não teria proposto aquele acordo ridículo. Se ele não quer governar, por que não eu? Não se iluda com minha aparência atual: já fui comandante de frota britânica, participei daquele círculo hipócrita, conversei com o gordo e tolo rei. Sei como funciona um reino. Sei o preço que os reis pagam para manter o poder — e o meu preço será apenas ouro e alguns recursos.”

Barbossa soltou uma gargalhada e olhou para a filha, exibindo os dentes dourados. Confiante, proclamou:

“Minha filha, minha Serena, prometo que você será a princesa mais poderosa deste mundo. E, quando eu morrer, herdará o reino que criei para você.”

“E o Tridente de Poseidon?”

Serena mordeu o lábio e confrontou o pai:

“Você prometeu encontrá-lo, foi por isso que vim ao seu navio. Precisamos achá-lo, não podemos apostar tudo nessa poção.”

“Sim, sim, vamos achá-lo. Teremos tempo suficiente para isso. Depois da reunião dos Reis Piratas, darei uma frota para você, minha filha.”

Barbossa fez a promessa, sem grande convicção.

O brilho em seus olhos diante do frasco era evidente. Já se perdia em devaneios sobre o futuro glorioso que o aguardava.

Ao ver o pai pirata, míope e ganancioso, com aquele olhar, Serena Smith franziu a testa logo após aplicar a vacina. Observando Mason e os outros se afastarem, também mergulhou em pensamentos: não acreditava que era sensato apostar tudo em uma poção. Talvez devesse preparar-se secretamente.

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“Chefe, acho que uma Porta Mundial já não é suficiente.”

No caminho de volta do Vingança da Rainha Anne, o Homem-Pipa, com a mochila cheia e carregando um grande saco de tesouros, comentou com Mason:

“Podemos conseguir pessoal suficiente para desenvolver Hogwarts, mas uma só Porta Mundial está longe de atender às necessidades da Equipe K.”

“De fato, penso o mesmo.” Mason concordou. “Talvez possamos pedir um favor ao Senhor Caçador, ver se há algum ‘atalho’. E o que achou do seu novo traje? Precisa de ajustes?”

“É fantástico, quase perfeito para mim.” O Homem-Pipa bateu no peito, produzindo um leve som metálico, e tocou a mochila de voo. “Mas, comparada ao traje, nossa pipa parece barata.”

“Já pensei nisso.” Mason refletiu e disse ao fiel companheiro: “Devemos reservar um tempo para redesenhar sua pipa. Já tenho um esboço em mente. Charles, gostaria de ser o engenheiro oficial da Equipe K, além de batedor?”

“Ué? Chefe, não é você o engenheiro?”

O Homem-Pipa não se opôs à ideia. Sabia que, em combate, nem se comparava à magia de Zacharias ou mesmo à Mulher-Gato, capaz de ‘aniquilá-lo’ num instante. Seu papel era o de batedor, e sua profissão era engenheiro aeroespacial. Por isso, Mason o querer na retaguarda era, para Charles, um bom caminho.

Mas ele conhecia Mason melhor que todos. Sabia que aquele jovem de 17 anos era extremamente talentoso, perfeitamente capaz de ser o melhor engenheiro.

“Sou engenheiro, mas também alquimista.” Mason revirou os olhos e suspirou. “Logo serei escriba, encantador, ferreiro e joalheiro. Entende? Charles, não terei tempo de me especializar em só uma coisa. Os equipamentos avançados do laboratório do Morcego exigem engenheiros de verdade para operar.”

“Entendi!” O Homem-Pipa esfregou as mãos, animado. “Mal posso esperar para voltar ao batente. Sabe, retomar minha área é até...”

“Jack! Volte aqui, seu imbecil!”

A fala de Charles foi interrompida pela confusão atrás deles. Mason virou-se e viu que o Capitão Jack Sparrow, recém-saído do navio, aproveitara a distração e se atirara ao mar, nadando rapidamente rumo ao Pérola Negra.

Enquanto nadava, ria e gritava:

“Lembrem-se deste dia, magos misteriosos! Quase capturaram o famoso Capitão Jack! Contem isso aos seus filhos — se é que ainda terão filhos!”

Angeline pulava, aflita, no cais. Não era raiva pela fuga de Jack, mas receio de que o tolo subestimasse a força da Equipe K e se metesse em encrenca.

Mason deu de ombros e fez um gesto para Charles, que já preparava a pipa. O Homem-Pipa correu, alçou voo como um abutre, deu algumas voltas sobre o mar e mergulhou em direção ao capitão, lançando o gancho do traje e agarrando Jack.

Como uma águia apanhando um peixe, tirou Jack da água e o largou, ainda em voo, na areia do cais.

Tonto, Jack xingou e tentou fugir, mas logo deu de cara com o cano de uma arma. Angeline, de vestido, empunhava uma pistola preta, moderna e totalmente destoante daquela época; bastava puxar o gatilho para explodir a cabeça do pirata.

Nos últimos dias, sob orientação de Serena, ela se tornou hábil com aquelas armas potentes que Mason fabricava em seus experimentos.

“Pá!”

A mulher pirata golpeou Jack na testa com a coronha, derrubando-o. Depois, deu-lhe alguns chutes e o puxou de volta, ensanguentado.

Ao ver Mason se aproximar, encostou a arma na nuca de Jack e, em tom baixo, disse:

“Seu idiota! Eles não seriam tão gentis quanto eu! Fique quieto, é pela sua sobrevivência, Jack! Não pretendo ficar viúva. Faça sua parte e todos sobreviveremos.”

“Solte-o, Angeline. E, por favor, lembre-se deste dia: quase deixei o grande Capitão Jack escapar.” Mason não sacou arma alguma. Com sua sombrinha de pinguim, aproximou-se de Jack, acenou para a pirata com gentileza: “Dê-me um tempo a sós com o Senhor Sparrow. Acredito que, após entender sua situação, o conquistador dos mares será sensato e não buscará mais problemas.”

Angeline largou a arma, lançou um olhar feroz a Jack para que se calasse, e foi junto com Charles para longe.

Mason então olhou para o capitão, em situação lamentável. Tirou um lenço do bolso e o entregou para Jack enxugar o sangue da testa.

Vestido ao estilo pirata, com costumes pouco higiênicos, olhos maquiados e cabelos trançados cheios de bugigangas, Jack observou o jovem de, no máximo, 18 anos à sua frente.

Enquanto limpava o sangue, perguntou casualmente:

“Então, você é o chefe? Capitão?”

“Não tive a sorte de ter uma nau lendária tão jovem, meu caro Jack Sparrow. Em comparação com tua vida grandiosa, sou o retrato da mediocridade.” Mason balançou a cabeça. “Mas conheço tua história, tuas aventuras. Sou teu superfã. Por isso, proponho: venha para minha equipe. Precisamos muito de alguém como você.”

“Ah, mas terá que me convencer. O que ganho ao me juntar ao teu grupo?”

Jack cruzou os braços e olhou para o Pérola Negra ao longe. Alisando a barba, disse:

“Riqueza? Não me falta. Status? Fui capitão no segundo ano de pirataria. Mulheres? Olhe para Angeline — ela te serve, mas não me esquece. Tenho incontáveis amantes. Agradeço por me livrar de Barbossa, Mason, e posso ajudá-lo a encontrar tesouros em retribuição. Mas, para um pirata abrir mão de sua liberdade, o preço precisa ser muito maior.”

“Não prometo nada.”

Mason foi direto:

“Como você disse, comprar a liberdade de um pirata é quase impossível. O rei britânico ofereceu a Barbossa um título e poder, e mesmo assim ele rasgou a carta e voltou ao mar. Buscar a liberdade indomável é de sua natureza, algo que nem a morte tira. Não desperdiçarei esforços com promessas vazias.”

Aproximou-se e, sob o olhar atento de Jack, agarrou o pequeno estojo preto pendurado em seu pescoço. Não o tirou, apenas o exibiu diante do capitão.

“Alguém como você não se deixa convencer por palavras ou promessas. Crê apenas no que vê! Então, veja por si mesmo, Senhor Sparrow. Abra a bússola que quase perdeu em meio ao caos! Devo agradecer por não ter cometido tal loucura.”

Jack lançou um olhar a Mason, abriu a bússola com um gesto afetado.

O ponteiro, que deveria indicar o norte, girava desgovernado, como se perdido em um campo magnético caótico.

“Dizem que essa bússola, que nunca aponta para o norte, mostra ao dono aquilo que mais deseja. Ela foi central em tua história, mais confiável que ti mesmo.”

Mason fixou o olhar na agulha e, segurando a bússola junto de Jack, disse:

“Por que não perguntar ao teu artefato, Jack? Pergunte onde está a única pessoa capaz de te salvar do fim do mundo. Descubra, em meio ao desespero e ao cansaço, qual é tua última saída.”

Jack Sparrow não respondeu. Apenas encarou a bússola, repetindo em pensamento a pergunta que fizera tantas vezes.

A agulha girou cada vez mais devagar, até que, sob o olhar surpreso de Jack, parou, apontando diretamente para o jovem à sua frente — como se lhe desse um novo rumo.

Mason abriu um sorriso, esperando por esse resultado.

Deu um tapinha no ombro do atônito Jack e sussurrou:

“Bem-vindo à Equipe K, Sparrow. Faremos uma festa para você. Mas, antes de conhecer o resto da equipe, é melhor tomar um banho.”