Capítulo Sessenta e Nove: O Desaparecimento da Seita dos Artefatos

No cume principal da cordilheira de Min, espessas nuvens de fumaça se erguiam, enquanto, no interior da montanha, mais de uma dezena de rios de magma crepitavam e rugiam. Ao longo das margens formadas por esses rios incandescentes, mais de trezentos praticantes corriam apressados, trajando estranhos mantos vermelhos encantados e adornados com grampos nos cabelos, distinguindo-se completamente dos demais trabalhadores das minas.

Barbas negras, mantos longos, movendo-se como se voassem: eram os mestres do fogo subterrâneo do Império Grande Zhou.

A algumas dezenas de metros dos rios de magma, Fang Yun permanecia ao lado de uma estalactite de formato peculiar, observando silenciosamente aqueles mestres do fogo. Apesar de ocuparem o posto mais baixo entre os oficiais do Ministério das Obras, eram, paradoxalmente, os mais essenciais. Lidavam o ano inteiro com o magma, o rosto constantemente marcado pelo calor e pela fuligem. Para esses homens, nada existia além do fogo rugindo dentro da montanha.

“O fogo subterrâneo encontra-se a milhares de metros de profundidade, sendo necessário métodos especiais para detectá-lo e perfurar até ele. Em toda a cordilheira de Min, só o cume principal permite acesso mais fácil ao magma. Segundo os mestres do fogo, a geografia aqui favorece a ascensão natural do magma, bastando perfurar a camada superior de rocha mais dura para liberá-lo...”

Ao lado de Fang Yun, um velho magro, de cavanhaque dividido em três pontas e vestindo-se como conselheiro, explicava. Era Wu Wei, enviado pessoalmente pelo General Li Yu para guiar Fang Yun e facilitar a comunicação entre os setores da mina, criando-lhe certas vantagens.

Todo o cume central era uma área de fundição, sob o controle do General Huang Zu. Diferente de Li Yu, Huang Zu era autoridade máxima e extremamente leal ao governador de Liangzhou. Somente ele contava com três subcomandantes sob seu comando. Por isso, conseguia manter o controle do cume sem perdas excessivas. O papel desses subcomandantes era fundamental.

“O fogo subterrâneo é afetado pelas marés do magma: ora violento, ora tranquilo. Os mestres do fogo devem monitorá-lo constantemente e agir conforme as marés. Por isso, entre todos os oficiais do Ministério das Obras, são os que enfrentam maior perigo...”

Wu Wei continuava a explicação ao lado. Fang Yun fixava o olhar à frente, onde centenas de mestres do fogo, em mantos vermelhos, corriam de um lado para o outro. Ele percebeu que, de tempos em tempos, esses homens lançavam feitiços de energia espiritual diretamente no magma.

“O Ministério das Obras é, na verdade, o sucessor da Seita dos Artefatos dos antigos templos taoistas. Já controlaram toda a corte, sendo a maior seita de toda a China Central. Mais tarde, foram derrotados por uma aliança de outras seitas. Seu líder foi assassinado, o templo destruído. Então, integraram-se à estrutura do governo e passaram a formar o Ministério das Obras!”

Fang Yun recordava o que lera em “Tempos Recentes” sobre o Ministério das Obras do Grande Zhou. Os feitiços empregados pelos mestres do fogo eram claramente os mesmos que a antiga Seita dos Artefatos utilizava para purificar o magma.

“Como você sabe dessas coisas?” Fang Yun perguntou casualmente.

Wu Wei esboçou um sorriso constrangido: “Fiz questão de pesquisar. Os mestres do fogo são de temperamento estranho; se você lhes pergunta sobre forja, respondem com detalhes. Mas se perguntar qualquer outra coisa, mudam de expressão, viram as costas e vão embora sem sequer lhe dar atenção!”

Wu Wei, ao que parecia, já tivera experiências desagradáveis.

Fang Yun refletiu por um instante e, de súbito, avançou: “Vamos dar uma olhada mais à frente.”

Seguindo adiante, Fang Yun viu os rios de magma se ramificarem em inúmeros canais, que levavam o fluxo a imensos caldeirões de bronze dispostos como casulos ao longo do subsolo ardente.

Percebendo o cenário, notou que ao redor de cada caldeirão havia três praticantes de trajes distintos.

“Os de mantos vermelho-escuros são os mestres do forno alquímico. Eles devem regular o calor, aumentar ou diminuir o fogo conforme necessário e acrescentar materiais, sempre atentos para evitar explosões. Os de mantos brancos são os mestres do fole, com cultivo superior aos primeiros, insuflando energia ao forno. Por fim, os de mantos azuis são os mestres da armadura — verdadeiros especialistas de nível de formação de matrizes. Caso não fossem mestres da armadura, poderiam facilmente integrar a Guarda Imperial!”

Wu Wei, atento ao comportamento de Fang Yun, explicou rapidamente. Fang Yun ficou secretamente impressionado; o livro sagrado dos xamãs dizia que a antiga Seita dos Artefatos fora a maior de todas, e parecia ser verdade: até os mestres da armadura eram peritos de altíssimo nível.

“O General comentou que, desta vez, os demônios de fora só atacaram o cume principal em massa porque temiam esses mestres da armadura. Não se engane com o ar calado e aparentemente inofensivo deles. Entre os oficiais do Ministério das Obras, cada mestre da armadura carrega vários artefatos de imenso poder, capazes de causar grandes explosões. Além disso, possuem dezenas de granadas relâmpago! Nesta invasão, muitos feiticeiros e demônios morreram nas explosões...”

Fang Yun ficou ainda mais surpreso. Lembrava-se perfeitamente de que as granadas relâmpago do governo eram fabricadas por esses mesmos homens. Se cada um carregava uma dúzia delas, não era de admirar que taoistas e feiticeiros tivessem sofrido tantas baixas!

Talvez não fossem peritos em artes marciais ou esgrima, mas, armados com artefatos de grande poder e granadas, podiam matar qualquer um. Fang Yun compreendia, então, por que eram considerados a elite das minas.

Naquele nível, o fogo ardia intensamente e a fumaça pairava densa, dificultando a visão. Wu Wei tossiu violentamente, sufocado pelo fumo.

“Vamos, subamos mais um nível!” disse Fang Yun a Wu Wei.

Ding-dang! Ding-dang!

O som do metal atingiu seus ouvidos. Seguindo o ruído, Fang Yun avistou correntes tranquilas de fogo fluindo por canais, ao lado dos quais havia plataformas de ferro fundido. Homens robustos, de torso nu, brandiam martelos, golpeando vigorosamente barras de ferro retangulares.

Wu Wei, à entrada, chegou a abrir a boca, mas logo se calou. Era evidente que não gostava de falar sobre aquilo. Estes eram claramente os mestres da espada de guerra, e as barras de ferro eram, sem dúvida, o estágio inicial das espadas de batalha. Ainda assim, pareciam mais ferreiros comuns do que mestres da espada.

Com um brado, todo o terceiro nível ecoou com vozes vigorosas. Os mestres da espada forjavam sem camisa, suor escorrendo em rios pelos músculos definidos, caindo ao chão.

“Talismãs!”

Wu Wei não percebeu nada de especial, mas Fang Yun viu claramente: cada vez que o grande martelo descia, inúmeros talismãs em forma de girinos dançavam sobre sua superfície, penetrando as barras de ferro. A cada martelada, um talismã era cravado no metal!

“Um guerreiro comum de formação de matrizes funde sua energia com talismãs, que depois retornam ao seu dantian, seja vencendo ou perdendo o confronto. Mas esses mestres da espada, a cada martelada, selam permanentemente o talismã na arma, sem recuperá-lo. Assim, a cada golpe, perdem um talismã interno. Não é de admirar que suem tanto!”

Fang Yun imediatamente reconheceu ali uma técnica especial de forja da antiga Seita dos Artefatos.

“De fato, a Seita dos Artefatos é extraordinária; só por esse método de forja já se percebe sua superioridade.”

O poderio militar do Grande Zhou devia muito à Seita dos Artefatos. Anualmente, incontáveis mestres do fogo, alquimistas, mestres do fole e da armadura forjavam, para o império, dezenas de milhares de armaduras, espadas e lanças.

Armas reforçadas com o raro ferro estelar monopolizado pela família imperial tornavam-se virtualmente indestrutíveis, fazendo dos exércitos do Grande Zhou forças invencíveis. Era graças a isso que mantinham sob controle férreo as terras selvagens, as tribos bárbaras, estrangeiros e até as raças abissais. Com suas embarcações blindadas, já haviam subjugado até mesmo as ilhas distantes e os mares profundos.

Até o “Tempos Recentes”, escrito pelo Demônio dos Ossos, mostrava grande temor pelo governo. Em mil e seiscentos anos de história, o Grande Zhou destruiu inúmeras seitas e templos, exterminando discípulos, arrasando linhagens, saqueando artes marciais e magias, tudo absorvido pelos tesouros do império.

Com dezenas de milhares de bestas de cerco, flechas místicas e exércitos de centenas de milhares de soldados e generais, qual seita poderia resistir? Sob as botas de ferro do Grande Zhou, até as montanhas seriam achatadas!

Durante mais de mil e seiscentos anos de domínio, o Grande Zhou tornou a China Central um baluarte inexpugnável. Todas as seitas, diante dessa tirania, viviam em constante temor, incapazes de rivalizar com os dias gloriosos em que as seitas dominavam o mundo.