Para se libertar desta maldição é muito simples: basta pegar uma faca e passar pelo próprio pescoço.

A bordo do navio rumo à Ilha Tortuga, a cabine do capitão estava bastante movimentada após o cair da noite. Exceto pelo Homem-Pipa, que patrulhava lá fora como de costume, os outros três membros da Equipe K encontravam-se ali.

Mason demonstrava suas habilidades alquímicas para Constantino, que, por sua vez, não parava de criticar.

— De quem você aprendeu alquimia?

O mestre das artes negras, recém-integrado à Equipe K, assistiu toda a demonstração de Mason — que, usando um pequeno cadinho portátil e fogo mágico, preparou três frascos de poção de cura — e exibiu um olhar incrédulo, como se dissesse: “Você só pode estar brincando comigo.” Constantino balançou a cabeça, assumindo o papel de especialista, e apontou para o cadinho ainda esfriando, com uma voz mordaz:

— Isso aí é um verdadeiro cadinho de feiticeiro, feito de prata mística, vale uma fortuna entre iniciados. Mas você o usa como um homem das cavernas usaria uma pistola: como se fosse uma pedra. Isso já não é questão de técnica, meu pobre Mason. Eu sugeriria que mudasse de profissão imediatamente, mas parece que é tarde demais — sua carreira está fadada ao desastre.

— Quero ouvir mais.

Mason não se irritou. Ele demonstrava suas habilidades para Constantino justamente para obter algum conselho especializado daquele sujeito pouco confiável, mas habilidoso. Além disso, não havia muito o que se fazer durante as noites no mar, a menos que quisesse flertar com a bela dama entediada. De qualquer forma, era uma forma de passar o tempo.

— Não sou muito exímio em alquimia; prefiro resolver problemas usando minha inteligência. Mas Zaza é uma feiticeira branca de linhagem antiga, sua família tem tradição nessa arte. Já vi como ela prepara poções mágicas — comparado a ela, você é péssimo. Até sua postura é grosseira.

Constantino tirou do bolso um tabaco de excelente qualidade, presente de um marinheiro, enrolou um cigarro e continuou:

— Primeiro, seu tratamento dos ingredientes está errado. Alquimia é uma arte de manipulação mágica; antes de preparar poções ou itens alquímicos, você deveria encantá-los para potencializar seus efeitos. Foi o que Zaza me ensinou.

— Faz sentido.

Mason assentiu com seriedade, retirou o diário do Senhor Potter do bolso e anotou o conselho de Constantino. Olhou para o mago das trevas, que saboreava o cigarro, e perguntou:

— E mais?

— Mais...? — Constantino sorriu como quem fisgou um peixe, deu um tapinha afetuoso no ombro de Mason e declarou: — O restante é “conteúdo pago”, meu caro capitão.

A Dama Felina, entediada e brincando com seu chicote de cauda de gato, riu com o comentário. Achava que, embora Constantino fosse um canalha sem limites, tinha um senso de humor peculiar. Desta vez, ela estava do lado dele.

Selina, admirando suas unhas, comentou:

— De fato, Mason, se quer que Constantino revele algo interessante, terá que oferecer algo em troca — talvez explicar sua verdadeira origem, por exemplo.

— E sobre a Sociedade das Estrelas, seus bastidores e informações internas.

Constantino, brincando com uma pequena esfera de fogo verde, sentou-se à mesa e disse:

— Agora somos uma equipe, Mason. Se quer união, não pode esconder demais.

— Minha origem é a de um jovem azarado de Gotham.

Mason pegou outro ingrediente alquímico e, olhando para os dois, explicou:

— Minha história é exatamente como contei ao Batman: fui capturado por K enquanto era um peão, acabei entrando na Sociedade das Estrelas. Não menti, apenas não contei tudo. Quanto à Sociedade...

Ele tirou o manual de capitão dado pelo Senhor Caçador e o entregou a Constantino.

— Tudo que sei está aí. Lembrem-se, sou um novato que matou o próprio capitão logo após entrar e tomou seu lugar. Agi rápido demais e ele nem teve tempo de me contar muita coisa. Mas posso afirmar: a Sociedade das Estrelas não é coisa boa. Foi o último conselho de K antes de morrer.

— Que organização baseada em maldições de alma seria benevolente?

Constantino folheou o manual, comentando com voz sombria:

— Mas essa Sociedade tem seus truques. Só o fato de dominarem a travessia entre mundos paralelos já os coloca entre as maiores organizações do nosso universo. Segundo o manual, eles classificam os mundos conforme o poder: o nosso seria um mundo de risco nível A, talvez até superior. Por que sinto uma honra macabra nisso?

Ele entregou o manual a Selina, que o examinou na janela, buscando informações importantes.

— Quanto à Equipe K... — prosseguiu Mason — daqui a três semanas há uma assembleia interna da Sociedade das Estrelas que precisamos participar, além da missão obrigatória de exploração, nosso primeiro desafio após entrar. Decidi ser transparente sobre nossa situação, então lhes conto também sobre o Senhor Caçador. Acho que precisamos sobreviver antes de pensar em como nos livrar ou destruir aquela gente. O que acham?

— Mais do que isso, tenho curiosidade sobre os objetivos da Sociedade das Estrelas.

Selina sacudiu o manual e perguntou:

— O tal “Destino” dedicou esforços para criar uma vasta organização que atravessa incontáveis mundos paralelos, reunindo pessoas escolhidas de cada universo... para quê, afinal? O Senhor Caçador te disse que, além da Equipe K, há outras equipes atuando secretamente no nosso mundo. Qual a intenção deles? A Sociedade divide seus membros em cinco níveis, tem um sistema claro de comando e logística, recursos de inúmeros mundos e continua explorando novas realidades paralelas. Isso não é recrutamento de exploradores, Mason. Estão ajudando alguém oculto a formar e manter um exército.

Selina recostou-se à janela e perguntou suavemente:

— Mas contra quem eles lutam? Ou melhor, com quem estão em guerra?

— Um verdadeiro mistério — Constantino soltou uma fumaça, com voz carregada. — Mesmo eu, com dezenas de maldições nas costas, não me sentia tão inquieto há tempos. Só de imaginar que talvez tenhamos que enfrentar Superman e Mulher-Maravilha até a morte, me dá vontade de estrangular você, Mason. Mas a boa notícia é que temos a encantadora Selina do nosso lado! Talvez o detestável morcego mude de lado na hora H. Mostre sua tatuagem!

O mago das trevas apagou o cigarro na recém-preparada poção de cura de Mason. Com postura mais séria do que nunca, examinou a tatuagem no braço esquerdo de Mason e, mesmo com pouca energia mágica ao redor, lançou um feitiço avançado. Num instante, arcos de luz iluminaram a cabine.

— Ah!

Mason cerrou os dentes, mas não pôde evitar um gemido. Sentiu o braço como se fosse cortado repetidas vezes por lâminas. Após quase um minuto de luzes dançantes, Constantino estava exausto, apoiado na mesa, o suor escorrendo pela testa e envolto por uma névoa branca estranha, como se estivesse cozido a vapor. Com mãos trêmulas, bebeu a poção de vigor que Mason lhe entregou.

Recuperando parte da energia, acendeu outro cigarro e disse:

— A boa notícia é que não se trata de uma maldição de efeito compulsório. Não há palavras de comando como “dominar”, “subjugar” ou “seduzir” em sua estrutura. Isso significa que não precisamos temer que nossas almas sejam controladas a qualquer momento. Portanto, suponho que seja uma maldição de “sigilo”. Desde que não espalhemos segredos da Sociedade das Estrelas, dificilmente sofreremos retaliação mágica.

— Isso é boa notícia? — Selina comentou com desdém. — Se não precisam de maldições para forçar obediência, é porque têm outros métodos para lidar com traidores. E as más notícias?

— Ah, essas não faltam.

Constantino, que finalmente fez um exame completo da maldição para Mason, deu de ombros, segurou o cigarro com a boca e pediu que Mason acendesse com fogo mágico. Só então continuou:

— Mason disse que essa maldição veio de um demônio dotado de divindade, mas, pela minha experiência, até deuses só têm poder pleno em seus próprios domínios. No entanto, a maldição em seu braço age apesar de estar separada do original por inúmeros mundos paralelos, e cada membro da Sociedade das Estrelas tem algo semelhante. Reflitam sobre o significado disso.

Constantino abriu as mãos, com voz resignada:

— Não contem com uma solução direta, é impossível. E mais: essa maldição se aprofunda conforme subimos de posição na Sociedade, até se fundir totalmente à alma. É um processo irreversível. A não ser que morramos, não há como escapar.

— Espere!

Mason interrompeu, encarando o mago das trevas:

— Só a morte faz a maldição cessar?

— Você duvida da minha vasta experiência em lidar com maldições?

Constantino o olhou de soslaio:

— E o que quer dizer com “só a morte basta”? Morrer é trivial para você? Quer que eu te apunhale para testar?

— Não, seu idiota.

Mason parecia ter tido uma ideia súbita. Levantou-se, pensando rapidamente, e falou aos dois:

— Se a morte é o fim desse “trabalho forçado”, então não estamos sem saída. A morte não é o fim; podemos encontrar um modo de ressuscitar. Por exemplo, o Poço de Lázaro da Liga dos Assassinos tem esse poder. Não podemos remover a maldição, mas não precisamos fazê-lo — basta “enganá-la” para sermos livres.

— Eu diria que não é tão simples, mas essa ideia maluca pode ser um caminho. Quando não há como vencer o inimigo de forma convencional, fingir a morte é uma estratégia sensata.

Constantino, cuja filosofia de vida era “fuja dos problemas primeiro”, se interessou, mas logo balançou a cabeça:

— O Poço de Lázaro é famoso, mas o poder por trás dele não é menos perigoso do que um demônio divino. Você estaria trocando uma maldição ruim por outra pior. Não vale a pena.

— E isto?

Mason exibiu o compêndio de poções de Hogwarts, aberto na última página, mostrando aos dois o nome que os impressionou.

— Elixir da Imortalidade?

Constantino e Selina trocaram olhares. A dama felina desconfiou:

— Mesmo sendo um artefato mágico, isso é absurdo. Existe mesmo?

— No mundo de Hogwarts, um alquimista viveu mais de novecentos anos graças à Pedra Filosofal. O que acham?

Mason falou com brilho nos olhos:

— Claro, o elixir não traz os mortos de volta, mas mostra que é possível. Eu conheço alguns métodos para ressuscitar após a morte, mas todos exigem sacrifícios. O conhecimento de artefatos de alma de John é um deles. Os outros exigem que eu eleve minha alquimia ao menos ao nível de mestre.

— Então, o que está esperando?

Selina saltou, pressionando os ombros de Mason e o empurrando de volta à cadeira, apontando para o cadinho e os ingredientes:

— Pratique! Minha liberdade depende de você; se fizer bem, talvez receba uma recompensa... John, você disse que a alquimia dele é ruim. Ensine-o! Agora!

— Não vou mentir: ao contrário do inocente Mason, só trabalho motivado por recompensas...

Constantino lançou um olhar estranho para Selina, mas ao ver a dama felina sorrir friamente e mover a perna esquerda, instintivamente protegeu a parte inferior do corpo, deu de ombros e pegou uma folha de hortelã-pimenta, dizendo a Mason:

— Preste atenção, vou mostrar uma vez. Lembro que Zaza fazia assim ao tratar ingredientes mágicos...

“Bang!”

Constantino preparava-se para demonstrar, quando a porta da cabine foi abruptamente aberta. Os três olharam para a entrada, onde o velho marinheiro de um olho só, empunhando uma espingarda, entrou desesperado:

— Senhores magos, aconteceu algo terrível! Ilha Tortuga... A Ilha da Tartaruga está em chamas! Está ardendo!

— Hm?

Mason levantou-se de imediato. A Ilha da Tartaruga era seu destino, e antes mesmo de desembarcarem, já havia problemas.

Ao sair da cabine, o Homem-Pipa aterrissou no convés com seu grande pipa. Gritou para Mason e os demais:

— Zumbis! A ilha está tomada por zumbis. Tentam conter com fogo, mas não dá tempo; eles já invadiram pelo porto. Chefe, salvamos?

Mason encarou a ilha em chamas ao longe, voltou-se para o marinheiro aterrorizado e perguntou friamente:

— Fora a Ilha da Tartaruga, qual o porto mais próximo? Quantos dias de viagem?

— O mais próximo é Porto Príncipe, mas já foi tomado por ghouls.

O velho marinheiro, tremendo, enxugou o suor:

— Para um porto seguro, teríamos que navegar por dez dias, pelo menos.

— Não temos tempo para desperdiçar!

Mason tomou uma decisão e disse ao Homem-Pipa:

— Charles, leve-nos pelo ar para apagar o fogo. Selina, fique aqui e conduza o navio até a ilha.

— E se eu ficar?

Constantino não parecia interessado em arriscar sua vida por sobreviventes do século XVIII; a falta de magia nesse mundo limitava seu poder.

— Pode ficar, John — respondeu Mason, segurando a corda lançada pelo Homem-Pipa. Olhou para Constantino e avisou:

— Mas pense bem: se eu morrer lá, prepare-se para passar o resto da vida neste mundo apocalíptico com Selina.

— Hum...

O mago das trevas olhou para Selina, avaliando-a, e após alguns segundos disse hesitante:

— Se for com uma mulher como Selina, até que não seria ruim.

“Zing!”

Selina, impassível, puxou a espada na cintura.

Constantino encolheu o pescoço, pegou outra corda e fez uma pose elegante, deixando o Homem-Pipa levantar ambos rumo à ilha em chamas.

— Aqui está!

No ar, Mason retirou sua espingarda “K” das costas e jogou um pequeno saco de poção cinza para Constantino:

— É poção petrificante. Quando eu mandar, jogue-a lá embaixo. Tem algum feitiço de extinção rápida?

— Tenho, mas...

Constantino olhou para a ilha ardente, preocupado:

— Mas neste ambiente de magia baixa, usar uma vez me esgota. Não costumo sacrificar-me para salvar desconhecidos.

— Vou preparar poção de energia para você. E tudo que pegou de mim pode ficar, exceto a pedra mágica. Agora que estamos juntos nessa, não há por que esconder, John. Sei o quanto você é capaz.

— O quê? Aquilo não era meu?

Constantino ficou alerta:

— Que descaramento! Que capitão pede coisas assim aos membros?

— Menos conversa, prepare-se para lançar magia!

O jovem bufou e gritou:

— Charles, abaixe a altitude.

— Chefe, é melhor se preparar para uma descida rápida...

— O quê? Não é mestre do pipa e não consegue pousar suavemente?

— Consigo, mas o pipa não aguenta o peso de três pessoas, já está rachando. A boa notícia é que posso planar até a ilha. A má notícia é que talvez caiamos!

— Que espetáculo, esta é a verdadeira força da Equipe K? Impressionante! E se eu pedir para sair do grupo agora, Mason, ainda dá tempo de salvar minha pele?