Um dedo rompeu o véu dourado com um toque sutil.

— Irmã mais velha, aceite um pedaço de carne de coelho.

O jovem de sobrancelhas marcantes e olhos brilhantes aproximou-se da garota sentada no canto do templo. Os rapazes, em geral, nutrem certa simpatia por beldades, e a irmã mais velha era de fato muito bela. Por isso, mesmo havendo boatos de que sua honra fora manchada, ele só sentia compaixão e desejo de confortá-la, jamais repulsa.

Yán Líng abraçava a espada junto ao peito. No pescoço, pendia um pingente branco em forma de peixe; a cabeça do peixe, arredondada, inclinava-se levemente no sentido horário, a cauda era pontiaguda, e um cordão vermelho atravessava o orifício, repousando sobre a pele alva como neve.

Ela ouvira o chamado e avistava o jovem atraente à sua frente.

Ele lhe sorria e, aproveitando o ensejo, tentava sentar-se ao seu lado.

Mas a mão direita de Yán Líng girou repentinamente a espada, bloqueando o lugar onde ele estava prestes a se acomodar.

O jovem ficou perplexo.

— Irmã mais velha, o que significa isso?

Yán Líng respondeu friamente:

— Não se aproxime de mim.

Num instante, uma aura de morte emanou forte ao seu redor.

Ao longe, alguns discípulos sentados ao redor da fogueira soltaram risadas abafadas.

Sussurros e cochichos se espalhavam entre eles.

— Não passa de uma desgraçada, corpo já maculado, se acha ainda por quê?

— Essa frieza toda, para quem será? Nem as técnicas domina direito, qual o motivo de tanta arrogância?

Outra discípula acenou para o rapaz, sorrindo:

— Irmão Dong, venha, você já está conosco no Palácio da Montanha do Penhasco Azul há tanto tempo, ainda não sabe da fama da irmã Yán?

Yán Líng ergueu a cabeça bruscamente.

A discípula fingiu não notar seu olhar.

Todos fingiam não vê-la.

Ninguém gosta de quem se recusa a se curvar diante da realidade.

Se sofreu, deve mostrar dor; se foi ultrajada, deve mostrar-se humilhada; essa postura altiva, exibe para quem?

O irmão Dong logo voltou para junto da fogueira, explicando:

— Só vi a irmã Yán sozinha ali, quis levar-lhe um espeto de carne.

A discípula sorriu e o repreendeu suavemente:

— A irmã Yán é muito astuta, e também bastante promíscua; caso contrário, como teria se infiltrado na seita demoníaca, disfarçada de feiticeira? Como teria caído naquela armadilha, sido drogada com elixir do desejo, perdido a pureza e, ao retornar, ainda assim desprezado nossa boa vontade, fingindo-se altiva?

Alguém ao lado concordou:

— É isso mesmo! Perdeu a pureza, e daí? Nós, cultivadores marciais, às vezes ficamos anos estagnados antes de avançar um estágio, nunca vi ninguém tão amargurado assim. Já vão três anos, a irmã Yán é mesmo de mente pequena.

— Fale baixo, afinal, já foi feiticeira. E feiticeiras gostam de se fazer de puras enquanto cometem torpezas...

Ao longe...

Yán Líng se levantou bruscamente, muitos ao redor da fogueira olharam para ela, alertas.

— Vou sair para tomar um pouco de ar.

Yán Líng murmurou, saindo do templo iluminado pelo fogo. Mal colocou os pés do lado de fora, ouviu ao longe uma risada sedutora e estranha.

De súbito, silhuetas cor-de-rosa passaram velozes a seu lado, exalando um perfume inebriante que chegou a fazê-la sentir vertigem.

Vinha em sua direção um jovem de beleza sobrenatural, quase demoníaca. Os olhos dele giravam como vórtices, e em um instante, um desejo estranho invadiu o coração de Yán Líng. Todos os discípulos, homens e mulheres, pareciam cair numa ilusão.

As raposas riam e tagarelavam. Seus dons de sedução eram naturais, capazes de arrastar as pessoas para as profundezas do desejo. Num ataque súbito, desprevenidos eram facilmente dominados...

E de fato, vários discípulos já se enroscavam nos corpos das raposas. As mulheres, antes altivas, agora arrancavam as próprias roupas em delírio. O pingente de peixe branco no peito de Yán Líng brilhou subitamente; uma onda de lucidez atravessou-lhe a mente, levando-a a recuar dois passos.

Nesse instante, uma explosão de luz dourada irrompeu dentro do templo.

Em frações de segundo, a luz dourada tomou forma, delineando o mudra de uma sombra e versos de encantamento recitados rapidamente.

A luz, após breve condensação, expandiu-se com violência, formando uma barreira dourada que varreu as raposas para fora do templo.

Lá dentro, o líder, um homem de meia-idade, recobrou a clareza nos olhos. Viu o colar destruído e depois olhou para os discípulos, agora cobertos de energia demoníaca do lado de fora. Levantou-se num salto, brandindo a espada e bradou com fúria:

— Ataque das bestas demoníacas! Atenção!

Homens e mulheres apressaram-se em recompor as vestes, sentindo um calafrio de terror, pegando as espadas e encarando as raposas do lado de fora.

Yán Líng recuou ainda mais, observando atentamente.

Do lado de fora, as raposas — ora jovens, ora moças de beleza sobrenatural — já não escondiam as caudas, que varriam o ar enquanto as garras se cravavam na barreira dourada.

A energia negra das raposas golpeava o escudo, chiando, enquanto a superfície dourada, grossa como gelo, começava a derreter lentamente. Mas a cada fração perdida, uma nova onda dourada a preenchia.

Tentar abrir uma brecha para romper toda a barreira era inútil.

Seria preciso dissipar toda a luz dourada com energia demoníaca para entrar. Mas aquele colar — seja lá o que fosse — liberava tanta luz que as raposas, apesar de todo o esforço, só haviam conseguido desgastar uma pequena parte.

Dentro do templo, reinava o silêncio. Todos estavam em formação, espadas em punho, prontos para atacar assim que a barreira ruísse, sem dar às raposas chance de usar seus encantos novamente.

Com o passar do tempo, o pavor inicial foi dando lugar à serenidade.

Curiosamente, a luz dourada foi ficando mais densa, como se sentisse o vigor interior dos que estavam protegidos.

Quanto mais forte o ânimo, mais intensa a luz; quanto mais fraco, mais tênue...

Meia hora depois.

As raposas desistiram e se afastaram, deixando o lado de fora vazio e silencioso. Os presentes, enfim, respiraram aliviados.

O líder da comitiva de Montanha do Penhasco Azul recolheu a espada com cautela e falou com gravidade:

— O interior do território das bestas demoníacas é muito perigoso. Recuperem as energias, mantenham a vigilância. Assim que a névoa da manhã se dissipar, partiremos imediatamente.

— Tio Lu, o que é esse escudo de energia?

— Um presente do mestre da vila. Diz que pode nos proteger num momento crítico. Fiquem tranquilos, nosso mestre é amigo de um verdadeiro cultivador taoísta, que lhe concedeu alguns tesouros. Esta não é a única peça que me foi confiada! — disse o líder, tentando tranquilizar o grupo. Mas, em seu íntimo, sorria amargamente, pois... aquele colar era o único tesouro que tinham. Se dissesse a verdade, temia que os discípulos entrassem em pânico.

Para guerreiros, a força do espírito é crucial: na prática, determina se conseguirão avançar; no combate, se poderão lutar normalmente, ou até superar seus limites.

Além disso, aquele homem de meia-idade reconheceu, com esforço, que a luz dourada era, na verdade, um encantamento de condução — o núcleo era o Mantra da Luz Dourada do Tao. A força da luz vinha, em grande parte, dos próprios protegidos, por isso as raposas não conseguiam quebrá-la.

— Ao menos esta noite estamos a salvo. Mas será que há mesmo uma grande oportunidade aqui na Montanha Sumeru?

Enquanto pensava nisso, sons de passos vieram do exterior. Ele ficou imediatamente alerta, mão firme no cabo da espada, e os sentinelas também ergueram o olhar, tensos.

A silhueta do visitante não era clara; ele parou diante da porta, bloqueado pela barreira dourada.

Então, fez uma breve pausa e estendeu um dedo, tocando a barreira.

O homem de meia-idade sentiu um pressentimento estranho. Aquela barreira era conectada à energia espiritual de todos os discípulos e, enquanto não fosse quebrada, a barreira dourada permaneceria intacta. Ninguém de fora conseguiria entrar.

Por isso, não se alarmou muito, apenas estranhou não reconhecer o visitante, já que não sentia nele qualquer aura demoníaca.

Toc.

O dedo pousou sobre a luz dourada.

Num instante...

O rosto do líder mudou drasticamente.

E todos os discípulos da Montanha do Penhasco Azul sentiram uma pontada aguda na mente. Sentinelas e repousantes não puderam evitar um grito de surpresa. Cerca de trinta pessoas sentiram o ânimo esmagado, toda energia e vontade guerrreira sendo rompidas com um único toque.