O coração de Gordon deu um salto.

— Diretor, os guardas e vigilantes da Prisão do Portão Negro já foram retirados. Eles montaram uma linha de defesa temporária atrás de nós para proteger o exterior da prisão contra possíveis ataques! — O comandante do SWAT do Departamento de Polícia de Gotham, completamente equipado, relatava a situação ao diretor Gordon, que vestia um colete à prova de balas. O velho Gordon, veterano de missões perigosas no exército, parecia ter recuperado o vigor da juventude. Recebeu uma metralhadora de um colega e perguntou ao comandante:

— E o apoio aéreo? Três helicópteros bastam?

— Devem ser suficientes — respondeu o comandante. — A Prisão do Portão Negro foi projetada considerando tentativas de fuga. Com todas as instalações de segurança ativadas, o inimigo só conseguiria passar pela primeira porta se usasse armamento militar pesado. Instalamos detectores perto dos esgotos; se houver invasores, saberemos imediatamente.

— Ótimo! — Gordon respirou aliviado.

Do alto do veículo de comando, o diretor observou a prisão, agora completamente isolada, sem perceber falhas óbvias. Olhou para o relógio e liderou pessoalmente uma equipe do SWAT para dentro da prisão. Sabendo que o objetivo dos invasores era o Pinguim, só poderia se tranquilizar se ficasse próximo à cela do criminoso.

Enquanto isso, na noite sobre a Prisão do Portão Negro, a moto voadora de Mason aterrissou silenciosamente num lugar remoto. O jovem e o Homem-Águia saltaram e guardaram a moto na mala portátil.

Mason jogou um fone preto para o Homem-Águia, preparando-o:

— Só decola quando a Liga dos Assassinos começar o tumulto. Vigia as saídas da prisão; quando o resgate começar, ataque quem sair! Use este fone, feito por mim, só nós dois temos acesso ao canal.

Com seu conhecimento em engenharia nível 2, Mason modificou o fone sem dificuldade. Afinal, o que estava prestes a acontecer não podia ser discutido abertamente na rede do Batman.

— Farei o possível, chefe — respondeu o Homem-Águia, prendendo a arma com uma alça especial e ativando o modo enxame das bombas de voo. Olhou para a prisão sob a noite e disse:

— Não consigo bloquear por muito tempo; meu jetpack só aguenta munição limitada.

— Não se preocupe — disse Mason, vestindo o manto de invisibilidade e pegando a mala. — Quando as notícias sobre os zumbis se espalharem, o Batmóvel virá apoiar. Então, sua missão estará cumprida. Não esqueça de usar a câmera e dar umas voltas por aqui; ouvi dizer que alguém vai “saquear túmulos” nesta noite. Se conseguir tirar fotos, melhor ainda.

— Hein? — O Homem-Águia, vestindo seu uniforme de voo à prova de balas, ficou intrigado ao ver o chefe desaparecer diante de seus olhos. Coçou a cabeça e murmurou: — Existe algum monumento antigo por aqui? Quem viria saquear túmulos? O chefe fala sério, mas é engraçado...

Mas Mason não estava brincando. Se Charles conseguisse fotografar a aparição de Jacan durante a crise de zumbis, ele evitaria muitos problemas ao finalizar a operação.

Com a ajuda do manto de invisibilidade, Mason entrou facilmente na fortificada Prisão do Portão Negro. Não duvidava da determinação da polícia de Gotham naquela noite; apesar da corrupção, Gordon os trouxe até ali, e, em combate, lutariam por suas vidas.

Mason achava apenas que os policiais não compreendiam a gravidade da situação. Não sabia como a Liga dos Assassinos pretendia invadir, mas, considerando os assassinos de preto que o perseguiram na cidade com armas pesadas, o ataque seria muito além do que a polícia esperava.

E de fato, era assim.

Cinco minutos depois de se posicionar, o fone do Batman em seu ouvido alertou: Barbara Gordon, com voz urgente, avisou:

— Um avião de carga partiu do aeroporto e está vindo para a prisão. Chega em um minuto; os assassinos vão saltar de paraquedas. O avião parece carregado de armas pesadas! Pai! Evacue o solo, procure abrigo!

Mason, escondido no escritório da prisão, viu alguns policiais correndo para fora. Em segundos, o Homem-Águia, assustado, falou pelo canal improvisado do Batman:

— Ei! Estão me ouvindo? É assim que funciona? Não importa. Tem traidor na polícia! Vi alguns atacando colegas lá fora. Até no SWAT tem gente atirando sem controle! Maldição, o veículo blindado está atirando em aliados, o caos tomou conta! Tem algo no céu, o avião de carga está descendo. Espere! Abriu as portas...

Depois disso, Mason nem precisava de transmissão ao vivo; mesmo escondido, ouviu o rugido aterrador de uma arma de disparo rápido, com pelo menos 6000 tiros por minuto. O impacto das balas e as explosões no solo sugeriam que o exterior da prisão era um verdadeiro inferno.

O barulho era tal que até o interior da prisão ficou em pânico.

— A Liga dos Assassinos montou uma versão civil de um avião de ataque? Que criatividade!

Mason balançou a cabeça, vendo o caos dentro e fora da prisão devido ao ataque surpresa. Com o primeiro helicóptero da polícia abatido e explodindo no topo da prisão, e os assassinos de preto descendo em velocidade, ele pegou a mala e iniciou sua missão.

“Pum!”

Um policial em fuga levou uma coronhada na nuca e caiu, ainda em posição de corrida. Mason se abaixou, pegou um molho de chaves do cinto do policial e abriu a cela mais próxima.

O tumulto externo já alertara os presos. Assim que a cela abriu, um grandalhão de uniforme laranja se preparou para sair e “fazer história”.

Vale a pena explicar o peculiar Portão Negro. Não só é a prisão de segurança máxima de Gotham, mas também resultado de uma lei especial criada pelo promotor Harvey Dent, antes de se tornar o criminoso Duas-Caras.

Só criminosos condenados sem possibilidade de liberdade condicional por dez anos ou mais são enviados para lá. Em outras palavras, não há inocentes entre os presos; o Homem-Águia só foi parar ali graças à fama do ex-chefe, o Coringa.

A Prisão do Portão Negro e o Asilo Arkham são os “dragões adormecidos” do crime em Gotham; qualquer preso dali receberia tratamento VIP nos nove círculos do inferno.

Por isso, diante do brutamontes, Mason não hesitou. Coberto pelo manto de invisibilidade, ficou na porta e disparou a pistola quando o grandalhão se aproximou.

Com um estrondo, a perna do grandalhão explodiu e ele caiu, sangue jorrando enquanto gritava. Viu então um jovem alto e magro de sobretudo cinza aparecer como por magia. O rapaz abriu uma mala preta velha e sorriu gentilmente para ele.

— Maldito macaco amarelo! — O preso ferido rugiu.

Mason deu de ombros, sem se irritar com o insulto racista; afinal, o homem estava à beira da morte, que aproveitasse para xingar.

Ele ativou o feitiço de expansão da mala e pegou a gaiola de vodu de K. Quando tirou a gaiola preta de dentro, já havia uma gata tigrada dentro, miando alto ao sentir cheiro de sangue.

A professora Mag, antes explodida por uma bomba, sobrevivera graças ao atributo zumbi. Mason jogou a Pedra da Ressurreição no ferimento, e o artefato a restaurou completamente. Não só o corpo se curou, mas até os pelos e cicatrizes desapareceram, tornando a gata igual a uma tigrada comum.

Exceto pelos olhos vermelhos e o miado rouco capaz de assustar adultos à noite.

Ela fixou o olhar no grandalhão caído, o cheiro de carne fresca a agitando na gaiola, arranhando com garras contaminadas de veneno zumbi.

Mason pôs a gaiola no chão, ampliando-a ao tamanho normal, e segurou a porta.

Acalmou-a:

— Sei que está faminta, não precisa se conter. Todos aqui merecem morrer; precisam de uma bala para libertar-se da vida sombria. Já estão perdidos. Você, minha querida, é o remédio que ofereço a essas vidas arruinadas. Vá. Deguste o pecado.

“Clac”

A porta da gaiola se abriu; Mag, a gata zumbi, saltou como um relâmpago sobre o criminoso, que tentou bloquear, mas logo começou a gritar de dor.

Mason nem olhou; recolheu a gaiola, pegou a mala e saiu. Jogou o policial desacordado numa despensa, trancando a porta, e abriu todas as celas do setor, invisível.

Os presos ficaram perplexos. Não viam ninguém, apenas ouviam as fechaduras. Mas não perderam tempo e correram para fora, só para descobrir que a pesada porta de ferro continuava trancada.

Do outro lado, Mason, coberto pelo manto, escutava os gritos e danças insanas, com expressão impassível.

Ele abriu as celas, sim. Mas quem realmente buscava redenção provavelmente não sairia; só os que não se arrependem cruzariam a linha e, no desastre iminente, sobreviveriam apenas os que sentem remorso.

Como uma linha invisível: quem a cruza, merece o destino.

Ao sair, o miado da gata, misturado aos gritos, explodiu entre os duzentos presos do setor, junto com o cheiro de sangue e o som de portas se fechando.

Mag certamente se divertiria muito nesta festa macabra.

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“Boom”

Explosões violentas sacudiam os muros da Prisão do Portão Negro, resultado do bombardeio externo com armamento pesado. O canhão aéreo já não rugia; os assassinos da Liga haviam completado o salto e assumido o controle.

Dentro, os policiais podiam ver o helicóptero queimando no telhado, como um pilar de fogo, prenúncio de desgraça.

— Fuja, Gordon, enquanto pode.

O Pinguim, Oswald Cobblepot, vestia uniforme de preso, vigiado por dez policiais armados, sete armas apontadas para ele. Bastava um tiro para eliminar o baixinho gordo ali mesmo.

Mas ele, prisioneiro, exibia postura arrogante, sentado como quem controla tudo. Apesar das algemas, não mostrava o abatimento típico de presos; ao contrário, parecia relaxado e satisfeito.

Gordon estava frente a frente, arma em punho, encarando-o.

O Pinguim não se importava. Com gesto teatral, quis conversar, mas a ausência de dois dedos na mão esquerda tornava o movimento cômico.

— Tire minhas algemas, Gordon; garanto que você e seus homens sairão vivos desta prisão hoje.

Oswald, ouvindo os tiros cada vez mais próximos, abriu um sorriso, voltando à pose de antigo chefe do crime.

— Não temos inimizade irreparável, Gordon. Você sabe, sou diferente dos outros; até consigo acordos tácitos com o Batman. Só quero dinheiro, não sou um lunático. Veja, ele me trouxe ao Portão Negro, não a Arkham, isso diz tudo. Hoje pode acabar dignamente. Mas se continuar adiando, não haverá solução.

Gordon mantinha-se calado, mas os outros policiais trocavam olhares.

Segundos depois, granadas explodiram no corredor próximo à cela de Oswald, arrebentando a porta de ferro, e assassinos de preto armados entraram em fila.

Vestiam coletes à prova de balas, armas, facas e capacetes uniformes, só os olhos visíveis. Moviam-se rápidos e frios, com policiais e presos caindo atrás deles, fumaça densa preenchendo o ambiente.

Eram elite!

Diferentes dos que perseguiram Mason, esses eram a força principal da Liga dos Assassinos, invadindo com precisão militar.

Enquanto atacavam a cela do Pinguim, outras equipes invadiam diferentes setores da prisão, libertando presos para formar um exército capaz de causar um motim em Gotham, conforme o plano.

Mas isso era só o começo.

Esta revolta era o prelúdio de uma ação maior. Precisavam do apoio do Pinguim, localmente; Oswald não podia ficar preso.

— Pare! — Gordon agarrou o Pinguim, encostando a pistola na testa dele e gritou para os assassinos frios diante de si: — Ou eu o mato!

— Talvez devesse agir logo, Gordon — o Pinguim, mesmo ameaçado, não se abalou. Sorriu e zombou:

— Quando ameaçar alguém, aja de imediato; falar demais só mostra fraqueza e insegurança, especialmente com meus amigos por perto. Deixe-me contar um segredo: mesmo morto, eles podem me salvar. Já vi acontecer. Você perdeu! Seja digno agora.

“Clac”

A resposta do Pinguim foi o cão de Gordon sendo armado; o dedo do diretor já no gatilho, e os trinta assassinos pararam sob comando do líder.

A tensão, dentro e fora da cela, deixou os policiais sem fôlego. Quando o clima chegou ao ápice, um uivo estranho quebrou o silêncio, como de um cão enorme num espaço vazio, mas tão seco e agudo que arrepiava.

Com o uivo vinham gritos cada vez mais próximos.

O Pinguim ficou petrificado.

Os policiais ficaram petrificados.

Os assassinos ficaram petrificados.

Gordon sentiu um calafrio; uma sensação de mau agouro o invadiu. Em seguida, ouviu no fone a voz desesperada de Mason Cooper.

O jovem gritava, aterrorizado:

— Gordon! Fuja! Tem monstros saindo da prisão!

No segundo seguinte, Gordon e os presentes viram uma sombra aterradora mastigando metade de um corpo humano avançar...

Meu Deus! Era o portão do inferno escancarado? O que era aquilo?