Embora eu esteja disposto a oferecer meu amor com devoção, ainda assim devo firmemente traçar uma linha clara de separação em relação às forças violentas e obscuras.

Quando a manhã do segundo dia chegou, Mason saiu de seu baú e se espreguiçou no escritório do Homem-Pinguim.

Mais uma noite produtiva havia passado.

Apesar de ser constantemente interrompido pela Senhora Gata, que estava "de férias" no apartamento mágico, ele finalmente preparou uma nova poção bastante útil na noite anterior.

Ele pegou uma pequena garrafa de poção de vitalidade inicial e a agitou diante dos olhos. O líquido, filtrado três vezes, estava completamente livre de resíduos. O jovem, sonolento, ergueu a cabeça e bebeu tudo de uma vez, e em poucos segundos tornou-se cheio de energia, saltando e pulando.

Era praticamente uma panaceia perfeita para quem passa noites em claro.

"Embora as versões simplificadas de poções alquímicas do velho K sejam todas úteis, talvez eu devesse experimentar algumas das antigas receitas que circulam em Hogwarts."

Mason refletia sobre seus planos para alquimia.

Ele pretendia dedicar uma semana exclusivamente ao ramo alquímico, e, se possível, elevar sua habilidade ao nível 2, a fim de fabricar a pedra alquímica, um catalisador mágico essencial para a alquimia.

Segundo as notas do velho K, um alquimista que consegue fabricar uma pedra alquímica sozinho já não é mais um aprendiz.

Em seguida, Mason planejava, enquanto estudava engenharia, aprimorar outras habilidades de diferentes ramos, mas tudo isso seria trabalho noturno; ele não pretendia desperdiçar as preciosas horas diurnas.

Queria aproveitar ao máximo o dia para desenvolver habilidades que não precisassem ser ocultadas.

E já tinha um plano completo.

"Chefe, as roupas que você pediu estão aqui."

Charles, o Homem-Pipa, entrou no escritório trazendo duas roupas, ainda cheio de energia após uma noite de trabalho. À esquerda estava um terno preto formal, à direita um conjunto cinza de estilo casual.

Esse sujeito, que no passado já fez vários bicos para complementar a renda, tinha muita experiência de trabalho e disse a Mason:

"Se for para uma entrevista, sugiro algo mais formal, mas considerando sua idade, muito formal não cai bem. O ideal é esse conjunto cinza: casual, mas elegante, conservador sem ser antiquado, perfeito para um jovem bonito como você. Foi uma dica do novo gerente que contratei para o saguão."

"Está bem, não sou exigente."

Mason pegou o conjunto cinza de estilo semi-formal e foi para o compartimento do escritório do Homem-Pinguim para se trocar, enquanto dizia ao Homem-Pipa, que estava sentado no sofá organizando algumas coisas:

"Em apenas um dia você já encontrou um gerente para o saguão? Charles, você realmente pretende assumir esse pepino?"

"Você não vai assumir, quer que eu alugue o prédio e viva de aluguel?"

Charles reclamou, mas logo continuou animado:

"Na verdade, não é tão difícil quanto você pensa, chefe. Embora eu tenha tido uma vida difícil em Gotham, tenho alguns contatos nesse meio. Ontem publiquei uma vaga no 'Sindicato dos Capangas' com a ajuda de amigos, e já contratei gerente, recepcionista, cozinheiro e barman. Agora só falta encontrar alguns garçons jovens e simpáticos, garantir a segurança, chamar uns músicos e bandas decadentes para reabrir. O único problema é conseguir bebidas. O mercado de bebidas da zona cinzenta de Gotham é monopolizado pela máfia da família Falcone, que faz isso desde os tempos de Al Capone. Ouvi dizer que eles estão de olho nesse bar também."

"Espere, Sindicato dos Capangas?"

Mason, já trocando de roupa, esticou a cabeça do compartimento, surpreso:

"Gotham realmente tem algo tão absurdo?"

"Essa cidade tem até 'Fórum dos Vilões', cheio de fãs, por que não teria um sindicato especializado em fornecer serviços para capangas de diferentes facções e jovens desempregados que querem entrar nesse ramo? Veja o estado atual da economia de Gotham; nem a Indústrias Wayne oferece vagas suficientes para todos os jovens desempregados."

O Homem-Pipa falou com convicção:

"E como você acha que o Coringa, o Duas-Caras e outros recrutam tantos capangas de uma noite para a outra quando saem da prisão? Acham que distribuem panfletos na rua? Não, é o sindicato que faz esse trabalho! Os chefes querem bons capangas, e os capangas ambiciosos querem seguir chefes poderosos. Isso é uma 'corrida de mão dupla'. A taxa de serviço do sindicato é alta; cada nível de capanga tem um valor diferente. Eu, por exemplo, como capanga especializado, pago mil dólares por cada intermediação, e isso é preço de amigo! Falando nisso, chefe, quer que eu te registre como membro no sindicato? Estão com promoção este mês: desconto de vinte por cento na taxa de inscrição e três serviços gratuitos de intermediação, mas você precisa de um apelido marcante."

"Realmente é um traço típico de Gotham, essa área é completamente sistematizada, impressionante."

Mason comentou, saindo com o terno bem ajustado, e se olhou no espelho. Graças aos benefícios de "funcionário" da Sociedade das Estrelas, seu corpo, antes magro, estava agora mais forte, com altura de 1,85m, transmitindo presença. O cabelo preto curto e o rosto ainda juvenil davam-lhe um ar vibrante, mas os grandes olhos e o brilho contido neles conferiam um toque de maturidade.

"Muito bom!"

O Homem-Pipa observou de ambos os lados e elogiou:

"Com esse visual, você poderia participar do concurso 'Galã de Gotham'. Mas, chefe, tem certeza que quer ir para aquela entrevista? Mesmo que você não queira se envolver na administração do bar, pode ser um proprietário ausente; com a localização e estrutura do bar, se administrarmos bem, nunca mais faltará dinheiro. Você quer estudar alquimia, explorar outros mundos, sair por aí, isso não é perda de tempo?"

"Eu prometi ao Batman que nunca mais me envolveria com esses negócios cinzentos, e prometo cumprir. Custou caro para limpar meu nome, não vou me sujar de novo."

Mason, satisfeito com o novo visual, tocou nos olhos pensando que precisava de óculos para suavizar o olhar maduro. Prendeu o broche do Olho do Inferno de Zacário na lapela e disse ao Homem-Pipa:

"Além disso, tenho meus próprios planos. Cuide bem daqui, não precisa interferir na minha vida; um de nós age às claras, o outro nas sombras, assim colaboramos melhor em Gotham. Mas, já que você é o novo patrão, Charles, conto com você para bancar meus materiais."

"Pode confiar, chefe."

O Homem-Pipa bateu no peito:

"Vou ser seu cofre, peça dinheiro quando quiser. Claro, aquelas poções mágicas... quero dizer, já que não podemos administrar o bar como o Homem-Pinguim fazia, precisamos de algum diferencial."

"Está bem, vou pesquisar alguns drinques."

Mason concordou e perguntou:

"Você não disse que ia buscar seu filho com sua ex-mulher?"

"Mês que vem!"

Charles cerrou os punhos:

"Quando eu ganhar dinheiro suficiente, vou contratar o melhor advogado para recuperar meu filho e dar a ele a melhor vida. Já que posso morrer a qualquer momento em terras distantes, não quero perder o pouco tempo que me resta."

"Força!"

Mason deu um tapinha no ombro do amigo, pegou o baú e ia sair. Recusou a oferta de Charles de enviar alguém para acompanhá-lo e conferir os carros de luxo na garagem. Não fazia sentido; os carros mais baratos do Homem-Pinguim custavam milhões, e ele ia a uma entrevista, não comprar carros. Não queria parecer um playboy como Bruce Wayne, exibindo riqueza como trabalho entediante.

Saiu, chamou um táxi e foi até uma clínica de quatro andares perto do Beco do Crime, uma área decadente e pouco movimentada mesmo durante o dia. Desceu do carro com o baú e entrou.

"Olá, sou Mason Cooper."

Ele sorriu cordialmente para a jovem recepcionista, que estava bocejando:

"Enviei meu currículo para vaga de assistente médico ontem, e a doutora Leslie me respondeu hoje de manhã."

A jovem enfermeira, exausta após uma noite de trabalho, despertou rapidamente ao ver aquele rapaz alto, forte e educado. Não só o recebeu calorosamente, como o acompanhou até o segundo andar e o levou ao escritório da doutora Leslie.

A médica de expressão fria olhou para Mason, levantou-se, fechou a porta do escritório, deixando a enfermeira, que esperava para servi-lo, decepcionada do lado de fora.

"Mason, isso é uma brincadeira de mau gosto?"

A doutora Leslie, de braços cruzados, olhos verdes marcados pelo tempo mas ainda brilhantes, encarou o jovem sentado:

"Embora eu seja grata por você ter me salvado naquela confusão causada pela Mulher-Gato, minha pequena clínica não pode receber um 'filho do morcego'."

"Não, doutora, eu realmente preciso de um emprego."

Mason sorriu humildemente, colocando seu currículo na mesa, e disse à doutora Leslie, que voltou a sentar-se e pôs os óculos:

"Embora eu não tenha licença de enfermagem nem formação profissional, sempre quis ser médico para salvar vidas. Além disso, a senhora não é nada velha. Está na idade em que mulheres apresentam o charme único da sabedoria e experiência. Tenho certeza de que o comissário Gordon, que sempre arranja desculpas para vir aqui, concorda. Aliás, ele é meu tutor agora. Talvez isso conte pontos na entrevista?"

"Seu discurso inicial é péssimo!"

A doutora Leslie torceu o nariz:

"Se não fosse por você ter me salvado, ao mencionar Gordon eu já teria te mandado embora... Esse item 'alquimista' nas habilidades do currículo, o que significa? Aqui é uma clínica séria, Mason! Não um desses centros esotéricos."

"Pode considerar como uma antiga técnica de tratamento. Trouxe amostras."

Mason tirou três tubos de ensaio, cada um com líquidos de cores diferentes, do baú e colocou diante da médica, apresentando:

"Da esquerda para a direita: poção de cura, vitalidade e paralisia. Não faça essa cara de desdém, doutora, Gordon viu pessoalmente seus efeitos. Se tiver dúvidas sobre meus conhecimentos de primeiros socorros, posso demonstrar minhas técnicas de bandagem. Tem algum paciente precisando de curativo?"

"Se eu não soubesse quem você é, agora mesmo te expulsaria como charlatão!"

A doutora Leslie pensou um pouco, fez sinal para Mason segui-la, pegou o tubo azul de poção de vitalidade e, ao abrir a porta, entregou à enfermeira sonolenta.

"Wendy, este é um novo remédio para fadiga. Quer experimentar?"

A médica disse à enfermeira:

"Você está trabalhando sem parar há dois dias, sei que precisa de dinheiro para ajudar sua irmã nos estudos, mas precisa descansar, querida."

"Quero, se puder ganhar um extra como cobaia."

A enfermeira sorriu cansada, pegou o tubo, cheirou e percebeu um leve aroma de laranja, então bebeu tudo de uma vez. A doutora Leslie pegou o estetoscópio para monitorar o pulso da funcionária; dez segundos depois, a poção diluída de Mason fez efeito.

A enfermeira, antes exausta, piscou, sentindo-se renovada, cheia de energia. Mas, em vez de ficar feliz, olhou assustada para o tubo e perguntou cautelosamente:

"Doutora, isso não tem estimulantes, né? Sabe que detesto essas coisas."

"Extrato natural, totalmente seguro, desde que não beba como café."

Mason explicou sorrindo, alertando:

"Se sentir qualquer desconforto nos próximos trinta minutos, avise imediatamente."

Vendo o rosto bonito e radiante de Mason, a enfermeira sentiu o coração acelerar e falou baixo:

"Eu... sinto meu coração bater mais rápido, minhas bochechas estão quentes..."

"Você precisa arrumar um namorado, Wendy."

A doutora Leslie guardou o estetoscópio e olhou de forma estranha para Mason, dizendo à enfermeira:

"Volte ao trabalho. O pagamento pelo teste virá como bônus este mês. Mason, pare de encantar minhas funcionárias. Venha comigo."

A médica seguiu à frente, e Mason, educadamente, despediu-se da enfermeira e acompanhou até a enfermaria de observação, onde uma enfermeira trocava curativo de um mendigo com queimaduras leves.

A doutora Leslie fez sinal. O jovem tirou o casaco, arregaçou as mangas, pôs luvas e assumiu o trabalho da enfermeira. Sob olhares surpresos da médica e da enfermeira, executou uma limpeza e bandagem rápida e extremamente profissional.

A destreza e perfeição de Mason fizeram a enfermeira sentir-se "incompetente", gerando até uma crise existencial na carreira.

"Curativo rápido de ferimento leve realizado com excelência. Habilidade de primeiros socorros aumentada dez vezes."

Ao receber o aviso, Mason sorriu para o paciente e se levantou, tirando as luvas e olhando para a doutora Leslie.

A médica, sem expressão, virou-se e voltou ao escritório. Mason a seguiu. Ela abriu uma gaveta, jogou um documento para Mason e cruzou os braços:

"Comece amanhã..."

"Pode ser agora."

Mason preenchia os dados enquanto dizia:

"Trouxe até meu uniforme de enfermeiro."

"Muito bem, mas preciso avisar, Mason, minha clínica é uma organização filantrópica."

A doutora Leslie ajustou os óculos:

"Isso significa que o salário é instável e você pode ficar desempregado a qualquer momento. O trabalho será mais pesado que em clínicas comuns, sem reclamações ou faltas. Sua técnica de bandagem é a melhor que já vi, mas talvez deva aprofundar em suturas, limpeza de feridas e pequenas cirurgias. Precisa tirar logo o diploma de enfermagem. E, se possível, de medicina. Mas trabalhar aqui tem a vantagem de refeitório e alojamento."

"Até parece..."

O jovem pensou.

Com Bruce Wayne, bilionário mundial, apoiando, essa clínica nunca terá problemas financeiros, nem mesmo se Gotham for destruída. Nunca viu uma clínica filantrópica com equipamentos de ponta que nem grandes hospitais têm.

"Oh, tem refeitório aqui?"

Mason levantou a cabeça, lembrando do ramo de culinária ainda não iniciado, e sorriu, dizendo:

"Sou bom cozinheiro, posso ser chef também? Não estou atrás de dinheiro, doutora, só não quero desperdiçar minha vida e gostaria de contribuir com a cidade. Quer testar minha comida? Ainda faltam três horas para o almoço, aceito o desafio..."

Toc-toc-toc

Batidas ansiosas na porta. A enfermeira Wendy entrou, séria:

"Doutora Leslie, houve tiroteio a três quarteirões, seis feridos chegaram, um em estado grave, os outros com ferimentos leves."

"Mason, vista seu uniforme."

A doutora Leslie ajustou os óculos e disse ao jovem:

"Vá fazer curativos nos feridos; Wendy vai ajudar. Este é seu teste de admissão, jovem, quero ver do que é capaz."