47. Sombra do Fim dos Tempos: A Chegada da Maré Sombria

“Rugiu!”

A criatura presa na gaiola de ferro enferrujado no porão do navio mercante sentiu o cheiro de carne fresca.

Quando os quatro integrantes da Equipe K se aproximaram, seus olhos pálidos rolaram nas órbitas, as narinas distorcidas farejaram o ar e, em um grito feroz, lançou-se contra eles. Bateu com força contra a grade, estendendo as garras deformadas para fora, arranhando incessantemente, enquanto de suas feridas apodrecidas e carne ressequida exalava um odor nauseante de putrefação.

O mago negro, Zhakhan, observava a cena com uma seriedade rara em seu rosto habitualmente debochado. A senhora Felina, ainda furiosa, não pôde evitar recordar o desastre recente e acobertado que assolara Gotham dias antes.

Um tiro seco ecoou.

Com expressão carregada, Mason levantou a arma e puxou o gatilho. A bala giratória explodiu a cabeça da coisa na cela, e o corpo sem cabeça tombou sobre o convés úmido e fétido, espalhando sangue pútrido.

"Mortos-vivos... de novo!" resmungou ele, lançando um olhar ao Homem-Pipa, igualmente abalado, e murmurou:

"Verifique os tripulantes: qualquer um arranhado ou que tenha tido contato direto com os mortos-vivos, jogue ao mar."

"Não será preciso, chefe", respondeu Charles em voz baixa. "Os locais chamam essa infecção de ‘Peste Negra’. Segundo o imediato, a doença já assola o Velho Continente há mais de dois meses, e dizem que restam poucos vivos na Europa. Os comerciantes do mar se lançaram na corrida das ‘migrações’, levando os sobreviventes para o Novo Mundo. Por isso, sabem como evitar esse perigo. Antes de chegarmos, todos os infectados já haviam sido eliminados. Deixaram esse morto-vivo porque, até três dias atrás, era o capitão deste navio."

"Mortos-vivos há mais de dois meses?" Mason se espantou. "Então, o governo deste mundo não foi atacado pelos ‘Destruidores do Mundo’? Faz sentido… Uma civilização em fase moderna jamais resistiria a um desastre biológico de propagação tão rápida. Esses desgraçados nem precisariam destruir os centros do poder; bastava lançar o vírus para que o mundo sangrasse até o fim."

O diálogo entre Mason e o Homem-Pipa foi ouvido atentamente pela Senhora Felina, que então fitou Mason e indagou:

"Não é sua primeira vez diante de um desastre global assim. De onde vieram aqueles mortos-vivos que você usou para invadir a Prisão do Portão Negro?"

"De outro mundo", explicou o Homem-Pipa. "Foi onde o velho K nos levou primeiro. Lá, tudo está ainda pior; a crise dos mortos-vivos e os ataques dos Destruidores do Mundo transformaram aquele lugar numa completa terra arrasada. Não restou um só vivo."

Ao terminar, o Homem-Pipa, sob o olhar de Mason, entregou o diário do Senhor Potter à Senhora Felina, que, ao subir ao convés, o repassou para Zhakhan.

Quando todos voltaram a ver a luz do sol, nem mesmo o insensível Constantine sorria mais. O calor do astro rei agora só lhes trazia frio na espinha, como se a sombra da desgraça pairasse sobre eles.

Era uma repetição do desastre.

Tudo que ocorrera no mundo de Hogwarts se repetia ali, no universo dos Piratas do Caribe, mas de modo ainda mais cruel e impiedoso: uma verdadeira ‘batalha real’ global.

Mason, no entanto, mantinha-se sereno.

Observava os marinheiros desolados e os refugiados exauridos, que gastaram tudo o que tinham para comprar uma passagem rumo ao Novo Mundo, fugindo do Velho. Conforme Charles apurara, haviam partido duas embarcações da França dez dias antes, com 420 pessoas a bordo. Após um ataque de um infectado, restavam menos de cinquenta sobreviventes diante deles.

Todos haviam perdido a esperança, entregues ao torpor, aguardando a libertação pela morte.

"Imediato!" Mason chamou. "Agora assumimos o comando do navio. Alguma objeção?"

Um homem de meia-idade, de tapa-olho, ergueu a cabeça, os lábios ressequidos se moveram, mas ele apenas assentiu em silêncio.

Com um estrondo, Mason tirou uma caixa de biscoitos comprimidos e alguns barris de água da mochila e os largou no convés. O ‘milagre’ fez todos se voltarem para ele.

Mason cutucou Zhakhan, que prontamente estalou os dedos. Uma chama verde surgiu no convés, formando um crânio que uivava e investia contra o grupo atônito, fazendo homens e mulheres gritarem e caírem, apavorados.

Era cruel, mas sob a magia de Zhakhan, os sobreviventes finalmente reagiram como vivos.

"Feiticeiros! Eles são feiticeiros!" gritos de pânico ecoaram pelo convés marcado pela batalha. Naquele tempo, "feiticeiro" era palavra amaldiçoada.

"Silêncio!" Mason disparou sua pistola para o céu. Quando a calma voltou, declarou friamente:

"A partir de agora, vocês são escravos dos senhores feiticeiros! Venham buscar comida e água, seus desgraçados. Sejam úteis, ou serão pendurados no mastro até morrerem de insolação!"

A ameaça teve efeito imediato: os quarenta e poucos sobreviventes correram para formar fila diante das armas do Homem-Pipa. A Senhora Felina entregou biscoitos primeiro às crianças subnutridas e, suspirando, tirou doces de luxo do bolso e os distribuiu. Mas, nos olhos dos pequenos, só havia temor diante da mulher mais bela que já haviam visto.

Os demais, contudo, estavam aliviados. Ser escravo era desgraça, mas em tempos de tráfico triangular, nada surpreendente. E, para quem estava à beira da morte por fome e sede, comida e água eram milagres.

Após se alimentarem, sob ordens de Mason, o Homem-Pipa guiou o grupo para ajustar o rumo da embarcação em direção ao porto mais próximo.

Mason procurou o imediato, agora o único líder daquele povo. A Equipe K precisava de sua experiência náutica.

"Conte-me", Mason colocou um mapa sobre a mesa da lúgubre cabine do capitão, acendeu uma lanterna e perguntou ao imediato, que comia biscoitos:

"Onde estamos? Para onde iam?"

O imediato nunca vira mapa tão detalhado, mas, guiado pela experiência, apontou:

"Senhor feiticeiro, nosso destino era a Virgínia, mas a tragédia nos fez perder o rumo. Acredito que estamos próximos ao Haiti. Se navegarmos corretamente, chegaremos a Porto Príncipe ainda hoje. Mas…"

Vendo sua hesitação, o Homem-Pipa se impacientou:

"Fale logo!"

"Bem, antes de sermos atacados pelo ‘devorador de cadáveres’, ouvi más notícias", disse o imediato, hesitante. "Alguns contrabandistas, cegos pela cobiça, transportaram infectados da Peste Negra ao Novo Mundo. Ouvi dizer que o Haiti virou um inferno. Talvez não devêssemos ir para lá, depois de escaparmos do cerco dos mortos."

"E qual sua sugestão?", Mason olhou o mapa. "Não podemos vagar eternamente no mar. Seu navio está começando a fazer água."

"Podemos ir à Ilha de Tartaruga!", o imediato animou-se, querendo mostrar competência ao novo capitão. Engoliu o biscoito, apontou um ponto minúsculo no mapa:

"Sou um comerciante honesto, mas tenho amigos menos honestos nestas águas. Falaram-me que os reis dos piratas do mundo marcaram uma reunião na Ilha de Tartaruga para discutir como sobreviver ao Apocalipse. Isso foi há quinze dias. Se tudo der certo, chegaremos bem a tempo."

"Um bando de piratas, planejando salvar o mundo?", a Senhora Felina quase riu, mão na empunhadura da espada. "Já não há mais autoridade aqui? Restaram apenas ratos de esgoto?"

"Selina, isso me lembra os jovens criados em tempos de paz… Não me leve a mal", suspirou Mason, que já testemunhara o fim do mundo. "Você viu a chegada do Apocalipse, mas ainda não compreende o que ele significa. Não é que os reis dos piratas vistam a coroa dos macacos: se não se erguerem, o mundo não terá mais chance."

"É isso mesmo, senhores feiticeiros!" exclamou o imediato. "Parece piada, mas só os piratas podem salvar o mundo! Ouvi dizer que o lendário Barba-Ruiva, da Vingança da Rainha Anne, vai usar as moedas amaldiçoadas para invocar um exército de mortos. O Holandês Voador reapareceu, trazendo os demônios do inferno para enfrentar os devoradores de cadáveres. Até a frota real mandou emissários. O rei agora se esconde no navio-almirante, com esposa e amantes, sem jamais pisar na terra amaldiçoada. E Jack Sparrow… Maldito Jack me deve trinta coroas de ouro, mas ele também levou o Pérola Negra para Tartaruga. Dizem que tem notícias do lendário tridente do deus dos mares, capaz de purificar toda maldição. Outros piratas querem pedir proteção à deusa selvagem do mar. Imagine, senhor feiticeiro, tantos tesouros reunidos: venceremos a Peste Negra, ou pelo menos manteremos o mar como último refúgio."

O imediato era supersticioso, rude e pouco asseado, como todos os homens do mar daquela época. No entanto, suas notícias iluminaram os olhos de Mason.

Ele consultou os companheiros; tendo todos concordado, voltou-se para o imediato:

"Muito bem! Partiremos para a Ilha de Tartaruga, imediatamente!"

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Enquanto a Equipe K vivia a era das grandes navegações em um mundo estranho, Gotham era tomada pelo caos à meia-noite.

Casa dos Gordon.

Barbara Gordon fechou, exausta, o laptop no colo. Como a “Oráculo” da família Morcego, estava sobrecarregada: precisava processar montanhas de dados e armazenar informações sobre o episódio da Prisão do Portão Negro no banco de dados dos Morcegos. Sem contar o disco rígido em forma de espada deixado por seu namorado. Embora os arquivos tivessem sido apagados, ela precisava tentar recuperar algo – Batman garantira que eram valiosos.

"Mais uma noite de trabalho..."

A jovem gentil e encantadora espreguiçou-se na cadeira de rodas. Olhou pela janela para a noite, ativou o sistema de segurança da casa e dirigiu-se à cozinha para preparar um lanche antes de virar a madrugada.

Seu namorado voltara para Blüdhaven, pequena cidade vizinha de Gotham, onde era “o Guardião”, como Batman era em Gotham. Mas Blüdhaven não tinha a mesma adrenalina, e Grayson já se estabelecera lá, convidando Barbara para morar com ele. Além do desejo de viver juntos, Barbara sabia bem o que ele queria dizer.

Grayson não queria que Barbara continuasse como heroína. Após o tiro do Coringa que a deixara paraplégica, Asa Noturna quase enlouqueceu de medo. Ele pensou que a perderia para sempre.

"Ah, como uma criança que nunca cresce... e sempre tão maduro aos olhos dos outros", suspirou Barbara. Assim que acendeu a luz da cozinha, sentiu um calafrio. Ágil, agarrou a faca sobre a mesa e, num movimento certeiro, golpeou para trás.

Mas uma mão forte agarrou seu pulso com precisão, forçando-a a soltar a faca, que caiu ao chão.

Uma figura envolta em capa negra apareceu ao seu lado. Soltou o pulso da jovem, mas, ágil, retirou todas as armas escondidas na cadeira de rodas, desligou o dispositivo de alarme e arrancou o relógio de Barbara, jogando-o longe.

A sucessão de movimentos deixou Barbara cada vez mais apreensiva: quem quer que fosse, conhecia a família Morcego – e a ela – a fundo.

"Está com medo?"

A voz rouca e carregada de sombras soou. O homem alto se aproximou da vigilante, mas não lhe fez mal. Pelo contrário, agachou-se, a armadura estranha rangendo. Quando seus olhares se cruzaram, ele retirou o capacete, revelando o rosto oculto.

Vendo-o, Barbara sentiu-se atingida por um raio. Quis dizer seu nome, mas ele tocou-lhe os lábios, impedindo-a de falar.

Desligou a luz da cozinha.

Na escuridão, segurou as mãos trêmulas de Barbara e as levou à própria testa.

"Em pesadelos eternos dos quais nunca acordo, sinto uma saudade imensa de vocês. Barbara, não tenha medo de mim. Jamais te machucaria. Sei que tem muitas perguntas, mas agora precisa me ouvir. Preciso da sua ajuda. E entendo o ódio que esconde no coração..."

"Eu não odeio ninguém!" retrucou Barbara, instintivamente. "Foi só um erro! Não vou desperdiçar minha vida odiando um louco. Tenho minha vida, superei tudo."

"Não disse que odeia o Coringa, Barbara", ele riu baixo. "Você odeia o Batman... Bruce Wayne! Aquele que devia te proteger e não protegeu, que deveria punir o assassino, mas deixou o louco impune para cometer novos crimes. Sei o que sente. Não precisa esconder nada de mim, Barbara. Fui vítima dele como você. Ele se acha nosso pai, mas nunca cumpriu o papel. É o pior dos tutores. E voltei para corrigir esse erro."

Ele se ergueu e, apesar das tentativas de resistência de Barbara, a pegou nos braços com delicadeza, sussurrando ao ouvido:

"Não deixarei mais que nossos irmãos sejam arrastados para desgraças por ele. Eu protegerei vocês. E posso te fazer andar de novo! Barbara, se posso voltar da morte, posso te dar uma nova vida. Pense em Grayson. Vocês terão uma vida perfeita, abençoada por todos, uma família sob o sol, até filhos... Eu posso te ajudar, mas você também precisa me ajudar."

"Você..."

A resistência de Barbara enfraqueceu, as palavras dele tocando sombras profundas em sua alma. Por fim, ela se rendeu, apoiando a cabeça no ombro dele e murmurou:

"Vai matar Bruce?"

"Não! Ele é nosso pai", respondeu suavemente. "Por pior que seja, um pai ainda é um pai. Vou lhe dar um motivo para se aposentar, assumir seu manto e acabar de vez com o caos e a sujeira de Gotham. Ajude-me, Barbara. Você se tornou meu alvo quando pegou aquele disco rígido, mas não vou te machucar! Eles já estão de olho em você e em Gordon. Se continuarem investigando, trarão problemas ainda maiores."

Após um longo silêncio, Barbara respirou fundo.

"Está bem, Jason. Vou te ajudar. Mas com uma condição: não faça mal a ninguém da família!"

"Eu prometo!", disse o ressuscitado, sério. "Mas não me chame mais de ‘Jason Todd’. Esse era o nome do pobre menino jogado no inferno por aquele homem, como você. Deram-me um novo nome. Agora sou o ‘Cavaleiro Escarlate’. E vim para fazer de Gotham uma Cidade Escarlate!"

(Fim do primeiro volume)