Não há mais esperança; aproveite bem as comidas e diversões, e prepare-se para o fim.

“Esse é um símbolo formado após a cristalização de uma maldição. O círculo negro indica que pode ter vindo do inferno ou de algum lugar semelhante, e a garra espectral revela o tipo de maldição. De modo geral, a presença de mãos, correntes ou tentáculos indica que a entidade que lançou a maldição sobre você deseja te aprisionar, não apenas te torturar.”

Sentado ao lado de Mason, o mestre das artes sombrias e famoso libertino e canalha, John Constantine, soltava anéis de fumaça enquanto descrevia casualmente as características daquela estranha tatuagem no braço de Mason.

Sua postura era confiante e, ao falar, entregava informações realmente úteis, a ponto de Mason assentir sucessivamente, com o medo e a resignação pintando-se em seus olhos. Sua expressão era a de um jovem perdido, envolvido num evento sobrenatural para o qual não estava preparado.

O rapaz hesitou alguns segundos e, baixando a voz, murmurou:

“Quando eu estava encurralado, essa coisa me ofereceu uma condição que eu não podia recusar — foi assim que consegui voltar para o mundo dos vivos. Eu não queria me envolver com essas coisas.”

“Ah, esse tipo de truque barato me é muito familiar.” John abriu um sorriso enviesado, ajeitou o cabelo desgrenhado e tragou o cigarro, exalando a fumaça pelo nariz enquanto assumia um ar de “especialista”:

“Provavelmente foi algum demônio farsante — eles adoram brincar de gato e rato. Embora, às vezes, certos deuses perversos e excêntricos também adotem esses métodos. Então, você precisa me dar mais pistas, Mason. E veja, deixei minha bela namorada de lado só para te alertar sobre esse perigo iminente. Posso continuar te ajudando, mas demônios e deuses malignos são todos criaturas muito rancorosas. Estou correndo um grande risco...”

Ele lançou um olhar furtivo e cheio de significado para Mason:

“Eu confio que um garoto correto como você, que desperta a atenção do Batman, não vai permitir que outros sejam prejudicados por sua causa, certo?”

Mason então percebeu o motivo real de Constantine ter vindo “se meter” em seus assuntos — aquele canalha certamente notara algum indício e queria lucrar algo à sua custa.

O jovem fingiu hesitar. Abaixou a cabeça, evitando o olhar de John, e balbuciou:

“Mas não tenho nada para lhe oferecer, senhor mago. Como pode ver, sou só um azarado que acabou de fugir da máfia.”

“Ei, assim você demonstra pouca consideração, garoto.”

John levantou-se, deixando de lado a postura altruísta, e começou a brincar com seu isqueiro prateado em forma de anjo, enquanto seu tom se tornava mais sombrio.

Caminhou até a janela, de costas para Mason:

“Será que preciso mesmo revelar o seu segredo? Naquele buraco, depois que a casa desapareceu, havia dois sinais de vida — um era o seu, o outro o do seu companheiro, não é?”

“Eu...”

Mason pareceu assustado. Encolheu-se na cama, enquanto John voltava o olhar para ele com uma expressão de quem sabe de tudo.

Ele ameaçou:

“O pequeno Zatanna é uma maga poderosa, mas de coração puro, e o morceguinho é um idiota que adora se misturar com morcegos. Mas eu sou diferente. Para sobreviver, tive de aprender truques nada ortodoxos, e rastrear sinais de vida é especialidade de criaturas infernais — algo que, por sorte, também domino. Mason, não precisa esconder nada de mim. Já passei por isso várias vezes: só consegui sobreviver fazendo pactos com demônios em situações desesperadoras. Entendo bem o seu sofrimento e impotência. Mas você precisa confiar em mim para que eu possa ajudar de verdade. Não tema, garoto. Em vinte anos, este belo John já baniu pessoalmente mais de cinquenta demônios e libertou pelo menos cem pessoas de todo tipo de maldição. Sou realmente um especialista nesse campo. Conte-me! O que vocês conseguiram daquele misterioso mago negro?”

“Detecção de energia externa no corpo, analisando... Energia identificada como feitiço de influência mental, com leve efeito de sedução, mas inofensiva ao organismo. Conjurador: John Constantine.”

Uma notificação apareceu no painel luminoso diante dos olhos de Mason, que entendeu que precisava dizer algo para acalmar John; do contrário, aquele sujeito sem escrúpulos ainda faria um grande estrago.

Sentado na cama, o jovem abraçou os joelhos, e com uma voz dolorida respondeu:

“Está bem, não fui o único azarado sequestrado para aquela casa pelo mago. Havia mais três pessoas comigo. Fomos tornados brinquedos de um monstro, que criou um labirinto de ilusões para nos obrigar a lutar entre nós, enquanto criaturas horrendas rondavam. Formei uma aliança com outro dos prisioneiros. Nos apoiamos mutuamente e, forçados, selamos um pacto com os monstros para sobreviver até o último dia. O mago disse que queria observar nosso desespero para criar coisas estranhas. Se não fosse pelo Batman, por você e sua namorada, que interromperam tudo na hora certa, eu já estaria morto.”

Levantando os olhos para Constantine, acrescentou:

“Durante aqueles cinco dias de carnificina, conseguimos uns ‘troféus’, mas não passavam de truques do mago, para nos dar esperança antes de nos lançar ao desespero. Se realmente puder me livrar desta maldição, terei o maior prazer em lhe dar todos os troféus como recompensa. São artefatos sinistros! Não quero nada com eles.”

“Muito bem, essa honestidade é exatamente do que precisamos.”

Ao ouvir a palavra “troféus”, os olhos de Constantine brilharam. Aproximou-se de Mason, pousou a mão em seu ombro e perguntou:

“Onde está seu amigo agora?”

“Paf!”

A mão de John foi bruscamente afastada por Mason, que lançou-lhe um olhar enviesado:

“Pasei cinco dias no inferno em vida, senhor Constantine. Não sou idiota. Os troféus com meu amigo são nossa última esperança.

Se quiser, pode ficar com eles. Mas sobre esta maldição!”

Mason puxou a manga, revelando o símbolo sinistro:

“O senhor precisa primeiro remover esta maldição, ou ao menos provar que tem poder para isso.”

“Ah, isso complica as coisas.”

John torceu a boca, examinando atentamente o desenho no braço de Mason. Apesar de sua vasta experiência com entidades infernais e profundo conhecimento em magia negra, não conseguiu extrair informações úteis do símbolo de imediato.

Quanto mais olhava para aquela tatuagem de garra espectral, mais inquieto ficava. Um olho treinado reconheceria a gravidade do caso só pela forma e pelos detalhes do desenho — e o mais importante: a tatuagem não emanava nenhum aura, sendo apenas um tabu desenhado, que à primeira vista poderia até ser confundido com arte de algum jovem rebelde buscando liberdade.

A própria capacidade de ocultação do símbolo indicava que estavam lidando com um “peso-pesado”.

Naquele instante, Constantine se arrependeu de se envolver naquilo.

Percebendo o silêncio de John, Mason deduziu que o mago canalha talvez pensasse em desistir — mas o jovem não queria perder a oportunidade de ter alguém tão valioso à mão.

A ficha de personagem não identificava o efeito nem o gatilho da maldição, fazendo-o sentir-se como alguém prestes a explodir a qualquer momento. Não entendia nada de magia e, mesmo que tentasse aprender, não daria tempo.

Precisava de alguém experiente.

E, no momento, não havia opção melhor que um feiticeiro fora dos padrões, ganancioso e sem escrúpulos como John — bastava oferecer-lhe uma recompensa satisfatória, que ele cederia ao desejo de se envolver.

“Antes do desaparecimento da casa do mago, eu e meu amigo pegamos o livro de feitiços que ele carregava!”

Sussurrou Mason.

Os olhos de John brilharam de repente, como lâmpadas...

Bem, lá estava ele, todo animado, pronto para lançar magia.

Dois anéis de luz verde surgiram ao redor de seus olhos, dando-lhe o aspecto de quem usava óculos muito peculiares.

No momento em que John começou a conjurar, o medalhão da Escola dos Gatos, pendurado no pescoço de Mason, vibrou levemente, mas o jovem logo o pressionou contra o corpo.

O tremor do braço chamou a atenção de John, que comentou:

“Comigo aqui, não precisa ter medo.”

“Não é isso, não sou eu que quero tremer.”

Mason explicou:

“Quando você olha para ela, meu braço começa a queimar.”

E não era mentira.

Quando John usou magia para analisar a tatuagem, todo o antebraço de Mason ficou incandescente, como se reagisse ao simples ato de ser observado.

Isso alarmou Constantine.

Deu um passo largo para trás, desfez imediatamente a magia e, com expressão desconfiada, observou o braço de Mason tremer:

“Até uma análise tão superficial já provoca reação? Bem, garoto, devo dizer: seu caso não tem salvação. Aproveite para comer bem, se divertir um pouco, relaxar... Eu tenho que ir.”

“Ah, minha namorada está me esperando no restaurante, não quero deixá-la furiosa. Preciso ir agora.”

Sem mais delongas, o sujeito, que ao sentir o perigo não hesitava em fugir, traçou um grande arco com o cigarro aceso na parede, preparando um portal de teletransporte para escapar.

“Conseguimos dois grimórios! Um deles contém um compêndio de magia negra de outro mundo!”

Mason anunciou, e a mão de John ao desenhar o portal pausou.

“E também algumas poções mágicas raras do tesouro do mago.”

O cigarro de Constantine apagou, e o brilho esverdeado do portal diminuiu.

“Com uma dessas poções, salvei meu amigo, cujo coração fora despedaçado pelo monstro... Todo o processo levou menos de dez segundos.”

O jovem na cama acrescentou melancolicamente.

Imediatamente, John girou para encará-lo. Seu olhar tornou-se desconfiado, avaliando Mason dos pés à cabeça:

“Sinto que caí numa armadilha armada por alguém que parece inofensivo, mas tem intenções nada puras. Vou ser sincero: a maldição que te aflige é muito complicada. Faz uns dez anos que não vejo algo desse nível. Se quer minha ajuda, vai ter que me oferecer algo de valor.”

“Algo de valor? Certo.”

Mason pegou a prancheta ao lado da cama, anotou com rapidez os ingredientes e o modo de preparo de uma poção de cura simples, conforme registrado em seu painel de alquimia, e entregou a folha a John.

O mago lançou um olhar, torceu o nariz e não escondeu o desprezo:

“Uma poção tão básica que eu poderia preparar uma caixa dessas em tempo de ir ao banheiro. Para alguém do meu nível, não tem serventia alguma. Só é rápida e fácil de fazer, nada mais.”

“Então devolve a receita.”

Mason estendeu a mão, mas John dobrou o papel na hora, enfiou-o no bolso e acendeu outro cigarro, soltando um círculo de fumaça satisfeito:

“Para mim não serve, mas posso enganar alguns aprendizes ingênuos e, com sorte, levar alguma jovem bruxa para a cama.

Bem, esquece que eu disse isso. Nada de contar para Zatanna, ouviu? Se contar, ponho outra maldição em você para desejar a morte. E então, isso é tudo o que tem para me dar? Conhecimento roubado do tesouro do mago? Sinceramente, se for só isso, difícil eu te ajudar.”

“Não sou mago, não consigo memorizar coisas tão complexas.”

Mason lançou um olhar de soslaio ao John mercenário. Lembrando-se de certas histórias sobre Constantine, teve uma ideia e escreveu sobre horcruxes — artefatos proibidos — em outro papel, entregando-o a John:

“Isto estava em outro grimório. Só tive tempo de olhar rapidamente, não sei se serve para você.”

John pegou o papel e, inicialmente desinteressado, mas ao ler sobre horcruxes, a divisão da alma e a imortalidade, seus olhos se apertaram.

Constantine era famoso por ter vendido a própria alma a dezenas de demônios, fazendo-os se vigiarem mutuamente, e assim evitando cair no inferno por um bom tempo.

Para alguém que vive na corda bamba como ele, o conhecimento proibido das horcruxes era tentador. Um sujeito que desafia poderosos diariamente só poderia querer dividir sua alma em vários pedaços e escondê-los por aí, evitando um destino final trágico.

Até ele sabia que era questão de tempo antes de se dar mal.

“Bah, nada demais.”

Mesmo querendo muito, John fingiu desinteresse e queimou o papel com um estalar de dedos. Acendeu outro cigarro, tragou duas vezes e disse a Mason:

“Você oferece coisas baratas, nada disso me atrai. Mas, fazer o quê, tenho uma namorada caridosa... Para agradá-la e evitar que ela me ponha chifres, vou aceitar esse trabalho de salvar vidas. Só evite lugares com muitos mortos ou se meter em confusão. Fique tranquilo! Vou pesquisar e, em alguns dias, te dou uma resposta. Mas, nesta profissão, não aceitar recompensa é quebrar as regras; já que você insiste, aceito.”

Ao ouvir a resposta sem-vergonha de John, Mason manteve o rosto inexpressivo, mas por dentro comemorava. Sabia que o mago havia mordido a isca.

Constantine, ainda posando de difícil, retirou algo do colarinho e jogou para Mason:

“Vou usar isso para entrar em contato com você.”

Mason pegou o objeto — era um pequeno botão de metal, com um símbolo estranho e intricado, parecendo um olho. Logo apareceu a ficha do item:

Olho Infernal de Constantine
Qualidade: Excelente Encantamento/Item de Inscrição · Obra-prima
Efeito: Exalando magia negra, o Olho Infernal revela armadilhas, presenças ocultas ou perigos próximos ao portador, servindo também para comunicação e localização — tudo o que você vê será compartilhado com o dono do artefato.
Criador: John Constantine
Requisitos: Encantamento Nível 3, Inscrições Nível 2, Joalheria Nível 2 para analisar a receita.
Descrição: Melhor não perguntar de onde Constantine aprendeu tais métodos de vigilância infernal; basta saber que ele pagou caro por isso. As súcubos das Nove Camadas do Inferno nunca são fáceis de lidar...

“Ganhar presente me deixa feliz.”

Mason ergueu o sombrio Olho Infernal diante dos olhos e, enquanto John se afastava, disse:

“Mas poderia retirar o feitiço de vigilância que colocou nisso? Sou jovem, mas não me sinto à vontade caminhando por aí com uma ‘câmera mágica’ tão moderna.”

“Ah, um conhecedor!”

Desmascarado, John virou-se e sorriu descaradamente. Bateu na própria cabeça, fingindo desculpas:

“Hábito profissional, não se incomode. Tenho esse vício de espiar os outros. Não é por nada não, mas esse treco me serviu bem para espiar Zatanna no banho... Claro que depois ela me perseguiu por três dimensões, aí foi ruim.”

Dizendo isso, ele fez um gesto sobre o Olho Infernal, fazendo o símbolo do olho se fechar.

“Eu sei que você não conta nada disso ao Batman porque o admira muito e não quer que ele se afaste ao perceber sua ligação com as trevas.”

John traçou um pentagrama na parede, abrindo uma porta estilosa. Antes de desaparecer, virou-se para Mason:

“Então, fica sendo nosso segredo, pequeno Mason. Seu poderoso amigo John te dará uma surpresa, dependendo do quanto for generoso. Aprenda com Bruce Wayne. Só o adiantamento que ele pagou à Zatanna já me faz desconfiar que quer bancar o amante dela — e me faz lamentar não ser mulher... Maldição!”