A Mulher-Gato disse para você não entrar em contato com ela por enquanto; ela teme que os novos amigos possam interpretar mal.

— Chefe! Chefe, está tudo bem contigo?

Quando Mason seguiu o Batmóvel que abria caminho para fora do agora desolado e desesperador Presídio Portão Negro, o Homem-Pipa, que aguardava do lado de fora, veio imediatamente ao seu encontro. A preocupação de Charles não era fingida; não ter visto Mason sair depois de destruir o comunicador realmente o assustou.

Ele temia que Batman pudesse descobrir a ligação entre Mason e ele, e que ambos acabassem com um ingresso VIP direto para o Asilo Arkham.

Mas, pelo visto, o segredo estava salvo, ao menos por ora.

— Não se preocupe, está tudo sob controle.

Mason tranquilizou seu parceiro, trocando um olhar de cumplicidade enquanto lhe entregava a maleta. O Homem-Pipa, entendendo o recado, recuou alguns passos e foi até Asa Noturna, que coordenava o resgate dos feridos, para se despedir.

Disse que, como um vilão, não estava acostumado a permanecer muito tempo ao lado do Batman e preferia se retirar.

Essa desculpa esfarrapada, em qualquer outra cidade, seria alvo de suspeitas, mas em Gotham tudo era possível. Asa Noturna não levantou dúvidas; após trocarem contatos, apenas observou enquanto o Homem-Pipa alçava voo e sumia na noite.

— Mason, afinal, o que aconteceu lá dentro?

O jovem repousava numa zona segura improvisada pelos policiais, lavando as mãos e o rosto com uma garrafa de água, quando Asa Noturna se aproximou.

Pelas cicatrizes e marcas brutais no traje de Grayson, a batalha no arsenal da Liga dos Assassinos também fora feroz.

Ele encarou Mason e perguntou, em voz baixa:

— Ouvi seu alerta na rede de comunicação, mas logo depois perdemos o sinal. Foi atacado?

— Sim, um samurai enlouquecido na frente, monstros zumbis atrás — respondeu Mason, sem sequer levantar o olhar. — Quase morri lá. No meio do caos, perdi o comunicador. Se não fosse o manto de invisibilidade, provavelmente estaria agora vagando como um daqueles monstros.

— Você pode perguntar os detalhes ao Comissário Gordon. Quando começou o perigo, eu ainda estava instalando explosivos do lado de fora. Não vi de onde vieram os monstros, mas garanto que não surgiram “por meios normais”.

— Como assim? — Asa Noturna franziu o cenho. — O que quer dizer com isso?

— Eles simplesmente apareceram, Asa Noturna.

O Comissário Gordon, pressionando um saco de gelo na testa machucada, aproximou-se e continuou:

— Posso afirmar, aqueles monstros não entraram pelo portão principal. Eles contornaram nossa defesa e não houve qualquer aviso antes de aparecerem. Nem o grupo do Pinguim nem a Liga dos Assassinos estavam preparados! Quando aquele cão monstruoso massacrou os homens de preto, vi que eles também estavam aterrorizados.

— É o envolvimento de um terceiro, sem dúvida!

A voz de Bárbara Gordon soou do comunicador no braço de Asa Noturna. Ela, que coordenava o suporte remoto da Batcaverna, falou com seriedade:

— Revisei as câmeras internas do Presídio Portão Negro. Encontrei o local exato onde os zumbis felino e canino surgiram pela primeira vez. Eles apareceram de repente em celas onde seria impossível alguém se esconder!

— Ou alguém os colocou lá antes, ou foi algum tipo de método não convencional. Talvez forças sobrenaturais? Afinal, aquelas criaturas não parecem em nada seres normais... Espera! O Homem-Pipa acabou de compartilhar algumas fotos tiradas enquanto detonava o avião da Liga dos Assassinos. A qualidade está péssima, talvez ele devesse praticar fotografia em voo... Um momento, vou tentar otimizar os pixels dessas imagens.

— Então, essa tragédia foi causada por alguém, mas não pela Liga dos Assassinos? — Asa Noturna olhou pensativo para a parte ainda fumegante do presídio. Batman estava lá dentro procurando sobreviventes, enquanto o Batjato e o Batmóvel eram equipados com lança-chamas de alta potência.

Estava claro que Bruce não pretendia esperar até o amanhecer para resolver tudo.

O vírus daqueles zumbis era altamente contagioso e letal. Era preciso queimar toda a prisão junto com eles para garantir a segurança da cidade.

Gordon, ainda abalado pela experiência de quase ter morrido, sentou-se ao lado de Mason, acendeu um cigarro e, por hábito, ofereceu outro ao rapaz, que recusou. Menores não devem fumar.

— E se pensarmos por outro lado, Asa Noturna? Se essa praga zumbi for uma arma biológica de destruição em massa em desenvolvimento pela Liga dos Assassinos? — Gordon soltou uma nuvem de fumaça. — E se o Presídio Portão Negro foi só o campo de testes? Imagine se Batman não tivesse voltado a tempo, se Mason não tivesse descoberto o plano, se qualquer detalhe tivesse dado errado... Que inferno seria Gotham agora?

Asa Noturna estremeceu ao ouvir isso.

Sim, se esse vírus zumbi tivesse se espalhado...

— O comissário tem razão, Asa Noturna.

Desta vez, a voz masculina, jovem e cansada, veio do comunicador:

— Eu também acho possível que a Liga dos Assassinos tenha mudado o plano de última hora. Depois que atacamos o arsenal deles, o motim original se tornou inviável. Então, a liderança decidiu usar o presídio como campo de testes para a nova arma.

— Tim, você, como detetive, considera essa hipótese plausível? — Asa Noturna parecia confiar muito na análise do interlocutor.

— Ao menos em termos lógicos, sim. Mas precisamos de mais provas.

Sentado ao lado, Mason apenas ouvia, em silêncio, a análise da família do morcego. Um minuto depois, Bárbara voltou à linha, agora com voz mais grave:

— As fotos do Homem-Pipa são uma surpresa. No exato momento da invasão zumbi ao presídio, há alguém agindo a menos de um quilômetro ao norte. Vasculhei as câmeras da região e confirmei que essa pessoa entrou num cemitério abandonado, ficou lá mais de meia hora e saiu levando algumas coisas. Pelas imagens, parece que ele tem habilidades sobrenaturais. Talvez o desastre do presídio esteja relacionado a ele!

A informação surpreendeu a todos, exceto Mason, que sentiu um alívio. Boa, Constantine! Um verdadeiro amigo na hora da necessidade.

Ele não esperava que essa pista confundisse a família do morcego por muito tempo. Mas já era suficiente para ganhar tempo e se preparar para futuras turbulências.

— Asa Noturna! Encontrei alguns sobreviventes no Setor C. Peça ao Batjato para pairar acima de mim e resgatá-los. Além disso, há vestígios estranhos nos esgotos. Vou investigar. Tim assume as buscas em terra.

A voz rouca de Batman surgiu no comunicador. Asa Noturna e Tim responderam prontamente, correndo de volta ao presídio, enquanto Mason e Gordon permaneciam no mesmo lugar.

Após a saída de Asa Noturna, o comissário, esgotado, apagou o cigarro com o pé e disse em voz baixa:

— Obrigado, garoto. Você me salvou de novo.

— Não é o seu papel de guardião? — respondeu Mason, de cabeça baixa. — É o mínimo. Se algo lhe acontecesse, muita gente ficaria arrasada. Aliás, Gordon, quando estávamos fugindo, você viu algum baixinho entre os zumbis...?

— O Pinguim! — Gordon tirou os óculos e esfregou os olhos. — Não me enganei. Ele teve o que mereceu. Disse que seus aliados o trariam de volta à vida, mas quero ver como ele vai ressurgir das cinzas depois de hoje.

Dizendo isso, Gordon bateu de leve no ombro de Mason:

— Isso também é bom para você. Finalmente pode se livrar desse passado. Você está seguro agora, que tal voltar para casa?

— Bem, estou pensando em arrumar um emprego e abrir um pequeno negócio para me sustentar. — Mason deu de ombros. — Para ser sincero, já escolhi onde quero trabalhar e talvez abra minha própria loja. Mas prometo cumprir o combinado e visitar vocês sempre, Gordon.

— Comissário, Lewis não vai aguentar. — Uma policial se aproximou e avisou.

Gordon empalideceu e foi até onde Lewis, o agente ferido pelos assassinos ao escoltar o Pinguim, lutava pela vida. Mason o acompanhou.

Gordon segurou a mão do amigo tentando dizer algo, mas a voz lhe faltou. Mason, atrás dele, pousou uma mão em seu ombro e sussurrou:

— Dê-me um tempo, talvez eu possa ajudar.

— O quê? — Gordon olhou surpreso para Mason, então se lembrou de outra identidade do rapaz.

— Isso! Você é alquimista! — O comissário, animado, dispensou todos do local.

O jovem retirou três frascos de poção de cura e fez Lewis tomá-los, reabriu os curativos e fez um novo curativo de emergência. Não era um milagre, mas a poção, aliada à perícia do rapaz, bastou para estancar o sangramento e manter o policial vivo até a chegada da ambulância.

O resto já não dependia de Mason. Ele fizera tudo o que podia.

Gordon acompanhou o amigo até a ambulância. Antes de partir, os policiais agradeceram sinceramente a Mason; deviam-lhe muito naquela noite.

Se a delegacia de Gotham tivesse uma barra de reputação, Mason hoje teria atingido pelo menos o status de “respeitado”.

Claro, dado o padrão dos policiais de Gotham, isso não significava muito na prática.

— Aquilo que você fez... aprendeu com aquele mago? — A voz rouca de Batman soou atrás de Mason, fazendo o jovem se retesar. Ele respirou fundo e respondeu:

— Sim. Não posso contar muito. Só posso dizer que aqueles cinco dias em que estive desaparecido foram uma eternidade. Aquela casa me mudou para sempre.

— Mas talvez isso não seja ruim.

Mason retirou de sua bolsa o pen drive que Mulher-Gato lhe dera antes da missão e entregou ao Batman:

— Aqui está a informação que Selina escondeu, copiada daquele disco rígido. Foi assim que ela descobriu sobre a aliança entre Pinguim e a Liga dos Assassinos.

— Mas ela disse que talvez fosse uma armadilha dos assassinos para você. Se colocar isso no Batcomputador, eles podem dominar todo o seu banco de dados.

— Isso é bem a cara do Ra’s al Ghul — disse Batman, guardando o pen drive no cinto de utilidades.

Ele lançou um olhar a Mason, mas não insistiu sobre alquimia. Após alguns segundos de silêncio, perguntou:

— Onde está Selina? Asa Noturna me contou que ela veio ao presídio para ajudá-lo por conta própria, e que o considera como um irmãozinho. Você a viu?

— Sim, pouco antes de eu fugir.

Mason mostrou o chicote de cauda de gato e entregou ao Batman, dizendo normalmente:

— Pediu que eu lhe entregasse isso, certa de que você apareceria como herói no último instante. Também mandou avisar que tudo o que disse sob o efeito do soro da verdade, quando foi interrogada por mim e Asa Noturna, era mentira. Para não levar a sério.

— Para ser sincero, desconfio que ela só queria disfarçar.

Batman não respondeu, apenas acariciou o chicote.

— Então, ela foi embora?

— Sim, partiu com elegância. — Mason baixou a cabeça, cansado. — Disse que precisava de um tempo para pensar no futuro de vocês dois, e que não queria ser procurada. Brincou dizendo para você não entrar em contato, para não levantar suspeitas dos novos amigos dela.

— Mas ela também disse que, quando esclarecesse certas questões de confiança e relacionamento, faria contato por conta própria.

Neste ponto, Mason levantou o rosto, exibindo um sorriso curioso de jovem:

— Não entendo como vocês adultos lidam com o amor, mas sinceramente, vocês são muito enrolados. Dá pra ver que se amam, mas...

— Mason! — Batman ergueu o olhar para ele. Não dava para ver os olhos, mas Mason entendeu que era melhor não continuar.

O silêncio caiu entre os dois, levemente constrangedor.

Após alguns segundos, Batman quebrou o gelo:

— Quais são seus planos para o futuro?

— Não sei. — Mason deu de ombros. — Pinguim morreu, o grupo dele se desfez, a Liga dos Assassinos foi duramente atingida e provavelmente não terá tempo de me caçar. Posso finalmente pensar no futuro. Por enquanto, vou levando. Tem algum conselho?

— Tenho. — Bruce assentiu, analisando Mason. — Conhece Grayson, que tem sua própria vida em Blüdhaven. Não conhece Tim, mas ele se interessa muito por você, embora queira terminar os estudos e seguir carreira de detetive.

— Mason, estou precisando de um assistente.

— Tem interesse em ser o novo Robin?

— O quê?

Mason ficou paralisado. Embora Mulher-Gato, Gordon e Bárbara já tivessem brincado com essa hipótese, nunca imaginou que Batman realmente lhe faria tal convite.

Talvez fosse resultado de suas ações recentes, que mostraram seu “potencial”.

Mas... sua amada Selina ainda estava trancada na minha maleta! E toda essa crise dos zumbis... fui eu que causei!

Tem certeza de que não está colocando o lobo dentro do galinheiro?

— Agradeço a confiança. Fico lisonjeado — Mason pensou por meio minuto, mas balançou a cabeça.

Recuou um passo e, sincero, disse:

— Acho que meu jeito de agir não combina com alguns dos seus princípios. Melhor não. Para ser honesto, tenho meus próprios problemas para resolver.

— Não tem problema — respondeu Batman, sem demonstrar decepção. — Continue buscando seu caminho. Esta cidade não precisa de mais instabilidade. Use seu talento para algo bom.

Dizendo isso, lançou o gancho em direção ao céu e desapareceu diante de Mason.

Poucos minutos depois, sentado no Batjato, Bruce Wayne acariciava o chicote de Selina, enquanto a imagem do fiel mordomo Alfred surgia em seu monitor.

— Alfred, avise Lucius para preparar o laboratório de biologia. Vou levar a amostra do vírus zumbi. Precisamos analisá-la o quanto antes. E registre no meu banco de dados pessoal.

— O alvo... Mason Cooper!

— Hã?

Alfred ficou surpreso:

— Senhor, isso...

— Dias atrás, ao levar Mason à doutora Leslie, marquei-o novamente com outro feromônio, para protegê-lo. Mas agora, nos esgotos do presídio, enquanto buscava rastros da criatura que destroçou trinta assassinos, detectei um resquício desses feromônios.

— Mason esteve nos esgotos e ficou lá um tempo, mas escondeu isso de nós. Talvez tenha se abrigado ali, talvez tenha feito outra coisa. Preciso investigar mais a fundo.

— Só espero que a verdade desta noite não seja o pior cenário que imagino.

— Mas, Alfred, como sempre...

— Devemos nos preparar para o pior.