Uma pessoa carregando uma cadeira entra no beco com quatro pernas e sai apenas com suas duas.

Quando Mason despertou, não se surpreendeu ao ver que sua poção havia passado do ponto: diante dele restava apenas um resíduo negro, semelhante a carvão. No entanto, ele não tinha ânimo para lidar com o fracasso que exalava um odor repugnante. Pelo contrário, levantou-se num ímpeto e correu até a porta, onde encontrou um baú enferrujado, ainda coberto de algas marinhas e cracas, deixado cuidadosamente diante de sua entrada.

Na escada da cabana de bambu havia pegadas ainda úmidas, estendendo-se até a areia da praia lavada pelo mar. A cena evocava um conto de fantasmas, gelando-lhe o coração. Mas o aparecimento daquele baú, marcado com o brasão do Holandês Voador, era a prova de que o sonho de Mason fora real—incluindo as "profecias veladas" de Will Turner sobre o apocalipse.

E também a verdade que atravessava sua mente como uma manada de cavalos selvagens.

"Então o vírus zumbi deste mundo foi mesmo liberado por K? E, pelo que Will descreveu, naquela época o grupo de K ainda não tinha sido destruído; se eu calcular, isso aconteceu pouco mais de dois meses atrás, exatamente como bate com o tempo." Mason acariciou o queixo, embrulhou o baú enferrujado num pano e levou-o para dentro.

O capitão Will não lhe dissera muito mais. Após Mason prometer tirar a esposa e o filho dele daquele mundo, o capitão fantasma garantiu que nos próximos tempos reuniria para Mason os materiais raros e objetos diversos que conseguisse.

Embora lendas de navios fantasmas fossem comuns naquele mundo, poucas eram as embarcações capazes de navegar nas profundezas do mar, e apenas o Holandês Voador, verdadeiramente amaldiçoado pelo deus dos mares, poderia trazer à tona os tesouros enterrados no abismo.

Era um ótimo acordo, do ponto de vista de Mason—um negócio de retorno incalculável.

Mas o jovem não conseguia se alegrar. Enquanto girava o incomum cadeado do baú, conforme as instruções deixadas por Will, pensava consigo mesmo:

"Sempre soube que a Ordem das Estrelas não era coisa boa, mas espalhar um vírus em escala mundial é absurdo demais. O mais intrigante é o motivo de terem feito isso. Se fosse só para obter recursos, certamente haveria métodos mais eficazes. E há ainda o tal 'apocalipse' que Will Turner tanto enfatiza. Ele não se refere a esta peste zumbi global—e, pelo que parece, o fim do mundo pouco tem a ver com a Ordem das Estrelas."

Mason semicerrava os olhos, buscando uma resposta.

Mas, infelizmente, as informações que possuía eram escassas demais para que pudesse formar um quadro completo.

Um clique seco e o baú se abriu.

O interior estava perfeitamente preservado, nada fora molhado pela água do mar. No topo, repousava uma carta náutica, marcando a localização de uma ilha no Caribe.

Ali estavam agora a esposa e o filho de Will Turner; conforme combinado, caberia a Mason resgatá-los e levá-los embora.

Sob o mapa, havia um diário de couro já um tanto gasto. Na metade superior, estavam registrados todos os locais onde os amaldiçoados do Holandês Voador enterraram tesouros; na metade inferior, constavam conhecimentos solicitados por Mason.

Manual de Forja de Will Turner

Utilidade: ensinar as artes de ferreiro, incluindo técnicas únicas dominadas pelo lendário pirata Will Turner.

Descrição do item: se não fosse pelo amor, talvez Will Turner tivesse se tornado o maior ferreiro do mundo.

Mason folheou algumas páginas e logo encontrou notas escritas especialmente por Will, ensinando um ferreiro iniciante como ele a lidar com materiais especiais como moedas amaldiçoadas.

O manual continha também técnicas e projetos de forja de armas e armaduras, servindo de modelo para Mason, que até então não sabia bem como iniciar-se nessa arte.

Isso foi suficiente para dissipar, ao menos em parte, as dúvidas e inquietações sobre a Ordem das Estrelas e o fim do mundo.

Mason era alguém que gostava de agir conforme o planejado e não apreciava imprevistos, mas, considerando que nem sequer desvendara os segredos obscuros da Ordem, preocupar-se com o apocalipse parecia-lhe ansiedade vã.

Assim, alguns minutos depois, recuperou a calma, sentou-se novamente à sua bancada e voltou a preparar a poção da Coruja Castanha.

Apreciava o foco total daquela atividade, e assim seguiu até o entardecer. Quando completou o décimo frasco da versão enfraquecida da poção, finalmente surgiu o aviso que aguardava:

"Você completou com sucesso a produção de um item alquímico de excelência. Proficiência em Alquimia +20, agora nível 3."

"Após múltiplas utilizações de fogo mágico, sua habilidade de manipular chamas aumentou, agora nível 1."

"Ótimo, dois bônus de uma vez, gosto disso."

O jovem se espreguiçou longamente, admirou por alguns segundos as poções dourado-acastanhadas que preparara, guardou-as em uma caixa especial de madeira e as colocou na mala.

Foi até fora da cabana e contemplou o sol que lentamente se punha no mar distante. O som do motor de uma moto voadora chamou sua atenção para o alto: Charles voltava pilotando a máquina, trazendo no sidecar uma Selina embriagada.

"Venha cá, Mason, querido, deixe a irmã te abraçar!" Selina, exalando álcool, saltou descalça para a areia, balançando-se em um vestido longo de corte palaciano.

Mason recusou o abraço e franziu a testa:

"Como ficou assim? Não era uma reunião de negócios?"

"Claro que sim, negócios!" A Mulher-Gato, sorridente, pegou uma pilha de documentos das mãos do também embriagado Homem-Pipa e os enfiou nas mãos de Mason. De mãos na cintura, ela explicou:

"Enviados do rei da Marinha Real Britânica, o capitão Chevalier, rei dos piratas do Mediterrâneo, o capitão Armand, rei dos piratas do Mar Negro, a Senhora Qing do Pacífico... E ainda padres da igreja sul-americana, xamãs de tribos escondidas nas florestas, nobres das Treze Colônias da América do Norte... É gente demais.

Todos nos encomendaram pelo menos cinquenta mil doses do elixir 'Esperança', e as quinhentas amostras já foram todas divididas entre eles. Em troca..."

"Charles! Mostre ao nosso querido Mason o que conquistamos!"

Selina estalou os dedos.

O Homem-Pipa trouxe várias caixas e, ao abri-las diante de Mason, uma onda de joias e tesouros fez brilhar a areia do entardecer.

Com mãos trêmulas, Selina tirou de uma das caixas uma coroa feminina de veludo roxo cravejada de pérolas e gemas, colocou-a na cabeça e, recebendo o cetro de platina das mãos do Homem-Pipa, rodou-o no ar.

"A coroa de uma rainha da corte francesa, o cetro do papa vindo do Vaticano... São joias que, do nosso lado, nem no meu auge eu teria conseguido roubar. Agora são parte da minha coleção privada. Estou apaixonada por esta viagem, meu querido irmãozinho Mason."

Ela se lançou sobre ele, deixando vários beijos marcados de batom em seu pescoço e rosto, enquanto Mason, contrariado, tentava resistir. Montada em suas costas, Selina sussurrou, embriagada:

"Talvez eu tenha bebido demais, mas que tal um beijo francês? Querido, em nome dessas maravilhosas conquistas, a irmãzinha deixa..."

"Você está cheirando a álcool! Meu Deus, parece uma bêbada!" Mason a empurrou delicadamente, segurando-a para evitar uma queda.

Olhou para Selina, que mal conseguia se manter em pé, e disse ao Homem-Pipa, que brincava com um cachimbo dourado cravejado de pedras:

"Charles, vá buscar Constantine na taverna. Já que os contratos estão assinados, voltamos para Gotham esta noite."

Apoiou a Mulher-Gato com sua coroa, o cetro e uma caixa de joias junto aos degraus, depois caminhou até a areia, onde Angelina, a pirata, o aguardava.

"Vamos 'voltar' por um tempo, retornamos em sete dias. Cuide de Jack Sparrow nesse período; aqui estão armas, explosivos e muitas poções de baixo nível para você se proteger." Entregou-lhe uma mochila recheada e o mapa deixado por Will Turner, recomendando:

"Vá com Jack até esta ilha e traga de lá a mãe e o filho que vivem ali. Isso é muito importante, Angelina, espero que vocês dois levem a sério."

"Elizabeth Swann?" A pirata franziu o cenho ao ler o nome marcado no mapa. "Não é a 'Imperatriz dos Piratas'? Ouvi dizer que Jack teve um caso com ela. Aquele menino...?"

"Jack é um homem livre e galanteador, não pense demais. Segure isto." Mason invocou o cartão que o identificava como capitão do Grupo K e fez Angelina tocá-lo com o dedo. Uma luz vermelha envolveu rapidamente o braço dela.

A sensação ardente fez Angelina estremecer de dor.

Diante do olhar atento de Mason, surgiu no braço esquerdo da pirata uma tatuagem sombria em forma de garra, sinalizando sua entrada oficial como membro reserva do Grupo K e da Ordem das Estrelas.

"Agora, somos do mesmo grupo." Mason lhe entregou o traje justo de combate que fora de Selina, dizendo com gentileza:

"Bem-vinda ao Grupo K, Angelina. Que nossa colaboração seja proveitosa."

"Obrigada pela dor, capitão." Ela fez uma careta, abraçou o traje e a mochila, sentindo o poder crescer em seu corpo, e piscou:

"Então posso usar o nome de vocês para... digo, recrutar aliados? O Pérola Negra e o Jack ficam sob meu comando?"

"Depende de sua habilidade de lidar com homens, moça. Jack é a alma daquele navio." Mason lançou um olhar ao longe, onde Charles trazia Constantine, desalinhado e delirando. De ombros, disse à nova integrante:

"Não se esqueça de recolher recursos. Quanto mais você conseguir, melhor será nossa vida depois."

"Até daqui a sete dias."

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Enquanto Mason e os outros arrumavam suas coisas para "voltar para casa" naquele outro mundo, em Gotham desenrolava-se uma despedida bem mais dolorosa.

Um corpo vestido de negro despencou do céu tempestuoso.

O gancho que deveria ampará-lo fora cortado por uma lâmina em pleno ar, fazendo com que o Batman caísse desastradamente num beco sujo e escuro.

Sua armadura estava cravejada de buracos de bala e cortes, até mesmo a capa à prova de balas exibia marcas de queimaduras.

Era raro que o Cavaleiro das Trevas se visse tão acuado em sua própria cidade.

Mesmo assim, não se deixou abater pela dor que lhe atravessava o corpo. Escorando-se na parede, avançou rapidamente, tentando fundir-se à escuridão que sempre o protegera.

"Barbara... chame... a Rede do Batman... preciso de apoio!"

Sua voz era entrecortada.

A respiração falhava, claro sinal dos ferimentos graves, e o mundo girando diante de seus olhos advertia que o veneno da emboscada já se espalhava em seu corpo.

Chamava, pelo comunicador, a pessoa em quem mais confiava. Um membro da família Batman, com quem zelara pela ordem da cidade. Mas, naquela noite de maior necessidade, o canal permaneceu num silêncio longo e inquietante.

Ninguém respondeu ao pedido de socorro.

Era como se outra lâmina invisível e gelada cravasse-se em seu coração já despedaçado.

Um tiro ecoou.

O Batman tentou se esquivar, mas o atirador era extremamente preciso.

A bala especial girou e atingiu suas costas, penetrando pela armadura rasgada e arrancando-lhe sangue.

O impacto lançou o Batman envenenado ao chão.

Ainda assim, reagiu rápido: sacou uma seringa de emergência do cinto e tentou espetá-la no pescoço, mas uma bota negra chutou-lhe o pulso, lançando o antídoto longe.

Mãos fortes, protegidas por armadura, agarraram-no pelos ombros e o ergueram do solo. Sob a chuva que caía incessante, dois homens se engalfinharam como feras na noite.

Cada um via no outro sua presa.

Gotas geladas escorriam pelo elmo do Batman, misturando-se ao sangue que escorria pelo nariz e pela boca.

No olhar já enfraquecido pelo veneno, refletia-se um capacete vermelho, de linhas aerodinâmicas e sem traços faciais—claramente feito de material de alta tecnologia.

A armadura metálica do agressor era impressionantemente semelhante ao traje do Batman. Seus movimentos, ágeis e mortais, antecipavam e anulavam qualquer tentativa de contra-ataque, devolvendo sempre uma violência ainda maior.

Era como enfrentar um Batman mais jovem e furioso.

Mas aquele homem usava armas de fogo!

E isso tornava o atacante ainda mais perigoso.

"Eu conheço você, Batman!"

A voz rouca soou do capacete vermelho, carregada de ódio e loucura dolorosa. Como um touro, ele ergueu o Batman enfraquecido e o atirou contra a parede, rachando os tijolos.

Gritou:

"Seus golpes, sua defesa, até seu traje e suas armas! Conheço cada detalhe melhor que ninguém. Sei como derrotá-lo. Assim!"

Com um movimento, duas lâminas serrilhadas, negras como a noite, saltaram de seus braços e cruzaram o peito do Batman, deixando um X sangrento e arrancando-lhe um gemido rouco.

O Batman tombou, mas o agressor o agarrou pelo pescoço, erguendo-o novamente e desferindo um soco brutal no abdômen, seguido por uma saraivada de golpes cheios de ódio.

"Não vou te matar, mas vou fazer você sentir minha dor! Em cada pesadelo do qual nunca acordará, assim como eu supliquei por sua salvação, você também implorará que alguém o resgate da escuridão... Mas ninguém virá.

Jamais haverá quem atenda ao seu desejo. A esperança não resiste ao desespero. Lembra? Você me ensinou a não sucumbir ao medo.

Nunca perdi para o medo, mas você me derrotou por completo."

O agressor fitou o homem ensanguentado à sua frente e uma risada sombria ecoou dentro do capacete.

"Deram-me um nome. Chamam-me o 'Cavaleiro Escarlate'. Querem que eu ocupe o seu lugar como a arma mais letal deles.

Aceitei.

Este é meu prêmio: poder enfrentar você em sua cidade e, finalmente, resolvermos esta dívida de sangue.

Bruce Wayne! Levante-se! Continue apanhando!"

"Quem... é você?"

Quase desfalecido, o Homem-Morcego se enfureceu ao ouvir seu nome pronunciado. Lutando contra os golpes, tirou de algum bolso uma bomba de fumaça e atirou ao chão.

A fumaça se espalhou, densa, sob a chuva. O atacante poderia ter continuado, mas preferiu esperar em silêncio.

Quando a névoa se dissipou, o Batman não estava mais ali.

"Fuja, Batman."

O autodenominado Cavaleiro Escarlate baixou as mãos, deixando que o sangue pingasse das luvas.

Abaixou-se.

No beco escuro, recolheu a capa rasgada e ensanguentada. Lembrou-se dos dias em que, sob aquela proteção, atravessava a cidade.

Esses dias, belos como um sonho já terminado.

Quanto mais belo o sonho, mais cruel o despertar.

O Cavaleiro Escarlate apertou a capa nas mãos, murmurando como numa despedida:

"O que me deu força irá destruí-lo. Que dor e desespero fluam como veneno em suas veias. Esta noite, o Batman morreu. E Gotham está à beira da morte.

Você saberá quem eu sou, Bruce.

Quando esta cidade e todas as suas esperanças arderem em chamas, você saberá."