Capítulo Quarenta e Cinco: A Suprema Arte dos Nove Infernos

— Mas que absurdo... Isso é simplesmente inacreditável... — murmurou Li Pan, cautelosamente desabotoando o traje formal e retirando a própria pele descamada. Ele a sacudiu e a examinou.

A pele, enrugada e de textura estranha — curiosamente semelhante à de uma massa de guioza — parecia ter se aberto no topo da cabeça, de onde ele simplesmente escorregara para fora. E não era só a pele: Li Pan percebeu que até os implantes cibernéticos haviam sido descartados junto com a antiga carcaça. O terceiro estágio da Refinação Corporal dos Nove Sóis parecia ter um efeito semelhante ao de uma redefinição de arquivos: não apenas restaurava o corpo, mas também expurgava todas as impurezas e objetos estranhos de dentro dele.

No fim das contas, isso tinha seu lado bom: os implantes estavam ali, intactos. Bastaria voltar ao armário de redefinição, regenerar a pele e reinstalar os componentes, economizando um bom dinheiro.

Quanto à “faixa” e à “mulher de vermelho”, haviam desaparecido completamente. Provavelmente tinham sido destruídas pela palma invisível e absorvidas para dentro dele.

— Ai, ai... Droga... Ai... — O estado em que se encontrava, todo ensanguentado e em carne viva, era suficiente para assustar qualquer um — até ele mesmo estava atônito com a própria aparência. Reprimindo a ardência da carne em atrito, vestiu novamente o traje formal, enrolou a pele descamada, guardou os implantes no bolso e, mancando, seguiu em direção à saída do parque florestal.

Agora que não tinha mais chip cerebral, não podia se comunicar com Shiba e os outros, mas ainda se lembrava da última localização de Kotaro, então decidiu ir naquela direção.

Ao sair da mata, Li Pan deparou-se com uma vasta mansão — certamente propriedade de um grande magnata, provavelmente o dono daquele bosque ornamental. Com o sistema de segurança fora do ar e interferência eletromagnética ECM, as torretas e drones estavam desativados.

Entrou na casa e encontrou toda a família do proprietário morta à mesa de jantar, assassinada a tiros enquanto jantavam, sem a menor chance de defesa. Os miolos haviam espirrado na tigela de sopa — provavelmente foram mortos por um convidado ou algum segurança de confiança.

Era evidente que aquela família fora um dos principais alvos do Massacre Celestial dos Cães Rubros. Embora eles já tivessem partido, e todos estivessem mortos, Li Pan não reconhecia os brasões, mas, julgando pelo luxo da mansão, carros caros e robôs de serviço, não restava dúvida de que eram membros de alto escalão do conselho diretivo.

O chefe da casa devia ser um verdadeiro senhor feudal — do contrário, os Cães Rubros não teriam deixado um grupo de soldados de baixa patente com ECM para tentar isolar o local, impedir alerta aos subsistemas locais e evitar que a guarda feudal viesse intervir.

Como um bom cidadão da Cidade Noturna, não poderia simplesmente ignorar a cena. Assim, Li Pan comeu toda a comida que restava sobre a mesa. Deixou, como pagamento, alguns chips cerebrais dos soldados que eliminara, fornecendo à Agência de Segurança pistas que, de alguma forma, causariam problemas à Sociedade Borboleta.

Depois, vasculhou a cozinha e o depósito, devorando todos os bifes congelados do freezer até que seu estômago se sentisse um pouco melhor — mas ainda estava longe de satisfeito.

A sensação de fome era algo que poucas pessoas experimentavam naquele tempo. Embora o mundo fosse uma desgraça, a produtividade já havia alcançado um patamar em que “comer bem” podia ser um problema, mas “comer até se fartar” não era. Bastava levar utensílios próprios até um centro de assistência, comprar pasta nutricional sintética por um valor irrisório — até mesmo o custo da embalagem era dispensável; alguns preferiam simplesmente sugar direto do reservatório, até explodir de tanto comer.

O problema era: numa comunidade de ricos como a Cidade de Qingzhou, onde encontrar um centro de assistência alimentar daqueles típicos dos bairros pobres?

Agora, Li Pan sentia o estômago se revirando, como se carne e sangue se misturassem em agonia. Revirando tudo, acabou por encontrar alguns sacos grandes de ração para animais.

Pelo que mostrava a embalagem, era comida para felinos: carne pura, sem aditivos, muito mais saudável que a pasta cheia de conservantes. Sem se importar com o cheiro, rasgou o pacote e começou a devorar a ração.

Enquanto comia, tateou o peito e puxou o “Clássico dos Nove Sóis”.

Antes, achava que ser um ser de nível quatro já era algo grandioso, mas, após o contato com aquela noiva — jogado na cama sem chance de resistir — e assistindo a criatura ainda mais aterrorizante esmagá-la com um só golpe, Li Pan finalmente entendeu o próprio nível de poder: uma amarga e lúcida constatação de suas limitações.

Que gerente coisa nenhuma! Agora era apenas um temporário, saco de pancadas, um mero resíduo...

O respeito que lhe tinham era tão somente por causa da plataforma corporativa e as permissões dadas pelo conselho — que poderiam ser retiradas a qualquer momento. Sem habilidade própria, nem a vida estava assegurada.

Essa verdade simples já era conhecida por Li Pan desde a academia militar, mas a súbita promoção e aumento de salário haviam-lhe subido à cabeça. Agora, depois de um choque brutal com a realidade, sua mente estava clara como nunca.

O ferro só se forja no fogo — é hora de evoluir, rapaz!

Assim, mesmo enquanto comia, não largava o livro, estudando com afinco.

Quanto ao “Clássico dos Nove Sóis”: além do “Tratado da Refinação Corporal”, havia quatro volumes principais — “Gong”, “Fa”, “Jing” e “Shu”.

O tratado dizia claramente: após atingir o terceiro estágio da Refinação Corporal, podia-se iniciar o estudo do primeiro volume, a “Arte Divina dos Nove Sóis”. Ao alcançar o sexto e o nono estágios, começava-se a praticar respectivamente a “Grande Lei” e o “Clássico” dos Nove Sóis. Quando todos — refinação, arte, lei e clássico — estivessem perfeitos no nono estágio, poderia-se tentar a leitura do “Livro Celestial dos Nove Sóis”.

Como o manual era explícito, Li Pan não se aventurou a consultar o “Livro Celestial” antes da hora. Seguiu o roteiro à risca, concentrando-se, conforme o tratado, no estudo aplicado da “Arte Divina dos Nove Sóis”.

Embora ainda tropeçasse em alguns caracteres e frases, a base adquirida na refinação permitiu-lhe entender o essencial: aquela “Arte” era realmente uma prática marcial interna de alto nível, que, em combinação com a energia vital dos Nove Sóis, fortalecia tendões, ossos e pele. Em termos de “jogo”, aumentava ataque, defesa e vitalidade.

O volume “Arte” vinha acompanhado de ilustrações — e estas, surpreendentemente, se moviam sozinhas! Não era alucinação causada pela fome: as figuras humanas no pergaminho executavam movimentos de artes marciais, enquanto linhas de energia fluíam em seus corpos, ilustrando todo o percurso da energia vital. Era didático e fácil de entender.

Graças às técnicas de boxe do macaco ensinadas anteriormente pelo estranho de túnica azul, Li Pan conseguiu assimilar rapidamente o conteúdo da “Arte”.

Se a Refinação Corporal dos Nove Sóis começava com os exercícios respiratórios mais básicos, ensinando a sentar-se imóvel e controlar a respiração, a “Arte” agora ensinava como movimentar-se, combinar respiração com ação, canalizar energia e infundir os meridianos com o vigor dos Nove Sóis, liberando o verdadeiro poder da forma adquirida.

A Arte Divina dos Nove Sóis parecia-se com algum tipo de boxe imitativo — não de macacos, mas próximo ao boxe da serpente, ainda que algumas posturas fossem ambíguas. Tendo visto pessoalmente o deus do Monte Zhong, conhecendo o rosto do Zhujiuyin, Li Pan deduziu que os movimentos imitavam os ossos e músculos do lendário ser, em combinação com técnicas respiratórias adequadas.

Tendo devorado toda a ração felina e aplacado parcialmente a fome, Li Pan experimentou seguir as ilustrações do volume, respirando e movimentando-se: torcia a coluna e a cintura para todos os lados, balançando de um lado para o outro, parecendo um ébrio cambaleante.

Surpreendentemente, embora pudesse praticar também o boxe do macaco, era evidente que a Arte Divina dos Nove Sóis era mais adequada ao seu estado atual.

Depois de poucos passos, percebeu que sentia-se mais aquecido e energizado que antes, com suor a escorrer em abundância. A energia vital acumulada no dantian era rapidamente refinada, transformando-se em força que percorria todos os meridianos, gerando uma sensação de vigor interminável.

A cada passo serpentino, sentia a energia dos Nove Sóis fluir como ondas, varrendo sua coluna, estimulando o sistema nervoso central. O tempo parecia desacelerar, e, durante a prática, todo o corpo acelerava nesse balançar, semelhante até à tecnologia de aprimoramento neural e fortalecimento da coluna.

Além disso, os músculos enrijecidos e as articulações rígidas estendiam-se e relaxavam a cada movimento, estalando deliciosamente. Era quase como receber uma massagem shiatsu, proporcionando alívio e prazer.

Enquanto mentalmente recitava o mantra — “Movimentos de serpente e esquilo, eficazes no ataque inferior; corpo leve como a andorinha, infinitas variações; estender-se como arco, mover-se mesmo em repouso; curvar-se como tigre, estender-se como dragão” — Li Pan praticava o exercício, balançando-se como serpente rumo às coordenadas de Kotaro e Rama, quando de repente ouviu um canto.

Sim, era realmente uma canção. Embora a cidade estivesse tomada por tiros, explosões e caos — os Cães Rubros aproveitando a janela final para invadir mansões e executar os magnatas —, mesmo assim, alguém entoava cânticos em coro, tão altos que se sobressaíam ao barulho da guerra.

Que gente insana cantaria karaokê numa hora dessas? E aquela melodia... era estranhamente familiar... Será possível...?

Curioso, Li Pan seguiu o som e, à distância, avistou outra mansão em estilo torre japonesa, com a torre principal em chamas. Guardas e seguranças jaziam mortos diante do portão. Um batalhão dos Cães Rubros, já transformados em rebeldes, não lançava um ataque final, mas aguardava em SMSs com ECM ativados, enquanto a infantaria formava fila ao redor da torre incandescente, cantando em uníssono.

Bastaram-lhe dois versos da canção — “Só os nobres se vangloriam de sua linhagem, quem se preocupa com a pátria são poucos; magnatas apenas ostentam riquezas, quem pensa no país?” — para Li Pan entender tudo.

Era a Sociedade Borboleta, sem dúvida. Aqueles malucos sempre terminavam suas reuniões bêbados, uivando lamúrias no pátio, e depois vinham em bando espancá-lo para descontar a frustração.

Assim que ouviu a música, Li Pan já ficou em alerta. Deixar sobreviventes? Nem pensar.

Observando rapidamente, viu que o grupo formava uma guarda de honra, voltada para a torre em chamas, planejando, ao que tudo indicava, prestar uma salva de tiros em homenagem ao edifício incendiado.

Estavam tão confiantes após uma noite de massacres que já se consideravam vitoriosos — sem qualquer vigilância.

Li Pan não hesitou. Lançou-se ao chão, rastejando com velocidade sobre-humana, movendo-se como um grande réptil. Torcendo o corpo, avançou pela noite até a mansão, esgueirando-se atrás do soldado mais externo do perímetro. Como uma lagartixa, saltou-lhe às costas, abraçando-o por inteiro e, com força nas mãos e pés, torceu-lhe os ossos até estalarem, retorcendo o pescoço num nó mortal, sufocando-o ali mesmo.

Sem perder tempo, arrancou duas granadas da cintura do morto e as lançou no meio da tropa.

“... Cadáveres decadentes superados, este corpo vacila à deriva...”

“BUM!”

“AAAH!”

“Inimigo! Abriguem-se!”

“Ratatatá!”

Os soldados, vestidos com armaduras SBS, não morriam facilmente com duas granadas — no máximo, perdiam pernas ou ficavam atordoados.

Aproveitando a confusão, Li Pan avançou, infiltrando-se entre os grupos enquanto os soldados se dispersavam em formação segundo o protocolo. Deslizando como serpente, aproximou-se de um soldado isolado na retaguarda, lançou um soco em chicote, os dedos curvados como garras, arrancando-lhe os olhos e parte da face num só movimento.

“AAAH!”

“Ratatatá!”

O soldado dilacerado disparou cegamente, derrubando três ou quatro colegas, obrigando os demais a se abaixarem.

Confusos pela forte interferência ECM, os demais soldados só ouviam seus comandantes gritar por disciplina, alinhamento e calma. Mas, nervosos, alguns revidaram, matando o companheiro ferido a tiros.

Li Pan, já longe dali, rolava como esquilo e serpente, acelerando, desviando dos tiros perdidos, infiltrando-se em outro grupo. Dobrava-se como um gato, agachado no chão, movendo-se entre armaduras SBS, abrindo pinos de granadas nas cinturas alheias...

“BUM! BUM! BUM! BUM!”

“Abaixem-se! Abaixem-se!”

“BUM! BUM!”

“Abriguem-se!”

“BUM! BUM!”

Não tinha jeito — granadas de mercenários eram baratas, e, em ambiente sem comunicação nem sistema, missões de assalto urbano exigiam levar todo tipo de explosivo, lançador de foguetes, minas, lança-chamas — presos ao exoesqueleto, por via das dúvidas.

Granadas militares de verdade podiam até ter reconhecimento de digitais, mas aqueles rebeldes matando magnatas não eram tropas regulares.

“Ninja!”

“EMP!”

Apesar do ataque surpresa ter eliminado dois pelotões, logo perceberam que enfrentavam um “ninja de elite” e ativaram a contra-tática.

“Zzz... Vmmm...”

Círculos azuis de energia eletromagnética cortaram o céu, enquanto folhas metálicas explodiam como flocos de neve, dispersando partículas M de alta densidade pelo campo.

O uso de bombas EMP combinadas com dispersão de partículas M era típico das guerras do século passado. Pulsos EMP destruíam componentes eletrônicos; partículas M, criadas por aceleradores e campos de contenção, serviam tanto para armas de feixe quanto para baterias, lâminas de luz ou campos defletores. Espalhadas no campo, interferiam nas armas de partículas inimigas.

O sucesso das SMSs se devia em parte ao uso massivo de campos de dispersão de partículas M, tornando armas laser e de partículas imprecisas e forçando combate a curta distância com projéteis sólidos.

Com o avanço tecnológico, radares gravitacionais e sistemas de controle de tiro tornaram as batalhas interestelares possíveis a distâncias astronômicas, tornando aquelas armas obsoletas — hoje, serviam apenas para “caçar ninjas”.

De todo modo, para ciborgues de alto nível, como os ninjas, a tática ainda era eficaz: em ambiente ECM, a maioria dos implantes ficava limitada, e, sobrecarregados, bastava um EMP potente para queimar ou reiniciar todos os sistemas.

Ninjas normalmente não carregavam tanto armamento quanto mercenários, confiando em armas de feixe baseadas em partículas M — que, em campo saturado, perdiam tanta potência que mal arranhavam a blindagem militar.

Mas nada disso afetava Li Pan.

Idiotas! Eu não tenho implantes! Não uso lâmina de energia! Estou aqui para rasgar vocês com as próprias mãos!

“Onde está ele? Onde?”

“Ratatatá!”

A tática de Li Pan era, na verdade, bastante tímida: escondia-se, desviava, infiltrava-se entre as linhas, lançava granadas e arrancava rostos, sem nunca enfrentar ninguém de frente.

Numa dessas, agarrou um soldado que se afastara, puxando-o pela perna para a escuridão e, ao tentar quebrar-lhe o pescoço com um soco, acidentalmente arrancou a coxa inteira — exoesqueleto junto. O corpo não veio.

“AAAH!”

“Alvo localizado!”

“Ratatatá!”

Agora, por estar tão perto, Li Pan foi finalmente detectado.

Uma chuva de balas o atingiu em cheio, ricocheteando na armadura e batendo contra seu traje formal — mas sem sequer arranhar o tecido!

O impacto era sentido, mas não doía nem um pouco. Mais eficiente que colete balístico!

Estranho... Caí do céu e quebrei ossos, mas agora, sob chuva de metralhadora pesada, não sinto nada?

Foi então que percebeu uma leve névoa cinzenta envolvendo seu traje — não poeira, mas uma aura emanando dos próprios ossos, carne e pele, atravessando a roupa e fundindo-se a ela como um véu protetor.

Ah, então é isso — a famosa proteção corporal da Arte Divina dos Nove Sóis.

E Li Pan entendeu de pronto: tinha evoluído.

Três estágios mais a Arte Divina — balas não o afetavam mais!

Agora, nada a temer. Era um mestre invencível!

No meio do tiroteio e das explosões, Li Pan, possuído pela técnica suprema, investiu como uma besta selvagem contra a multidão! Agarrava soldados de quase uma tonelada — armados até os dentes — como se fossem bonecos, rasgando braços e pernas, esmagando crânios, lançando-os ao céu, nos telhados, ou usando-os como maças humanas para atacar outros.

“É um androide! Um androide!”

“Fogo concentrado! Fogo!”

Mas não adiantava. As armaduras SBS, de produção em massa, não eram feitas para combate corpo a corpo — para Li Pan, eram meras latas pesadas, fáceis de esmagar.

E assim, Li Pan massacrou sozinho todo um batalhão.

(Fim do capítulo)