O coração de Gordon deu mais uma vez um salto abrupto.

— Os mortos-vivos apareceram de novo? — Na rua escura e mal iluminada, Maicon franzia a testa, apreensivo.

Hesitou por alguns segundos, olhou ao redor e então murmurou para o Batman:

— Para ser sincero, desde que vi aquelas criaturas na última vez, no presídio do Portão Negro, venho estudando suas características por conta própria. Precisa de algum conselho? Quero dizer, posso oferecer um ponto de vista de alquimista, talvez isso te inspire de forma diferente.

— Ah, é? — O Cavaleiro das Trevas semicerrava os olhos, interessado. — E o que você descobriu?

— Muita coisa — respondeu, encenando solenemente, o recém-nomeado supervilão conhecido como “Cérbero”, disfarçado sob o nome de “Maicon Cooper”. Ele tirou do bolso um caderninho, parecido com um diário de pesquisas, e o balançou diante do Batman.

Virando algumas páginas, começou a ler com seriedade:

— Descobri que essas criaturas são movidas por uma sede de sangue e fome insaciáveis. A visão está completamente degenerada; temem a luz, mas tornam-se mais ativas à noite. Caçam guiando-se pelo olfato e audição. O corpo perde quase toda a gordura, restando apenas músculos atrofiados e ossos. Parecem lerdos, mas ao sentir cheiro de sangue entram imediatamente em um estado de fúria. Seus fluidos corporais são todos tóxicos, garras e dentes carregam veneno, e até mesmo em decomposição após a “segunda morte” contaminam o solo ao redor. Os órgãos internos são altamente alterados; exceto pelo sistema digestivo, o restante se autodestrói, e o suco gástrico venenoso é capaz de digerir quase tudo, transformando em energia para sustentar o movimento.

Maicon falava sem parar, depois coçou o queixo, um pouco inseguro:

— Na verdade, quanto mais estudo, mais desconfio que esses zumbis são uma espécie de “arma” projetada; podem converter rapidamente qualquer ser vivo infectado em uma máquina de matar impiedosa.

— E como conseguiu tantas informações? — Após alguns segundos de silêncio, Batman lançou a pergunta num tom soturno: — Você não encontrou os mortos-vivos só uma vez? Maicon, está me escondendo alguma coisa?

— Hã... — Maicon pareceu pego de surpresa. Baixou a cabeça, mordeu os lábios, hesitou longamente, decidido, como se fosse finalmente revelar um segredo guardado a sete chaves. Encarou o Cavaleiro das Trevas e, reunindo coragem, confessou:

— Na verdade, eu os dissequei e coletei algumas amostras para estudo na surdina. Foi nos esgotos do presídio Portão Negro. Nunca contei isso a vocês porque não queria que pensassem que tenho interesse em monstros, e... bem, sabe, sempre tive poucos amigos.

— Nos esgotos do Portão Negro? Você realmente nunca mencionou isso. — Batman captou o detalhe.

Mais uma dúvida sobre Maicon parecia esclarecida, mas para um homem tão cauteloso, aquele relato não bastava para dissipar todas as suspeitas. Ainda assim, o fato de Maicon tomar a iniciativa de se abrir talvez demonstrasse seu desejo genuíno de manter uma “amizade” com a família do Morcego, e também o quanto se importava com a impressão que deixava nos membros dela.

— Muito bem, as informações foram úteis. — Embora tudo aquilo já fosse de conhecimento do Batman, o velho encorajou o jovem antes de se preparar para partir.

Contudo, Maicon o deteve:

— Espere, Batman! Ainda não terminei. Tem uma última, e talvez a mais importante, conclusão da minha pesquisa.

Rasgou uma página do caderno e entregou ao herói, que a examinou. Havia ali desenhos anatômicos dos órgãos dos mortos-vivos, descrições detalhadas e fórmulas de transmutação alquímica — tudo com aparência bastante convincente.

Mas aquilo, de fato, escapava ao conhecimento do Cavaleiro das Trevas. Só pôde deduzir, pelo jargão obscuro, que Maicon teria chegado a conclusões que, mesmo sem entender, pareciam impressionantes.

— Sei que quer salvar todos, mas não recomendo gastar energia nisso. Observei e fiz experimentos com camundongos no presídio: esse vírus dos mortos-vivos não tem período de incubação ou infecção. Não se trata simplesmente de “envenenamento”. No vocabulário da alquimia, é uma alteração da própria natureza vital.

Maicon explicou num tom acadêmico e paciente:

— Após o contato, seja por arranhão ou exposição ao vírus, a transformação é irreversível e rápida. Por isso, a melhor estratégia para proteger civis é oferecer algum tipo de prevenção. Algo como uma vacina. Pena que meu domínio em alquimia é limitado e não consigo criar um antídoto específico — os que produzi não têm efeito algum. No entanto, estou desenvolvendo uma pomada letal para eles. Se quiser, posso acelerar a pesquisa e fornecer gratuitamente.

— Você já fez muito, Maicon, seus resultados superaram minhas expectativas e realmente me serviram de inspiração — respondeu o Batman, assentindo. — Agora vá para casa. Se Cérbero te procurar de novo, entre em contato imediatamente!

— Certo. — O jovem assentiu, e rapidamente tirou do bolso uma carta dobrada, entregando ao herói: — Encontrei hoje à tarde, quando saí para comprar mantimentos; estava na porta da minha casa, provavelmente é para você.

— Hum? — Batman pegou a carta.

Bastou um olhar para a caligrafia no envelope para reconhecer a remetente: era de Selina, a Mulher-Gato desaparecida. Aquilo lhe trouxe imediato alívio. A mulher felina estava viva. Era uma preocupação a menos para pesar em seu coração.

Adiante, o som de um táxi se aproximava. Maicon fez sinal, e quando virou-se para se despedir, já não havia mais ninguém na sombra atrás de si. A destreza e a capacidade de sumir sem deixar rastros do Batman deixavam Maicon sempre tenso. Se ele fosse um assassino... melhor nem imaginar.

Maicon entrou no táxi e partiu. No alto do edifício mais alto do bairro, dentro do cockpit camuflado do Bat-Jato, o velho observava o táxi afastar-se. Após alguns segundos, falou:

— Bárbara, confira pelo rastreamento do Bat-Celular o trajeto de Maicon esta noite.

— Bruce, por que continua suspeitando de Maicon? — Bárbara resmungou entre toques no teclado. — E instalar rastreador físico no celular que deu a ele foi bem baixo. Já pensou como ele vai ficar se descobrir? Ele te admira tanto.

— Monitorá-lo não significa que não confio nele — respondeu Batman, inabalável. — É apenas uma precaução. Tenho fortes razões para crer que Cérbero está atrás dele em Gotham. Ele precisa ser protegido até o fim do caso.

— Ok, o trajeto de Maicon está limpo — respondeu Bárbara Gordon, após alguns segundos analisando o mapa no computador. — Só parou um tempo maior no Bar Iceberg, agora sob controle do Homem-Pipa, e naquela loja de artigos místicos. Fora isso, seguiu praticamente em linha reta, não se aproximou dos locais onde os mortos-vivos apareceram.

O Bat-Jato decolou silenciosamente.

— Ótimo, continue monitorando a cidade — disse o velho, lançando um olhar sobre as milhares de luzes da noite gothamita, enquanto abria a carta em mãos e murmurava: — Tenho um pressentimento de que esta noite é apenas o começo.

— Hum — respondeu a voz pelo comunicador, antes de entrar em silêncio. O Batman, no piloto automático, recostou-se lendo a carta, que continha apenas cumprimentos triviais e avisava que a remetente estava cuidando de assuntos pessoais, mas em breve retornaria a Gotham.

Para um detetive do calibre mundial como o Cavaleiro das Trevas, porém, os códigos secretos ali passavam longe de seu radar. Isso o fez imediatamente ficar em alerta. O que teria acontecido com Selina para obrigá-la a se comunicar em código? Estaria em perigo?

No caminho de volta à Batcaverna, bastaram cinco minutos para decifrar todas as mensagens secretas e, com o padrão combinado entre ele e a Mulher-Gato, reconstituir duas frases:

“Bruce, tome cuidado.”

A primeira frase fez seu coração saltar. Correndo para a segunda:

“Quando eu voltar, seu playboyzinho, você está ferrado! Estou furiosa com o que aquela sua outra namoradinha fez por você!”

— O quê? — Esperando um pedido de socorro ou um segredo bombástico, o velho ficou boquiaberto. Franziu a testa, relembrando tudo o que vivera recentemente com Selina. Não havia feito nada errado... Por que ela estava tão brava? E de playboy, era só um disfarce! Aquela mulher, tal como um gato, tinha um temperamento imprevisível.

Recostado no assento do Bat-Jato, olhando a cidade deslizar sob si, até o homem quase onipotente mostrava uma expressão típica dos mortais, de preocupação.

Ah, fazer o quê? Não podia evitar: apaixonara-se por uma mulher de couro e chicote.

Mas, sendo quem era, logo deixou a melancolia de lado e voltou ao trabalho. Ligou para o mordomo:

— Alfred, em que pé está a pesquisa do vírus dos mortos-vivos com o Lúcio?

— A equipe dele já extraiu a sequência genética do vírus e produziu alguns medicamentos direcionados. Estão na primeira rodada de testes — suspirou o mordomo. — Esse projeto está queimando dinheiro como fogo em palha; em menos de duas semanas gastaram o equivalente a dez Bat-Jatos! O lucro das ações do mês passado foi todo para isso. Aliás, senhor, estou de férias na Itália! Peço que não perturbe um pobre velho na hora do descanso — estou indo para um jantar com algumas senhoras encantadoras.

— Alfred, peça ao Lúcio que acelere! Não se preocupe com dinheiro; diante da crise, isso não significa nada. — Batman fez uma pausa, depois disse gravemente: — Os mortos-vivos voltaram a aparecer em Gotham hoje à noite, e a tendência é de espalhamento. O pior cenário se confirmou, e o sucesso da pesquisa do Lúcio pode ser nosso único caminho para superar essa crise.

Do outro lado, silêncio. Depois, o mordomo respondeu de modo conciso:

— Vou reservar uma passagem de volta agora mesmo.

— Não precisa, o avião particular da mansão já saiu para buscá-lo há uma hora.

O velho acrescentou em tom suave:

— Não seria justo fazer um senhor como você encarar uma viagem turbulenta na primeira classe comercial. Além disso, Alfred...

— Feliz aniversário.

---

— Esta poção foi preparada ontem à noite, tirei a receita de um grimório de alquimia, era usada especificamente para destruir criaturas necróticas — explicou Maicon, na manhã seguinte, no gabinete do comissário da Polícia de Gotham. Gordon, exaurido após uma noite em claro, tomava café forte, enquanto Maicon fazia uma demonstração de sua poção branca.

Ele segurava a “Sangue Negro Primário” como se fosse um vendedor habilidoso. Era uma poção de combate usada por caçadores de monstros, segundo o grimório de Mestre K, destinada a enfraquecer e ferir criaturas necróticas. Os caçadores normalmente a ingeriam diretamente, mas humanos comuns morreriam instantaneamente. Maicon, então, adaptou a fórmula para servir de unguento para armas.

Essa modificação exitosa rendeu-lhe um salto de quarenta vezes em sua proficiência, e reforçou sua crença de que “a essência da alquimia é a transformação”.

— Podem diluí-la dez vezes e mergulhar as balas nessa solução. Assim, mesmo sem atirar na cabeça do morto-vivo, o dano será maior e eles ficarão mais lentos — explicou o jovem ao comissário, demonstrando como aplicar a poção. Depois, simulou um arremesso do frasco e disse, para o sonolento Gordon:

— Se estiver cercado, jogue no chão. Eles detestam o cheiro, e se cobrir-se com isso, para eles você será como um monte de esterco ambulante. Vão te evitar naturalmente.

— Excelente, Maicon, precisamos muito disso — agradeceu Gordon, com olheiras profundas após uma noite inteira atirando nos mortos. Olhou para a caixa de poções que Maicon oferecia gratuitamente, levantou-se e agradeceu ao jovem, que era seu “tutelado” legal.

Maicon, lançando-lhe um olhar, tirou um frasco de poção vitalidade e pingou no café do comissário, que em minutos recuperou o ânimo, tornando-se revitalizado.

— Gordon, talvez não devesse dizer isso, mas acho que não podem continuar dançando conforme o maestro dos mortos-vivos quer — sugeriu Maicon, antes de sair: — Ele cria zumbis mais rápido do que vocês podem responder, mesmo com a ajuda da família do Morcego, logo vocês vão se esgotar. Disse isso ontem ao Batman, e ele concordou. Talvez devessem acionar o setor de saúde do governo, ver se conseguem desenvolver medicamentos imunizantes para distribuir à população. Assim, pelo menos, não precisarão mais temer arranhões ou contaminação acidental.

— Depois do episódio no Portão Negro, já tentei — respondeu Gordon, acompanhando Maicon até a porta da delegacia. O velho, sempre sob grande pressão, acendeu um cigarro, resignado e ansioso: — Mas não tive resposta. Meus contatos disseram que a Liga do Olho tomou conta do caso; eles têm total autoridade. Amanda Waller é uma pessoa detestável. Suas operações secretas em Gotham nunca foram previamente comunicadas, e ela, como comandante, não informa nada a um simples chefe de polícia.

Soltou a fumaça e completou:

— Mas estamos tentando alternativas. Confio mais no Batman do que naquela Liga.

— Eu também confio, mas ele sozinho não pode tudo — respondeu Maicon, preocupado. — Quando ele apresentar uma solução, talvez os mortos-vivos já façam parte do cotidiano. Isso me tira a sensação de segurança em morar nesta cidade, Gordon. Talvez devesse levar Bárbara para Blüdhaven, nos escondermos.

— Não se preocupe, o Batman tem recursos maiores do que imagina — Gordon apagou o cigarro, deu um tapinha no ombro do jovem e cochichou: — O medicamento direcionado está em produção. Ele pediu ajuda ao seu grande amigo Bruce Wayne, e o setor médico das Indústrias Wayne logo começará a fabricação em massa. Isso talvez te tranquilize para que continue suas pesquisas. Mas não conte a ninguém, para evitar tumultos.

— O quê? — Maicon pareceu chocado. — O Bruce Wayne, aquele playboy que troca de namorada todo dia, é amigo do Batman? Impossível! Eles são de mundos opostos!

— Surpreso, não? — Gordon riu com o assombro do rapaz, e comentou em tom enigmático: — Esta cidade é muito mais profunda do que parece, garoto. Bruce Wayne, de certo modo, é um membro honorário da família do Morcego. Guarde esse segredo, sabe o quanto ele é valioso.

— Entendi, vou levar um tempo para digerir essa notícia — Maicon despediu-se e, ao sair da delegacia, finalmente esboçou um sorriso. Ao acenar para um táxi, pensou consigo:

“Não decepciona, velho. Eu sabia que, acontecesse o que fosse, confiar em você nunca seria em vão. Então, o próximo destino do supervilão Cérbero é o setor médico das Indústrias Wayne. E já que vou até lá, por que não dar uma passada no setor de pesquisa tecnológica que abastece o velho com equipamentos? Quem sabe não me surpreendo?”