Será que algum cliente realmente virá a esta loja decadente no beco escuro?

(Para o irmão de “O Atrevimento do Verão Escaldante”, um capítulo extra)

Bruce Wayne abriu os olhos com dificuldade.

Sua consciência ainda estava mergulhada nos resquícios dos sonhos trazidos pela água entre a vida e a morte, mas não foram sonhos agradáveis, afinal, a dor física é capaz de se projetar sobre o espírito.

Ele ficou inconsciente por mais de vinte e quatro horas, imerso em pesadelos durante todo esse tempo.

Ao recobrar a lucidez, automaticamente já cerrava o punho, pronto para atacar, mas estava fraco demais; antes mesmo de levantar a mão, um par de mãos delicadas pressionou as suas, impedindo qualquer movimento.

— Bruce! Sou eu, estou aqui, não tenha medo, você está seguro.

A voz de Selina, repleta de alegria e preocupação, soou ao seu ouvido, fazendo com que aquele homem, que raramente deixava transparecer seus sentimentos, se acalmasse rapidamente.

Respirando fundo, sentiu as mudanças em seu corpo.

Aquela dor cruel, que antes lhe devastava ossos e veias como lâminas de aço, desaparecera. Agora, uma energia mais suave e curativa percorria seu corpo exausto, não só regenerando feridas difíceis de cicatrizar, mas também aliviando antigas mazelas, como se estivesse mergulhado em águas mornas.

O sangue puro e sagrado do unicórnio não apenas curava, mas também possuía um poder mágico capaz de devolver vida ao que estava seco e morto.

Em menos de dez segundos desperto, Bruce sentiu seu conforto aumentar a cada segundo, uma sensação tão estranha que o fez relaxar os músculos.

Até seu humor sombrio pareceu se suavizar.

Olhou para Selina, sentada ao seu lado e segurando suas mãos. Viu nos olhos da Mulher-Gato uma preocupação impossível de esconder e se esforçou em lhe oferecer um sorriso.

Com a ajuda de Selina, recostou-se na cabeceira da cama e voltou o olhar para os que estavam ao seu redor.

Alfred, doutora Leslie e Lucius.

A sensação de ter ao lado, nos momentos mais críticos, as pessoas em quem mais confia, foi suficiente para dissipar, mesmo que por um instante, a solidão e a culpa que o acompanhavam desde os oito anos de idade.

Mas logo o peso da melancolia voltou a envolvê-lo.

Como uma capa negra cobrindo seu peito, abafando qualquer variação ou explosão de sentimentos.

— Obrigado a todos — murmurou Bruce —, vocês me salvaram.

— Você deveria agradecer ao Mason, Bruce — disse a doutora Leslie, massageando a testa. — Foi ele, junto com Selina, que encontrou o remédio lendário e afastou o veneno terrível do seu corpo. Para ser sincera, até ver você acordar, eu não acreditava que unicórnios realmente existissem.

— Mas aquele elixir trabalhou como um milagre, trazendo você de volta do limiar da morte em poucas horas. Preciso admitir que, talvez, eu tenha sido um pouco crédula demais na ciência durante a minha vida.

— Eu também — Lucius ajeitou o colarinho, forçando um sorriso. — Acho que preciso de um drinque para aliviar meu humor péssimo.

— Vamos juntos? — sugeriu Leslie, lançando-lhe um olhar. O engenheiro deu de ombros.

— Por que não?

E assim, os dois, cujas idades somadas passavam fácil de cem anos, se afastaram conversando e rindo.

A relação deles com Bruce não era exatamente igual à de Alfred ou Selina. Não sentiam o mesmo fervor pela cruzada do Batman. Protegiam Bruce Wayne por variadas razões, mas o personagem do Cavaleiro das Trevas não lhes despertava grandes emoções.

Agora, com Bruce fora de perigo, era justo que ambos finalmente se permitissem relaxar após um dia inteiro de tensão. Selina, observando-os sair, murmurou com um sorriso enviesado:

— Talvez eu devesse ligar para o comissário Gordon. Tem um velho rico rondando a namorada dele, que péssimo…

— Meu jovem, você quase acabou com o meu velho coração — disse Alfred, posicionando-se ao lado da cama.

O velho mordomo observava, satisfeito, a recuperação visível de seu patrão.

— Mas vê-lo, enfim, livre do pesadelo faz valer cada centavo que gastamos desta vez.

— Alfred, ouvi você mencionar “unicórnio”? — O playboy, recostado, pousou a mão de Selina sobre o peito, olhando para o mordomo com uma expressão intrigada. — Então, aquele jovem extraordinário, Mason, deu-me de beber o quê? E quanto você pagou para trazê-lo até aqui?

— Bem, deixarei que a senhorita Selina lhe conte essa história — respondeu Alfred, sorrindo. — Eu também estou cansado, preciso descansar um pouco. Talvez esta cidade volte a se agitar em breve, preciso de um cálice e de um sono reparador.

— Se precisarem de mim, estarei ao lado. Não quero atrapalhar.

E assim, Alfred também se despediu, deixando o precioso tempo para o casal que se atrai e se repele há mais de uma década.

— Então, deve ser uma história interessante? — Bruce virou-se para Selina. A Mulher-Gato resmungou, afastando as mãos:

— Muito interessante, mas não quero contar. Além disso, ainda preciso tirar satisfações sobre aquela outra amante sua. Como pôde deixar que ela… hum…

A pergunta foi calada por um beijo apaixonado. O romantismo despertado se dissipou no silêncio restante.

Claro, mesmo tomada pela paixão, Selina não esqueceu de esconder o braço esquerdo, sem querer preocupar ainda mais aquele homem sobrecarregado de responsabilidades.

Essas dores e pressões, ela preferia carregar sozinha.

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Enquanto o senhor que retornara do inferno desfrutava do calor dos braços amados, Mason franzia a testa em seu pequeno laboratório, analisando algumas peças de metal mágico fundidas pelo fogo demoníaco.

Ele estava experimentando a fórmula recém-descoberta de “Transmutação Alquímica”.

Alquimia não é apenas preparar poções com cogumelos venenosos e sapatos velhos — os antigos alquimistas buscavam alterar as propriedades da matéria.

Como transformar pedra em ouro, algo totalmente anticientífico, mas incrivelmente mágico.

Ao alcançar o Nível 4 em alquimia, Mason finalmente adentrara este campo.

Ele coçava a cabeça diante das fórmulas simples anotadas em seu caderno de pesquisa. Segundo as instruções, podia usar a pedra filosofal como catalisador para transmutar um material mágico em outro de natureza completamente diferente.

Por exemplo, transformar minério bruto do “Sangue da Montanha” em minério de gelo, além de extrair “elementos alquímicos” de diversos materiais para preparar ingredientes ainda mais avançados.

Fogo primordial, sombra primordial — itens indispensáveis para poções superiores.

Soa simples, mas é absurdamente complicado de executar.

Mason gastou cinco horas e duas pedras filosofais para conseguir, com esforço, sua primeira transmutação bem-sucedida. Ao segurar o pedaço de metal agora gélido, sentiu o frio penetrar até os ossos.

— Sinto que minha vida, dia após dia, consiste em destruir e triturar toda a minha visão de mundo e conhecimentos científicos — resmungou, recolhendo os materiais. — Cadê a prometida aproximação à ciência e à felicidade?

Reclamando, pegou de sua valise a Caixa do Demônio e, vestindo luvas grossas que confeccionara para treinar alfaiataria, tirou algumas moedas amaldiçoadas e as pôs sobre a mesa. Também posicionou diante de si o caderno de forja de Will Turner.

Considerando que até o Batman havia sido atacado, Gotham, sob aparente calmaria, deveria estar à beira de um caos violento.

Em um ou dois dias, toda a cidade provavelmente mergulharia num mar de terror. Mason sentia que precisava reforçar imediatamente o arsenal de sua Equipe K.

E aquelas moedas amaldiçoadas eram a solução perfeita.

Lendo as instruções especiais de Will Turner, Mason seguiu os passos: espalhou um pó especial sobre a mão esquerda, acendeu o fogo demoníaco na ponta dos dedos e, então, colocou uma moeda amaldiçoada na palma.

A energia ígnea impedia o contato direto com a pele, mas o calor intenso derretia o metal. Depois, usou um molde de projétil mais complexo para fundir tudo de uma vez.

Fundiu quatro moedas, obtendo vinte e quatro projéteis. Em seguida, com cápsulas padrão produzidas por sua impressora industrial e pólvora especial, iniciou a montagem.

No ritmo frenético, logo finalizou vinte e quatro projéteis perfurantes para espingardas e pistolas de cano duplo.

Apesar de artesanais, as balas criadas por Mason, graças à sua perícia em engenharia, não deixavam nada a desejar para as de produção industrial.

Ele pegou uma bala amaldiçoada, testou seu peso e examinou a ficha técnica:

Projétil de Engenharia · Maldição Avançada

Qualidade: Artefato de engenharia refinada · excelente manufatura

Efeito: Aplica o efeito “Tormento Enfraquecedor” a qualquer alvo atingido que não morra imediatamente, reduzindo sua resistência física e infligindo pressão psicológica crescente até levá-lo à insanidade.

A maldição persiste até a morte do alvo ou até que o metal amaldiçoado ensanguentado seja devolvido à Caixa do Demônio.

Se o alvo for um homem branco, o efeito é ainda mais rápido e potente.

A maldição pode ser purificada, mas o purificador sofrerá a mesma maldição ao fazê-lo.

Fabricante: Mason Cooper

Descrição: Mais perigosas que balas comuns são as balas encantadas.

— Fantástico! — admirou Mason, encaixando o projétil no carregador especial de sua espingarda crítica, dando uma olhada nas notificações do cartão de habilidades:

“Criação de item de engenharia refinada e excelente manufatura finalizada. Proficiência x4x5=x20 aumentada.”

Vinte e quatro notificações idênticas alegravam Mason.

Ainda tinha quinhentas moedas amaldiçoadas; cada uma permitia fabricar seis projéteis. Se usasse todas, sua engenharia facilmente subiria ao Nível 4.

Mas isso era impossível.

Cada moeda tinha um propósito, então só usaria algumas para criar munição reutilizável para si e para Charles. O restante serviria para treinar encantamentos e gravuras mágicas.

Antes que o perigo se aproximasse, ele precisava terminar a maldição sobre a Águia de Suje que estava nas mãos de Selina, além de aprimorar o chicote da Mulher-Gato usando crinas de centauro e de unicórnio que encontrara na Floresta Proibida.

Se possível, pretendia ainda treinar sua sofrível habilidade de alfaiate.

A boa notícia era possuir muito couro mágico; depois de curtido com alquimia e encantamentos, alcançar o nível 1 de costura deveria ser fácil.

Ótimo! Maravilhoso!

Todas as habilidades secundárias pareciam progredir de forma saudável e integrada, exceto a lapidação de joias… Isso, Mason realmente não tinha ânimo para encarar no momento.

Não só exigia ferramentas especializadas, como também pedras preciosas raras.

Com certeza, Selina tinha muitos diamantes, mas dificilmente cederia suas joias para Mason. Melhor esperar um pouco.

Assoviando, continuou a fundir moedas amaldiçoadas, fabricando balas aterrorizantes, entretendo-se até às dez da noite, quando se espreguiçou e ergueu a porta de enrolar da pequena loja Cooper.

Era hora de “abrir para negócios” novamente.

Esperava, naquela noite, encontrar um desavisado como Damian Wayne em sua loja, disposto a trocar materiais valiosos.

Afinal, investir em habilidades de manufatura era caro demais, era preciso conseguir algum dinheiro, ou não haveria como sustentar o ritmo.

Aliás, a loja de Mason era mesmo bizarra.

Desde a inauguração, em cerca de uma semana, só abrira as portas duas vezes — um verdadeiro caso de pescador que trabalha três dias e folga trinta. Com essa dedicação, era impossível não ir à falência.

Porém, naquela noite, o rapaz teve sorte. Poucos minutos após abrir, uma jovem embriagada entrou cambaleando na loja.

— Mason? Mason Cooper?

Ela parecia ter bebido bastante. Com as faces coradas, apoiou-se no balcão, ajustou os óculos dourados e tentou sorrir de forma intelectual.

— Você é o Mason?

— Veio aqui só para me ver? — Mason ergueu as sobrancelhas, surpreso.

Não a conhecia, mas era uma moça bonita, alta — um metro e setenta e cinco, ainda mais com salto alto —, elegante no tailleur preto e branco, sem maquiagem.

Mesmo ao natural, era jovem e radiante, com os cabelos loiros presos de modo prático.

Tinha o ar de universitária, embora já trabalhasse; mesmo bêbada, mantinha a educação — claramente alguém de alto nível.

Mas isso era o que mais intrigava Mason.

O que uma dama respeitável de Gotham fazia, à noite, na perigosa Viela do Crime? Sua loja já estava famosa assim?

Difícil acreditar.

— Vim recomendada pelo comissário Gordon — explicou a moça, tonta, mas esforçando-se para ser clara. — Já trabalhei com ele antes. Ele tem uma poção maravilhosa que restaura rapidamente a energia. Fui perguntar onde conseguir e… nos últimos dias, sua loja estava sempre fechada.

— Maldito Gordon! — rosnou Mason, xingando mentalmente seu tutor oficial. Aquele velho justo só sabia arranjar-lhe problemas.

Deram-lhe o tônico para aguentar as noites em claro, não para fazer propaganda da loja! E ela nem era voltada para o público comum.

Aliás, a maioria das poções era tóxica — pessoas normais não podiam simplesmente sair bebendo.

— Você quer o tônico de energia? Ainda tenho um pouco em estoque — Mason respondeu, incomodado diante do olhar ansioso da jovem.

A beleza sempre recebe tratamento especial, ainda mais se, embriagada, ela o olhava com olhos felinos; era impossível recusar.

Hesitou, então disse:

— A loja, em tese, não aceita dinheiro, mas sendo amiga do Gordon, e ele sendo meu amigo, abro uma exceção para você, senhorita.

— Venha, vou pegar para você.

Levantou-se, pegou algumas poções azuis no balcão e as colocou num saquinho, perguntando casualmente:

— Como conheceu o Gordon? Não imaginei que um velho tão sisudo tivesse amigas jovens e bonitas como você.

— Ora, somos colegas — ela riu, vasculhando a loja enquanto se apresentava. — Sou especialista em psicologia criminal e psiquiatra, consultora do departamento de polícia. Em outros lugares, seria difícil arranjar emprego, mas em Gotham, me dei bem.

— Fui com ele à penitenciária de Blackgate avaliar o Pinguim e ouvi falar de você.

Massageando as têmporas, continuou:

— Meu trabalho é bem estressante. Já tentei ioga e meditação, nada funcionou. Só o tônico do comissário me fez dormir de verdade.

— Você é mesmo alquimista, Mason? Você faz magia?

— Bem, depende do que você chama de magia — respondeu Mason, dando de ombros enquanto entregava as poções e, sem querer, focava por alguns segundos no crachá preso ao peito da moça.

Não era por malícia — Mason resistira até às provocações da Mulher-Gato. O que o atraía era o nome no crachá.

— Harley Quinzell?

O nome familiar fez Mason semicerrar os olhos.

Alguns segundos depois, sorriu gentilmente para a doutora, que já abria a carteira.

— Não precisa pagar, doutora. Considere um agradecimento pela ajuda ao Gordon.

— Mas, pelo jeito das suas olheiras, talvez precise de outra forma de relaxar.

— Se quiser esperar um pouco, posso apresentar-lhe outra poção milagrosa: chamo-a de Calmante ou Elixir Serenador.

— Para alguém com tanto estresse no trabalho como você, será útil. Ou melhor, será útil também para lidar com certos pacientes problemáticos.

Mason sorriu, gentil e discretamente animado, agora agradecendo ao “pequeno empurrão” de Gordon por trazer aquela moça até sua loja.

E mentalmente completou o que não dissera:

“Como, por exemplo, aquela famigerada Zhou Ke’er…”