O que vocês estão arriscando a vida por algumas centenas de reais por mês!

No subterrâneo da Mansão Wayne, o velho mordomo Alfred preparava sua terceira xícara de café e, com passos cansados, sentou-se diante do computador incrivelmente sofisticado do Batman.

À sua frente, vinte e quatro telas monitoravam em tempo real todos os pontos importantes de Gotham. Sempre que o Batman saía para patrulhar à noite, era Alfred quem tomava conta do monitoramento da cidade — uma tarefa que, antigamente, ficava a cargo do Robin.

“O senhor está combatendo o laboratório de drogas do Máscara Negra na Ilha do Destino, tudo corre conforme o previsto. O banco do Leste foi assaltado por bandidos; se calcularmos o tempo e traçarmos a rota, o senhor pode resolver isso no caminho de volta. Houve tiroteio em Otisburg, a intensidade do fogo é impressionante... Deixe-me ver...”

Alfred ajustou os óculos, tomou um gole de café forte e ampliou o monitor. Segundos depois, seu semblante ficou sério e ele imediatamente acionou a comunicação.

“Alfred, estou ocupado”, veio a voz grave do Batman.

Mas o mordomo não se deixou interromper e respondeu com firmeza:

“Mason Cooper foi atacado. Está no refúgio seguro de Gordon, está fugindo e talvez precise de apoio.”

“O quê?” O senhor indagou, surpreso. “Aquele refúgio foi arranjado por Lucius, tem nível máximo de sigilo, como pode... Espera! Não são assassinos da máfia?”

“Não”, respondeu Alfred, os olhos fixos nos homens de preto ágeis no monitor. Ele apertou os lábios e disse: “Senhor, os assassinos da Liga das Sombras voltaram à cidade.”

“Planeje imediatamente a rota ideal para o Batmóvel! Acione a Batnave para apoiar Mason e salvá-lo!” O tom do Batman elevou-se, e Alfred pôs-se a trabalhar freneticamente na Batcaverna.

Do outro lado, Mason Cooper, em meio ao combate, não sabia que o Batman já estava a caminho. Ele sentia que sua morte era iminente.

Os assassinos diante dele eram verdadeiramente a elite do Pinguim. Seu treinamento superava em muito o dos mafiosos comuns; Mason, mesmo com auxílio de combate e mira assistida, mal conseguia acertá-los.

Estavam sempre em movimento. Quem já jogou FPS sabe que acertar um alvo em movimento é muito mais difícil do que um fixo.

No apartamento de quatro andares, quase vazio, os homens de preto avançavam em grupos de três, como se brincassem de gato e rato com Mason, mas com uma violência brutal: destruiam obstáculos com explosivos e seguiam com atiradores equipados com visão noturna, tornando a fuga de Mason quase impossível.

Por sorte, o sistema de combate marcava a aproximação dos inimigos, como um pequeno radar, dando-lhe uma vantagem mínima.

A arma de Gordon já estava sem munição, Mason a usou como projétil para fazer o homem de preto se abaixar. Aproveitou o momento, avançou e acionou o mecanismo da bengala, disparando uma lança que atingiu o inimigo com precisão, em uma técnica digna de esgrima militar.

“Execução de combate corpo a corpo realizada. Ramo de técnicas de luta desbloqueado. Nível atual: 0.”

O assassino atingido arregalou os olhos, surpreso com o truque da bengala-arma. Mas, perfurado no coração, caiu imediatamente, e Mason, rápido, pegou-lhe a arma. Na confusão, sem tempo para mirar, disparou uma rajada para repelir os outros assassinos.

Mal teve tempo de ler as notificações, correu até a janela, quebrou o vidro com a coronha, olhou para baixo: segundo andar.

Saltando poderia morrer...

Clang!

Algo redondo rolou para dentro; Mason só teve tempo de olhar para trás, xingou e se atirou pela janela.

Uma explosão ensurdecedora.

O quarto foi tomado por uma granada, a luz intensa jorrando pela janela e a onda de choque atingiu Mason, que rolou pelo gramado fora do apartamento.

O solo macio evitou que ele morresse ao cair, mas a dor na perna era lancinante.

Fratura?

Mason rapidamente aplicou no local o coagulante do Batman, presente de Gordon. O líquido frio restaurou sua mobilidade após alguns segundos, ainda que a escuridão ao redor o obrigasse a fugir mancando.

Os assassinos do Pinguim já estavam contornando o edifício.

Alguns carros bloqueavam a rua; no visor de Mason, a mira assistida marcava mais de dez inimigos, uma emboscada que lhe trouxe desespero.

Mas antes de serem cercados, o som familiar de disparos ecoou no céu escuro.

Mason olhou para cima: a Batnave descia em voo rasante, metralhadoras giratórias detonando os carros à frente e abrindo caminho para a sua fuga.

“Nesse momento decisivo, é o senhor que salva o dia.”

Renascido, Mason, apoiando-se na bengala do Pinguim e arrastando a arma roubada, correu em direção à cobertura da Batnave, disparando para trás aleatoriamente.

Ele não sabia que Alfred estava pilotando remotamente, mas a presença da Batnave era sua única chance de escapar.

Precisava chegar a tempo a um local aberto para embarcar.

Atrás dele, na noite mais escura, a Batnave fazia voos de patrulha, mantendo os homens de preto presos no apartamento, com tiros cruzados dignos de um campo de batalha — mas tudo isso acontecia no centro de Gotham.

Não há como negar: assassinos da máfia atacando o refúgio policial, e o super-herói precisando intervir, era algo típico da cidade.

“Estou aqui! Venha!”

Mason, suportando a dor, subiu ao telhado de uma casa de dois andares. Além da perna, sangrava de pelo menos dois ferimentos.

Graças à injeção de coagulante, ainda aguentava. Não fosse isso, a dor teria sido insuportável.

Mesmo assim, estava exausto.

Após apenas sete ou oito minutos enfrentando assassinos treinados, estava no limite, e o orgulho de ter vencido mafiosos havia evaporado.

Vencer o elo mais fraco da cadeia alimentar de Gotham não era motivo de orgulho.

Ele acenou na escuridão, viu a Batnave voando em sua direção e, com um sorriso de alívio, sentiu-se salvo.

Mas o sorriso mal se formou quando três foguetes dispararam da escuridão, traçando longas trilhas no ar em direção à Batnave.

Alfred mostrou sua habilidade: a Batnave desviou dos dois primeiros com um movimento clássico, mas o terceiro atingiu a cauda.

Uma bola de fogo iluminou o céu; a Batnave, soltando fumaça, voou como um pássaro ferido sobre a cabeça de Mason e caiu três quarteirões adiante, incendiando a praça sob o manto da noite.

Mason assistiu, boquiaberto, a tudo.

Uma sensação de frio tomou seu coração.

Derrubar a Batnave do Batman não era coisa de assassino comum.

Agora, sendo perseguido por esses lunáticos, sem apoio aéreo e debilitado, Mason sentiu-se sem esperança.

“Os capangas do Pinguim são mesmo obstinados... Sei que ele lhes deu seguro e boa remuneração, mas vale a pena arriscar a vida por um chefe preso? Por tão pouco dinheiro, vocês jogam tudo fora?”

Mason resmungou, deitado no telhado, posicionando a arma roubada para a direção de onde vinham os homens de preto.

Com a perna ferida, fugir era suicídio. Sua única esperança era resistir ali até o Batman chegar.

A distância lhe dava uma chance, com a ajuda do sistema de combate, para segurar por mais um tempo...

Bang!

Um tiro abrupto fez Mason rolar para o lado, cobrindo o rosto. A bala quebrou a mira da arma e passou de raspão por sua face, quase o matando.

“Sniper!”

A ideia o fez agarrar o guarda-chuva do Pinguim. Quase ao mesmo tempo, outra bala atingiu o guarda-chuva blindado.

Ele viu a ponta da bala girando como uma faca, perfurando a superfície e entrando no chão ao lado, soltando faíscas.

O guarda-chuva do Pinguim podia aguentar pequenas balas, mas não de sniper!

Mason sentiu-se desanimado.

Tão profissionais eram os assassinos de Gotham? Contrataram até um sniper para matar um civil?

Ele tirou o casaco, enrolou no guarda-chuva e colocou o boné na ponta, um truque aprendido em filmes para enganar snipers.

Não se arriscou.

Deitou-se, pegou a arma de mira quebrada e posicionou-a discretamente do outro lado do telhado.

Deixou de focar na mira assistida, concentrando-se no possível local do atirador.

Inspirou fundo, ergueu o disfarce, mas o inimigo não caiu na armadilha; ao contrário, disparou três vezes para o local onde Mason podia estar.

Os tijolos do telhado ao seu lado explodiram, deixando-o suando frio. Mas no instante do disparo, um pequeno marcador apareceu.

Pela distância, ao menos quinhentos metros!

Sua arma era uma submetralhadora de curto alcance; a trajetória prevista tinha até queda, mas não importava. Mason ajustou a altura, alinhando a mira com o marcador.

Puxou o gatilho.

Bang.

A bala voou, brilhando como uma estrela.

Sem aviso de execução: não acertou.

Mason ficou desapontado.

Mas não teve tempo para lamentar. Apontou para os homens de preto já cercando o prédio e começou a atirar.

No apartamento fumegante a quinhentos metros, um pequeno homem vestido de preto, junto à janela, franziu o cenho.

Olhou para a mira quebrada de seu rifle sniper e tocou o leve arranhão na face.

“Esse tiro a essa distância beira a habilidade ‘suprema’. A informação do Pinguim está errada! Esse sujeito é só um jovem de dezessete anos, desistente da escola?”

Ele comandou dois outros de preto:

“Objetivo de captura alterado: tragam-no vivo!”

Segundos depois, Mason percebeu que o volume de tiros ao seu redor diminuía, o que lhe deu um alívio momentâneo, mas também mais pressão.

Os assassinos tinham vantagem absoluta.

Agora não atiravam mais, certamente queriam capturá-lo vivo e torturá-lo. O Pinguim não era conhecido por crueldade, mas o destino de um traidor não seria nada bom.

“É hora de lutar!”

Mason largou a arma sem munição, pegou o guarda-chuva armado do Pinguim.

Respirou fundo, esperando o momento em que os homens de preto invadissem o telhado, abriu o guarda-chuva e disparou todas as balas do cabo, e, quando foi cercado, girou o cabo, liberando gás tóxico pela ponta.

O gás durou alguns segundos, depois virou fogo, fazendo vários inimigos caírem do telhado aos gritos, mas Mason também foi ferido por várias facadas.

Encurralado no canto, girou a bengala até o fim, disparando a ponta afiada que atravessou o coração de um homem de preto.

Mason mal conseguia se manter de pé.

A vertigem tomava conta; ao ver os inimigos se aproximando, usou suas últimas forças para sacar a espada embutida no guarda-chuva.

Seria seu último ato de resistência.

Vrum.

O ronco grave de um motor ecoou do outro lado da rua; após destruir duas paredes, o Batmóvel negro, robusto e decorado com motivos de morcego, avançou como um tanque na zona de combate.

Era o “milagre” que Mason aguardava!

Apesar de ainda estar a quase mil metros de distância, a chegada do Batmóvel fez os homens de preto mudarem de foco.

Especialmente o comandante baixinho.

Parecia excitado.

“O Batman apareceu! Ele é meu! Impeçam-no!”

“Batman apareceu!”

O mesmo pensamento surgiu na mente de Mason.

O jovem, tenso até então, relaxou repentinamente, e o excesso de sangue perdido o fez desmaiar, caindo do telhado, agarrado à espada.

A queda deveria ser fatal.

Mas, antes de perder a consciência, Mason sentiu-se amparado por mãos firmes, e viu diante de si um rosto mascarado.

“Olá, traidor do Pinguim.”

Com voz gentil, o homem aplicou um sedativo no pescoço de Mason e disse suavemente:

“Foi uma apresentação brilhante, valeu a pena minha vinda esta noite. Durma, quando se tornar um dos nossos, perceberá que está diante de uma oportunidade gloriosa.

Enfim, seja bem-vindo.

Bem-vindo à Sociedade das Estrelas...”

“Largue-o!”

Vários homens de preto cercaram o estranho.

Obviamente, ele não era um deles.

Diante das espadas e armas, o homem que segurava Mason sorriu com desprezo, girou o pulso e uma espada dourada, com cabo em forma de águia, surgiu em sua mão.

Com um leve movimento, uma luz ofuscante explodiu da lâmina, cegando os assassinos, e logo o som abafado de lâminas perfurando corpos ecoou na viela escura.

Em três ou quatro segundos, a batalha terminou em uma carnificina unilateral. Cercado por cadáveres ensanguentados, o estranho, carregando Mason, recolheu cuidadosamente a ponta e os acessórios do guarda-chuva armado, e seguiu para o fim da viela, abrindo uma porta.

Antes de desaparecer, lançou um último olhar ao campo de batalha.

Com certa cobiça e desejo, admirou a silhueta negra que, com apoio do Batmóvel, esmagava os assassinos da Liga das Sombras, e, lamentando, sacudiu a cabeça, entrando na porta e sumindo.