Senhora Gata, se gostar de algo, pode pegar sem cerimônia. Afinal, seu marido tem dinheiro de sobra.

Asa Noturna desviou os perseguidores. Com o Batmóvel e toda a família dos morcegos ao seu lado, era pouco provável que algo lhe acontecesse. Enquanto isso, Mason e Mulher-Gato, aproveitando o efeito mágico da capa da invisibilidade, deixaram o campo de batalha, “emprestaram” um carro e atravessaram Gotham até chegarem ao Pier Sete do Porto Miller.

Era o mais antigo distrito portuário da cidade, uma das áreas mais complexas e ancestrais desta metrópole fundada sobre a navegação e a indústria pesada. Ao longo de mais de cem anos, o porto fora renovado diversas vezes, de modo que nem mesmo os trabalhadores conheciam completamente suas intricadas passagens, sobretudo as subterrâneas. Parecia um labirinto.

Mason não era exatamente um especialista na área, mas seu subordinado, Homem-Pipa, durante uma época em que fugia de Batman junto ao Coringa, costumava frequentar as redondezas do Porto Miller. Contou a Mason sobre um acesso subterrâneo no Pier Sete, tornando-o assim o refúgio improvisado de Mason e Mulher-Gato.

— Você sabe muito para alguém tão jovem. Eu nem sabia que havia um lugar para se esconder por aqui — comentou Mulher-Gato, admirando as luzes acesas no esconderijo, situado numa parte especialmente preparada do esgoto, limpa e bem iluminada. Voltou-se para Mason, que desmontava e limpava sua arma:

— Cada vez mais acho que você não é um garoto de dezessete anos. Tem um segredo também, não tem? Pequeno, agora que somos parceiros, acho que deveria ser honesto com sua irmã mais velha.

— Meu segredo é ser Mason Cooper — respondeu, sem levantar os olhos. — Não é nada complicado como você pensa. Descanse um pouco. Não está cansada depois de toda essa noite? Meu amigo vai se reunir conosco aqui amanhã à tarde. Até lá, precisamos nos preparar para qualquer ataque. Sabe usar espada?

— Cresci em Gotham e luto contra Batman há mais de dez anos. Acha mesmo que há algo que eu não saiba usar? — Mulher-Gato apoiou-se na parede, exibindo autoconfiança.

No instante seguinte, Mason lançou-lhe a estranha espada com empunhadura de águia dourada. Ela pegou a arma, sacou-a e fez um floreio habilidoso. Analisou a lâmina com olhar de ladra experiente, tocou sua superfície afiada e examinou as ornamentações do punho.

Após alguns minutos, deu seu veredito, como uma especialista em antiguidades:

— No mínimo, oitocentos anos. Pela inscrição, deve ter vindo de algum convento francês. Essa luz estranha é efeito de alguma força sobrenatural. Mesmo desconsiderando as propriedades mágicas, só o punho, com seus materiais e técnicas de fabricação, faria dela um objeto valiosíssimo em qualquer leilão mundial.

Mulher-Gato sorriu com malícia, ajeitou-se em pose elegante e disse a Mason:

— Então esta é sua primeira oferta de presente para mim? Homens tão generosos costumam ter segundas intenções.

— Apenas emprestando. — Mason, ao inserir o carregador de cartuchos na espingarda, olhou para Mulher-Gato brincando com a espada: — Não sou bom no combate corpo a corpo, tampouco gosto dele. Nas suas mãos, será mais útil. Agora, se puder, não me atrapalhe, senhora Selina. Preciso preparar armas e poções para o combate, o que exige concentração. Seja lá o que for fazer, faça silêncio, por favor.

Retirou um conjunto simplificado de recipientes de alquimia de sua mochila. Em Hogwarts, encontrara caldeirões e tubos de ensaio mágicos, mas eram grandes demais. O conjunto completo, só de tubos, era do tamanho de um armário; guardou-os na maleta, que ainda estava com Homem-Pipa.

Depois de organizar as ervas, Mason dispôs ao lado C4 e componentes de drones desmontados. Vendo o jovem retirar um item perigoso após o outro da pequena bolsa na cintura, Mulher-Gato ergueu as sobrancelhas, cada vez mais intrigada pelo rapaz vinte anos mais novo.

Quando Mason acendeu o lampião de álcool e começou a triturar ervas, Mulher-Gato levantou-se e foi para fora do esconderijo.

— Aonde vai? — perguntou Mason.

Ela ajustou seus óculos de rubi e respondeu:

— Buscar aquele troço que está nos colocando em perigo. Acha que eu andaria com aquilo sempre? E se vamos contra-atacar, preciso das armas certas.

— Lá fora está repleto de gente atrás de nós — disse Mason, lançando-lhe a capa prateada da invisibilidade: — Vista-a, basta cobrir-se, sem movimentos extras, mas não lute usando-a. Ela tem “personalidade” ruim, adora ver o portador sofrer.

— Vai me dar assim? — Mulher-Gato admirou a capa, uma preciosidade para qualquer ladrão, e comentou com voz irônica:

— Está cada vez mais suspeito, Mason. Escute um conselho: não desperdice seu tempo comigo, já não aprecio garotos bonitos.

— Não imagina que sou um virgem inexperiente, certo? — Mason respondeu no mesmo tom. Olhou para ela e murmurou:

— Coincidência, também passei da fase de me deixar seduzir por mulheres dominadoras. Agora admiro a beleza do espírito. Pena, seu espírito já traz a marca do morcego. Coisas alheias têm dono, pegar sem avisar é roubo.

— Que língua afiada! — Mulher-Gato bufou, vestiu a capa e desapareceu.

Segundos depois, reapareceu atrás de Mason, como se quisesse assustá-lo:

— Não teme que eu fuja com sua espada e capa? Sabe que sou uma ladra sem escrúpulos. Com isso, posso roubar o mundo inteiro sem ser vista. Nenhum ladrão resistiria. Está me tentando como se fosse um gato diante de um peixe fresco.

— Tenho medo, mas não tenho escolha — disse Mason, vertendo as ervas trituradas no copo e misturando água. — Você também, senhora Selina. A menos que queira cravar uma lâmina diante da Liga dos Assassinos no peito de Bruce Wayne... Oh, desculpe, quis dizer seu querido Batman.

Sorriu ao ver a mudança de cor da poção e comentou suavemente:

— Se levar esses itens, não importa. Afinal, tem um marido rico e disposto a gastar por você. Sei quem cobrar depois. Então, não se preocupe, senhora Wayne. Pode pegar o que quiser, mas me deixe um recibo assinado.

Mulher-Gato ficou em silêncio. Com a mão escondida na capa, já segurava o punho da Espada do Águia de Suje, pronta para golpear mortalmente o jovem que revelara a identidade de Batman. Estava certa de que não falharia.

— Quando descobriu? — perguntou.

Mason pensou:

— Talvez na primeira vez que nos encontramos. Lembra quando me deu o celular para ligar ao Comissário Gordon? Vi o número que marcou como “ninho de amor” para emergências. Liguei e adivinha quem atendeu? Só posso dizer que o senhor Alfred tem um sotaque londrino impecável.

— Maldito morceguinho venenoso! — Mulher-Gato gritou, irritada: — Não vou deixar você ser o próximo Robin! Bruce vai acabar nas suas mãos traiçoeiras.

— Obrigado, não tenho nenhum interesse em ser Robin — disse Mason, encerrando o assunto.

Depois de mostrar a Mulher-Gato que sabia mais do que ela gostaria, relaxou e começou a preparar a poção curativa básica, seguindo o método à risca. Com sua precisão de engenheiro nível dois, falhou duas vezes, mas na terceira conseguiu um tubo de líquido rosado.

— Preparação de composto alquímico padrão bem-sucedida. Habilidade de alquimia aumentada.

Mason examinou o tubo, e logo apareceu a descrição:

Poção de Cura Básica

Qualidade: item padrão, fabricação medíocre.

Efeito: cura qualquer ferimento até gravidade moderada em trinta minutos, com leve efeito de estancar e aliviar a dor.

Descrição: Dica para iniciantes: adicionar suco de limão melhora o sabor e o valor nutricional; misturar com bebida alcoólica faz a degustação mais agradável.

— Medíocre? — Mason franziu a testa. Seguiu o método à risca, com ingredientes legítimos do depósito de Batman. Como podia ser medíocre? Haveria algum segredo oculto?

— Está frustrado com a qualidade da poção? — perguntou Mulher-Gato, que reapareceu, agora vestindo um traje de couro mais adequado para combate, com o chicote pendurado na cintura. Brincando com um saco de joias luxuosas, entregou a Mason um pendrive preto.

Agachada diante dele, com as pernas elegantemente curvadas, olhou a poção rosada e falou, sem entusiasmo:

— Talvez precise de um toque feminino. Sabe qual a diferença entre um produto industrial barato e uma obra de arte cara?

— Hmmm... — Mason pensou, arriscando: — Espírito artesanal?

— Está sendo ingênuo. — Mulher-Gato deu-lhe um tapinha na testa, repreendendo: — É a singularidade! O toque pessoal do criador. Isso, a indústria jamais reproduz. Não entendo alquimia, mas entendo de arte. Você preparou como um robô. Arte não é produção em massa; cada peça feita à mão tem diferenças sutis. Se duas obras forem idênticas, não valem nada.

— Deixe-me pensar...

Mason refletiu, observando a descrição da poção. Pegou um suco fresco de Mulher-Gato e, ao preparar o segundo tubo, adicionou suco de maracujá conforme sugerido.

— Preparação de composto alquímico especial bem-sucedida. Habilidade de alquimia duplicada.

Mason se animou, examinando o novo líquido, mais escuro:

Suco de Ervas com Maracujá

Qualidade: item descartável, fabricação padrão.

Efeito: beber não cura nada, mas melhora o humor.

Descrição: Olha só o que fez! Uma boa poção desperdiçada!

— Isso... — Mason ficou perplexo. A poção perdeu o efeito, mas o sistema indicou sucesso e duplicou a experiência. Então, improvisar é o segredo da alquimia? Como diz a canção: “O segredo da sopa é adicionar cogumelos venenosos e um cadarço velho”?

Não. O segredo era tentar. Mason percebeu que, para avançar na alquimia, precisava testar novos ingredientes, não misturar suco à toa, mas adaptar a receita conforme as propriedades de cada material.

— Acho que entendi — comentou, pegando um pedaço de ginseng de alta qualidade e iniciando uma terceira tentativa. Desta vez, recebeu cinco vezes mais experiência, e o produto era peculiar:

Pomada Nutritiva Básica

Qualidade: item padrão, fabricação excelente.

Efeito: desconhecido.

Descrição: Sensação de corpo exaurido...

— Entendi! — Mason, ao ler a descrição, bebeu a poção e continuou a fabricar seus elixires.

Tentou receitas até a tarde do dia seguinte. À sua frente, trinta e sete tubos de poção curativa básica e quinze de líquidos coloridos e extravagantes, todos de efeitos desconhecidos. Precisaria de voluntários para experimentar, mas estava seguro de que não eram tóxicos... provavelmente.

Alongou o pescoço e os pulsos, sentindo o cansaço, olhou a tela com sua habilidade de alquimia no nível um e murmurou:

— Preciso de cobaias.

— Alguém está vindo, Mason! — alertou Mulher-Gato. Mason pegou sua pistola dupla, e ela, vestida com a capa da invisibilidade, agarrou o punho da espada.

Os dois acompanharam o som de passos leves vindo da entrada do esgoto, junto com um canto estranho. Quando se aproximou, Mason sinalizou para Mulher-Gato: era amigo.

— Ei, chefe! Sabia que estaria aqui! — Homem-Pipa Charles surgiu à porta do esconderijo, elegantemente vestido, parecendo um executivo de sucesso. Carregava uma bela maleta.

Abraçou Mason e abriu a maleta, revelando o antigo baú mágico.

— Trouxe uma surpresa! — Charles piscou, ativou o feitiço de expansão, e, num instante, jogou diante de Mason um sujeito amarrado, com cheiro de álcool, claramente desacordado e colocado no baú à força.

— Este é o cara que comandava a perseguição do bando do Pinguim no bar dos mafiosos, chefe. — Charles cheirou um cigarro e explicou: — Segui ele e descobri que negociava com uns tipos misteriosos. Ele deve saber de algo, então o trouxe.

— Perfeito. Vamos arrancar os segredos dele! — Os olhos de Mason brilharam friamente.

Pegou o baú, sentindo-se seguro, e entregou a Charles o soro da verdade que a Mulher-Gato tanto detestava, dando sinal para começar.

Ao mesmo tempo, o amuleto Olho do Inferno preso em sua gola “abriu”, e a voz de Zachan ecoou:

— Encontre um lugar seguro, Mason! Quero conversar, tenho novidades sobre sua maldição. Prepare logo o pagamento!