Capítulo 94 Não me morda, Antiga Arte Celestial dos Quatro Santos, como poderiam eles estar tão próximos?

Aquela seara era de uma vastidão impressionante, com templos e torres erguidos em série, envoltos em névoa dourada e linhas de energia que tremeluziam continuamente. Os pavilhões e cavernas mais profundos já haviam sido vasculhados por cultivadores e criaturas que chegaram antes. Em algumas áreas, eclodiram batalhas ferozes, e, mesmo agora, ainda havia combates e disputas, com corpos espalhados e sangue salpicando por todos os lados.

Apesar do temor causado pela Seita do Imortal Sangrento, para muitos cultivadores, nada era mais importante do que as oportunidades que surgiam à frente. Assim, mesmo em meio ao caos e à instabilidade daquele mundo secreto, com todos em constante estado de alerta, ainda se podiam avistar batalhas e confrontos em várias regiões.

Jiang Lan conduzia seu grupo por um corredor sombrio, avançando para o interior da seara. Enquanto caminhava, buscava na memória a localização do palácio oculto conforme a trama original, ao mesmo tempo em que observava as mudanças do destino em seu Palácio Niwan.

Como previra, suas palavras, fingindo irritação, surtiram grande efeito. Lin Zhu Yun era bondosa, fiel aos seus princípios, justa e incapaz de ferir inocentes. De qualquer ângulo, era uma pessoa íntegra e irrepreensível.

Na trama original, mesmo acumulando diversas vantagens inatas, ela acabava tendo tudo tomado por Chu Chan. O maior motivo era confiar demais em Chu Chan, tornando sua própria bondade o maior ponto fraco.

Ter uma pessoa assim como amiga era, naturalmente, bom: ela jamais te prejudicaria e, nos momentos decisivos, te apoiaria, mesmo que isso lhe custasse a própria vida. Jiang Lan não podia dizer que ela estava errada, mas, como almejava o destino de Lin Zhu Yun, precisava agir a partir desse ponto.

Desde o dia do Encontro do Chá, ao se aproximar de Lin Zhu Yun, Jiang Lan se empenhou em fixar na mente dela a imagem de alguém disposto a ajudá-la. Se Lin Zhu Yun compreendesse ou não naquele momento, não importava, pois Jiang Lan recorrería a outros métodos para induzi-la a esse pensamento.

Assim, desde que partiram da Cidade de An Yang rumo à Cordilheira Zixia, ele foi, intencional ou inconscientemente, aprimorando essa imagem por meio de detalhes sutis. Também, por palavras vagas e discretas, alertava Lin Zhu Yun para ter cuidado com Ye Ming e a Seita do Imortal Sangrento.

Com isso, Lin Zhu Yun começaria a confundir-se sem motivo aparente. Afinal, Jiang Lan e ela mal se conheciam; por que ele diria coisas com significados ocultos? A dúvida e a incompreensão a levariam, mais cedo ou mais tarde, a buscar Jiang Lan para esclarecer tudo.

Diante desse enredo, quando ambos se encontrassem sozinhos na caverna, sob ataque da Bandeira da Face Humana, e Jiang Lan a protegesse, com Lin Zhu Yun acidentalmente descobrindo sua “doença devoradora de coração”, todos os pensamentos e suposições anteriores se conectariam de imediato.

Na mente de Lin Zhu Yun, formaria-se uma imagem nobre: um jovem atormentado por dores, que se esconde e disfarça, mas segue firme e determinado. Com esse contraste marcante, e lembrando que Jiang Lan, mesmo sabendo que ela mentiu em público para proteger Ye Ming, escolheu poupá-la e não revelou sua mentira, um sentimento profundo de culpa e remorso surgiria nela.

Ademais, devido a preconceitos prévios, Lin Zhu Yun nunca teve boa impressão de Jiang Lan; esse contraste só faria crescer nela o arrependimento: "Como pude tratá-lo assim antes?". Ela parecia pura e inalcançável, mas, na verdade, era uma alma simples e excessivamente bondosa.

A doutrina do Palácio do Lago de Jade, inculcada desde a infância, jamais lhe ensinara sobre as durezas do mundo secular ou sobre a escuridão do coração humano, e sua posição não exigia tal contato. Em contrapartida, Chu Chan, forjada pelas agruras mundanas, era a personificação do lobo em pele de cordeiro: sob uma beleza etérea, escondia um coração frio como pedra.

Jiang Lan conhecia o caráter de Lin Zhu Yun, por isso a controlava com tamanha facilidade. Claro, não esperava que, em tão pouco tempo, ela se entregasse a ele de corpo e alma, passando a lhe ser totalmente leal. Por isso, suas palavras anteriores visavam apenas incitar nela a reflexão, fazê-la experimentar sentimentos contraditórios. Afinal, sem alternância entre proximidade e afastamento, como poderia nascer um amor profundo?

Jiang Lan estava certo de que ela logo o procuraria. Após circular pela seara, Jiang Lan notou uma sala de armazenamento e pediu que Li Dao Yi e os demais rompessem as restrições externas. Entre as relíquias, havia minérios raros, armaduras, artefatos mágicos, além de manuais e técnicas que não lhe interessavam muito, permitindo que fossem divididas entre os presentes.

Mais tarde, ao sentir o destino agitar-se em seu Palácio Niwan, Jiang Lan percebeu os movimentos de Chu Chan. Sempre que Chu Chan obtinha uma oportunidade repleta de bênçãos, uma parte do retorno do destino caía sobre ele.

Assim, ele conseguia pressentir o que se passava do outro lado. Inicialmente, pretendia deixar Chu Chan à própria sorte, mas ela lhe proporcionava surpresa atrás de surpresa.

Após analisar a situação, Jiang Lan chamou Li Dao Yi e os outros, planejando deixar a seara e seguir em direção ao Jardim das Ervas Ancestrais. No fundo daquela seara havia, de fato, uma caverna, mas era apenas o palácio evidente deixado por Zixia Zhenjun; o Elixir da Criação dos Imortais que ele buscava não estava ali.

Como Chu Chan estava lá, deixaria para ela. De qualquer modo, ao obter, ela lhe repassaria parte do destino. Com sua inteligência e obediência, ao sair do mundo secreto, ela certamente relataria tudo o que obteve, entregando parte a ele.

Depois de se separar de Jiang Lan, Chu Chan, sem dúvida, uniu-se aos demais discípulos do Palácio do Lago de Jade. Graças às informações deixadas por Chu Yun, encontrou rapidamente um caminho e, liderando os companheiros do palácio, chegou às profundezas da seara.

Por esse motivo, nenhum outro cultivador encontrou os discípulos do Palácio do Lago de Jade.

— Decisão dos Três Puros do Caos, técnica secreta criada por Zixia Zhenjun ao observar um grande mestre do Dao... —

No santuário coberto por névoa dourada, linhas de formação brilhavam, e a fumaça colorida se espalhava, tornando o ambiente indistinto. Runas flutuantes irradiavam energia, e uma presença formidável permeava o local.

Chu Chan segurava uma tábua de jade, sentada de pernas cruzadas sobre uma plataforma, a face perfeita e delicada marcada por uma leve ruga nas sobrancelhas. Ela murmurava, ora em voz alta, ora refletindo em silêncio.

Ao seu lado estava Chen Ning. Entretanto, Chen Ning mostrava-se apática, o olhar vazio, desprovida de inteligência, como se fosse uma marionete.

Chu Chan continuava imersa na tábua de jade, começando a estudar conforme o ambiente propício. Um zumbido soou e, de súbito, uma luminosidade difusa preencheu o espaço, com caracteres minúsculos flutuando no ar.

Brilhantes e envoltos em luz pura, podiam ser vistos apenas por uma mente espiritual poderosa. Chu Chan concentrou-se profundamente, sem ousar perder uma palavra, completamente atenta.

Em sua mente, surgiu a imagem de um daoista de vestes emplumadas, sentado com as pernas cruzadas, replicado em três posições, formando uma interligação misteriosa. Um sentimento de epifania a envolveu, e tanto o poder quanto a alma de Chu Chan começaram a se fortalecer de forma estável.

Aquele templo chamava-se Salão do Dao Puro, local usado por Zixia Zhenjun para ensinar escrituras aos discípulos. Chu Chan sabia que ali havia inscrições de formação e conhecia o núcleo de ativação.

Por isso, fingiu mencionar sua relação ancestral com Zixia Zhenjun, conquistando a confiança da família Chen do Norte, conduzindo-os até ali. Depois, dispersou-os por meio de formações, aprisionando-os separadamente.

Aproveitando-se das marcas divinas deixadas por um Ancião Supremo do Norte, foi subjugando, um a um, os membros mais poderosos da família Chen. Nesse processo, utilizou a técnica de Marionete para transformar Chen Ning em sua serva, completamente submissa.

Por fora, Chen Ning parecia uma pessoa normal; mesmo os anciãos da família Chen não perceberiam nada. No momento, sem ordens, Chen Ning parecia uma marionete, mas, ao ser ativada, tornava-se ágil e natural.

Chu Chan planejava, usando a identidade de Chen Ning, corroer o poder da família Chen do Norte e fazê-la servir aos seus interesses. Nessa viagem à seara secreta de Zixia Zhenjun, seus ganhos eram significativos, servindo de base para construir sua futura rede de aliados.

— Contanto que eu consiga absorver a família Chen do Norte, controlar seus recursos e obter toda a herança do Ancião Supremo do Norte, terei uma base sólida para me estabelecer na Mansão do Ministro. —

...

Enquanto isso, do outro lado, Jiang Lan, prestes a sair da seara, foi logo alcançado por Lin Zhu Yun.

Ele, porém, parecia não notar e continuava caminhando.

— Senhor Jiang... — Lin Zhu Yun transformou-se em um arco-íris divino, pousou ao lado dele e tentou segurar seu braço.

Jiang Lan virou o rosto, arqueando uma sobrancelha. — Solte.

— Desculpe por antes. Eu não devia ter dito aquilo na sua frente, nem tentei justificar... ele. Não tomei partido dele. — Lin Zhu Yun quase mencionou o nome de Ye Ling, mas mudou de ideia ao lembrar-se de que Jiang Lan não gostava que o citasse.

— Santa Zhu Yun, se ficarmos assim, alguém pode ver. Como vai explicar isso ao Palácio do Lago de Jade? — Jiang Lan olhou-a com calma, tentando retirar a mão.

— Primeiro me deixe explicar. — Lin Zhu Yun não soltou, fitando-o com firmeza, sem se importar com a presença de outros cultivadores.

Seus olhos eram límpidos como orquídeas do vale, expressando pureza e delicadeza, como uma flor celestial cheia de graça poética.

— Eu já ouvi o que tinha a dizer — respondeu Jiang Lan.

— Não ouviu, não prestou atenção... — Lin Zhu Yun continuou a encará-lo, impedindo-o de seguir adiante.

— Por que faz tanta questão de se explicar para mim? Isso é mesmo importante? — Jiang Lan devolveu a pergunta.

Lin Zhu Yun hesitou. De fato, por que sentia necessidade de se explicar? Seria mesmo importante?

Mas, ao vê-lo sair irritado, sentiu um pânico inexplicável, desejando justificar-se. Agora, mais calma, não sabia ao certo o motivo dessa urgência. Teria medo de ser mal interpretada por Jiang Lan? Ou sentia-se culpada por tê-lo desapontado, já que ele tanto a ajudara?

— Fui eu quem te deixou irritado. Preciso explicar para que fique menos zangado. — respondeu, franzindo as sobrancelhas.

— E, depois de explicar, não ficarei mais irritado? — Jiang Lan olhou-a, sereno.

Ela ficou sem palavras. Pela experiência, sabia que não. Era como quando recebia uma bronca da mestra por erros no cultivo: mesmo explicando o motivo, o desconforto não passava, a não ser que sua mestra trouxesse algum presente, como um grampo de jade ou brincos.

— Santa Zhu Yun, não se torture. Mal nos conhecemos. Por que se importa tanto com o que sinto? Será que está interessada em mim? — Jiang Lan perguntou.

Lin Zhu Yun ficou surpresa, pensou por um instante e balançou a cabeça. — Acho que não, senhor Jiang, seu charme não chega a tanto.

— Então, só quer se justificar por remorso, mas, para mim, sua explicação não faz diferença — disse Jiang Lan, em tom suave.

Lin Zhu Yun não soube o que responder. Fazia sentido, mas algo ainda não batia. Se fosse só culpa, não teria ficado tão ansiosa ao vê-lo partir.

— Venha comigo. —

Jiang Lan suspirou, pedindo a Li Dao Yi, Ao Xu e os demais que aguardassem ali. Lin Zhu Yun, atônita, percebeu que ele a conduzia por uma mão, ficando ligeiramente corada, sendo arrastada até um templo lateral.

— Senhor Jiang... — tentou falar.

— Não me morda. — Jiang Lan não lhe deu chance de falar.

— Como? — Lin Zhu Yun ficou confusa. Não morder? O que ele queria dizer?

No instante seguinte, sentiu a seda do véu desaparecer do rosto e, ao olhar, viu Jiang Lan segurar-lhe delicadamente o rosto e, aproximando-se, beijá-la.

Seus olhos reluziram, arregalados, e um leve suspiro escapou dos lábios delicados.

— Mmm... — Seu rosto alvíssimo e perfeito tingiu-se de um rubor intenso, como se banhado pelo crepúsculo, até as orelhas translúcidas ficaram cor de carmim.

Ao retomar o controle, Lin Zhu Yun tentou empurrá-lo, mas Jiang Lan se afastou antes e ficou a certa distância.

— Você... — Lin Zhu Yun jamais esperava aquilo e, cheia de vergonha e raiva, olhou para ele, o peito arfando.

Ela tocou os lábios avermelhados, fitou Jiang Lan, e só então, recuperando a compostura, recolocou o véu.

— Não precisa explicar mais nada. Já não estou mais zangado — disse Jiang Lan.

— Eu... — Lin Zhu Yun ainda estava indignada e envergonhada, mas não encontrou palavras para repreendê-lo. As justificativas pensadas antes foram todas por água abaixo.

— Vai o quê? Me matar com a espada para vingar-se? — Jiang Lan perguntou.

— Não vou — ela desviou o rosto.

Era a primeira vez que passava por algo assim e, em tese, deveria estar furiosa e disposta a matá-lo. Contudo, não sentia raiva, apenas um constrangimento por ter sido provocada, as mãos se apertando nos punhos sob as mangas, para logo relaxarem.

— Portanto, não precisa se sentir culpada ou querer compensar-me. —

— Se não bastar, pode até me dar sua mão em casamento — Jiang Lan disse casualmente, saboreando o momento.

— Senhor Jiang, você é muito infantil. —

Ao ver sua expressão, Lin Zhu Yun tornou a apertar as mãos, e os olhos úmidos, cheios de vergonha e raiva.

— De todo modo, você se sente em dívida comigo e não ousa me matar. Se eu pedir algo exagerado, também vai aceitar? — Jiang Lan perguntou, sério.

— Nunca aceitaria — respondeu ela, com frieza no olhar.

Jiang Lan sorriu. — Não acredito, só tentando para saber...

Lin Zhu Yun olhou para ele, como se quisesse lhe dar uns tapas.

Ao sair do templo, seguindo Jiang Lan, ela já havia recuperado a calma, e nada em seu rosto sob o véu denunciava qualquer emoção.

Li Dao Yi, Ao Xu e os demais esperavam por ali, discretos, sem olhar na direção deles.

Apesar da má fama de Jiang Lan — acusado de libertino e desocupado —, acompanhando-o, passaram a achá-lo insondável, impossível de decifrar.

Até Lin Zhu Yun, vista como santa e pura, parecia ter desenvolvido com ele uma relação complexa e inexplicável. Não sabiam o que haviam vivido fora do mundo secreto, mas era evidente que Lin Zhu Yun se importava com Jiang Lan.

— Os da Seita do Imortal Sangrento estão cada vez mais ousados. —

Logo após deixarem a seara, Jiang Lan e seu grupo encontraram alguns cultivadores feridos, fugindo assustados de um combate próximo. Ao explorar cavernas, foram atacados por membros da seita, perdendo muitos companheiros.

Com o espalhamento das notícias, os seguidores da seita passaram a agir abertamente, atraindo cultivadores com iscas e os exterminando em emboscadas.

Lin Zhu Yun sentiu o peso dos acontecimentos. Apesar de querer confiar na inocência de Ye Ling, começava a duvidar.

Quando soube, por Ye Ming, que a caverna de Zixia Zhenjun seria revelada, não havia rumores no exterior. Porém, logo após Ye Ming lhe contar, as notícias se espalharam por todos os condados.

Seria mesmo só coincidência?

...

Mesmo com os agentes da seita ocultos, o interior do Jardim das Ervas Ancestrais continuava caótico, com batalhas a todo instante.

No início, os cultivadores ainda se contiveram, mas, ao verem os reis das ervas crescendo livremente, ninguém mais conseguiu ignorar e começaram as disputas. Os mais experientes focaram nos solos espirituais, tentando levar consigo.

Isso enfureceu as feras que guardavam o local, provocando batalhas e desabamentos de montanhas.

Nesse ínterim, alguns notaram, no coração do jardim, uma cabana de palha.

Próxima a uma mata ancestral, com uma colina rochosa ao fundo e um quiosque sobre o lago, a ilha era coberta por vegetação exuberante, envolta por névoa verdejante e reflexos cintilantes. Rochas pareciam lapidadas em jade, a névoa flutuava, e o ar era impregnado de aura imortal.

Uma antiga pedra de cor azul erguia-se com os caracteres “Retiro do Jardim”, atrás de uma encosta ampla, ladeada por montanhas e picos.

O mais importante: havia quem visse, dentro da cabana, a silhueta indistinta de um daoista sentado. Aura do Dao envolvia-o, tão vívida quanto um ser humano.

Alguns ouviram um suspiro profundo e antigo: “Afinal, há imortalidade nos céus?”

Cultivadores veteranos que chegaram ali afirmaram que era a projeção espiritual de Zixia Zhenjun, que outrora meditara naquele local, deixando resquícios de sua aura.

Ao saber disso, muitos correram até lá. Alguns, ousando, ajoelharam-se diante da cabana, suplicando por ensinamentos. Para surpresa geral, a silhueta realmente concedeu orientações e transmitiu uma técnica.

A notícia causou furor no mundo secreto. Que oportunidade poderia superar a instrução direta de Zixia Zhenjun, atravessando eras?

Logo, milhares de cultivadores se dirigiram para lá, e a entrada da cabana ficou repleta de pessoas ajoelhadas, rogando por ensinamentos.

Diante disso, a projeção de Zixia Zhenjun manteve-se tranquila e, ao final, declarou:

Trazia dos Ermos de Kunlun uma parede de pedra caótica, cuja energia foi purificada e refinada. A parede, nos fundos da montanha, continha uma técnica ancestral chamada Arte Celestial dos Quatro Santos, de origem desconhecida.

Ao dominá-la, quatro santos protegeriam o corpo, tornando o praticante tão poderoso quanto um imperador ancestral, dono de autoridade celestial, invencível.

Qualquer um poderia ir até a parede para estudar, e, mesmo reconhecido por apenas um dos santos, já seria abençoado por grandiosa fortuna.

Após essas palavras, a projeção suspirou, olhou o céu e desvaneceu.

Os cultivadores, em polvorosa, correram até a parede, ansiosos por decifrar a Arte Celestial dos Quatro Santos.

O reconhecimento da técnica por Zixia Zhenjun demonstrava seu poder e mistério. A repercussão foi comparável ao surgimento da caverna de Zixia Zhenjun.

Muitos deixaram tudo de lado para correr ao Jardim das Ervas Ancestrais.

— Arte Celestial dos Quatro Santos, hein? —

Jiang Lan não se surpreendeu ao ouvir a notícia; na trama original, ela de fato surgia, embora ninguém tivesse obtido a técnica completa.

Ele também seguia para o Jardim das Ervas Ancestrais, pois o verdadeiro palácio oculto estava ali. Pretendia pegar o que precisava e partir.

Além disso, a principal reviravolta estava prestes a ocorrer — com a notícia, Ye Ming certamente se apressaria para lá.

Li Dao Yi, Ao Xu, Luo Ying e os demais ficaram impressionados ao saber da técnica. No entanto, tal oportunidade dependia do destino de cada um; o Palácio do Ministro não os obrigaria a entregar o que conquistassem.

— No enredo original, além da Arte Celestial dos Quatro Santos, quando cai a noite no mundo secreto, surge no lago uma relíquia chamada Lótus de Sete Folhas de Cristal. —

— Não me é útil agora, mas para jovens prodígios como Li Mengning será de grande valia. —

Jiang Lan recordou detalhes da trama para garantir que nada escapasse. Tais relíquias raramente mudavam de lugar, não importando os desvios do enredo.

Pretendia pedir a Li Mengning que aguardasse no quiosque do lago; com sua força, ninguém poderia lhe tomar a relíquia.

Quanto a Li Dao Yi, Ao Xu e os demais, não se importava; dependeria do destino de cada um.

...

— Afinal, onde está a caverna de Zixia Zhenjun? —

No topo de uma montanha, o Daoista Zixia estava sombrio. Após falhar em capturar Ye Ming, concentrou-se em buscar a caverna de Zixia Zhenjun.

Por toda a seara, nenhum lugar parecia o correto. Apenas cavernas rústicas surgiam, claramente lares de antigos cultivadores comuns, nada relacionada ao mestre imortal.

A notícia da Arte Celestial dos Quatro Santos, porém, lhe deu nova esperança.

— Para forjar o verdadeiro Pílula Zixia, preciso do fogo alquímico deixado por Zixia Zhenjun, guardado no forno, mas aquele ladrão de sobrenome Ye o roubou... —

— Amparado pela Seita do Imortal Sangrento, age sem escrúpulos! Desprezível! —

Com o rosto gélido, o Daoista Zixia sentou-se, expeliu sangue vital, entoou encantamentos e fez reluzir runas.

Cuidadosamente, retirou uma caixa de madeira, e todo o sangue transformou-se em névoa, penetrando nela.

Logo, da caixa, emergiu um fio de fumaça azul, feição monstruosa de um bebê, que gritava e se contorcia, causando calafrios.

— Mesmo que esse ladrão mude de rosto, vou encontrá-lo com a Técnica do Bebê Sangrento. —

O rosto do Daoista Zixia envelheceu subitamente. Era uma técnica que consumia a longevidade; mesmo ele evitava usá-la levianamente.

Mas, por sua trama de anos, precisava arriscar, capturar Ye Ming e retomar o forno perdido.

A fumaça azul logo virou um raio sombrio e desapareceu no vazio.

O Daoista Zixia deixou o pico e partiu para o Jardim das Ervas Ancestrais.

Ao mesmo tempo, Ye Ming, agora disfarçado com outro rosto, vasculhava uma caverna, recolhendo talismãs e artefatos.

Em sua mão, lampejou um brilho escuro.

A voz do Velho Fantasma soou, carregada de surpresa:

— Arte Celestial dos Quatro Santos? Nunca imaginei que acabaria nas mãos de Zixia Zhenjun. Não previa isso.

— Rapaz, esqueça todo o resto e vá para lá. Se conseguir essa técnica, será mais valioso que qualquer outra oportunidade. —

— Mesmo que não seja reconhecido pelos quatro santos, o reconhecimento de um só já é uma bênção.

— Essa técnica é mesmo tão poderosa? — Ye Ming perguntou, espantado.

O Velho Fantasma explicou: — Basta saber que os quatro santos representam as quatro linhagens mais poderosas da antiguidade. Na verdade, deveria se chamar Arte Celestial dos Quatro Espíritos. Foram as primeiras formas de vida poderosas do mundo: Dragão Verdadeiro, Fênix Vermelha, Tigre Branco, Tartaruga Negra. Cada espírito domina um campo supremo.

— Dizem que esta técnica foi criada por um imperador ancestral e, fora das grandes seitas, é impossível encontrar algo comparável.

Ye Ming ficou impressionado e seus olhos brilharam.

— Serei reconhecido pelos quatro espíritos? — murmurou.

— Depende do destino, mas sua sorte é imensa. Há boas chances — respondeu o Velho Fantasma.

— Entendi — Ye Ming respirou fundo, apertou o punho, e, mesmo sem limpar a caverna, partiu em velocidade para o Jardim das Ervas Ancestrais.

Envolvido injustamente com a Seita do Imortal Sangrento, agora era considerado um dos remanescentes, perseguido por todos. Só podia circular disfarçado, mudando de rosto.

Nos últimos tempos, ouvira cultivadores insultando-o, querendo descobrir sua identidade, e até tentaram matá-lo.

Ye Ming sentia raiva e frustração, sem entender como se tornara um criminoso da noite para o dia. Até Lin Zhu Yun, diante de todos, afirmou que, caso ele estivesse envolvido, o executaria sem piedade.

Nem o Velho Fantasma sabia explicar por que Ye Ming fora enredado dessa forma. Por sorte, o nome Ye Ling era falso; agora, mudando de aparência, ninguém o reconheceria.

— Não se preocupe tanto com a Seita do Imortal Sangrento. Você é inocente; quando a tempestade passar, tudo se esclarecerá.

— O melhor, contudo, é descobrir quem está tramando contra você — aconselhou o Velho Fantasma.

— Só pode ser Qi Heng, discípulo do Templo do Rei Humano, que me difamou. Ele merece morrer! — respondeu Ye Ming, irritado.

— Quando entrei nas montanhas, já percebi que ele tramava algo, mas não imaginava que juraria pelo próprio futuro só para me incriminar.

Qi Heng jurou diante de todos que o viu conspirando com o pessoal da seita, chamando-o de irmão. Isso causou escândalo, e Ye Ming não pôde se defender. Um juramento tão pesado não poderia ser falso; quem acreditaria em sua explicação? Quem lhe daria espaço para se justificar?

Mas Ye Ming sabia que nunca teve contato com a seita, salvo por visitar alguns de seus antigos redutos, em busca de herança.

— Realmente estranho. Por que Qi Heng foi tão cruel, mentindo em juramento? Ele realmente te odeia.

Ye Ming bufou: — Só porque Lin Zhu Yun gosta de mim, ele ficou enciumado. Chegou a difamá-la também, dizendo que ela estava envolvida com a seita. Passou dos limites.

— Felizmente, Lin Zhu Yun sempre confiou em mim... — disse, finalmente sorrindo, feliz por ser acreditado mesmo em tempos difíceis.

— Pela lógica, se você é suspeito, Lin Zhu Yun também deveria ser, mas ela saiu limpa... — O Velho Fantasma riu enigmaticamente.

Ye Ming hesitou e justificou: — Ela é a santa do Palácio do Lago de Jade, e eu, um forasteiro. Por seu clã, não tinha escolha.

— Falando nela, o verdadeiro perigo é Jiang Lan, que não aparece em nenhuma notícia. Isso me intriga — mudou de assunto o Velho Fantasma, para evitar discussão.

— Ele se esconde tão bem que ninguém presta atenção. Mas agora que você falou, começo a suspeitar: ele apareceu no Planalto Rubro só para forjar uma arma e causou grande alvoroço. O que busca agora? Herança de Zixia Zhenjun? Acho que, com a força dele, não se importaria com isso.

— Será que ele é o verdadeiro orquestrador por trás de tudo? Se esteve no Planalto Rubro, pode ter herança da seita.

Ye Ming franziu o cenho, perplexo, mas era só uma suspeita. O Velho Fantasma permaneceu calado; a intuição de Ye Ming raramente errava, mas, como era apenas um fragmento de alma, não podia perceber muito.

Jiang Lan, de fato, escondia-se demais; poucos conheciam seu real poder ou nível de cultivo. Era um mistério total.

— Melhor torcer para que sua intuição esteja errada; caso contrário, as consequências seriam terríveis.

O Velho Fantasma sentia um peso no coração. Com a acusação repentina de Ye Ming, parecia que uma rede invisível se fechava sobre ele.

Naquele mundo secreto, a noite caíra. No entanto, o Jardim das Ervas Ancestrais permanecia em convulsão, com lutas e rugidos de bestas em meio à névoa.

Perto da cabana, uma multidão se aglomerava; muitos, sob o manto da noite, já rumavam para o penhasco da montanha.

Uma antiga parede de pedra, imensa, dominava a encosta, emanando um ar primitivo e selvagem, entrelaçado com aura imortal e sentido do Dao.

Parecia fundida com a montanha.

Mas ninguém conseguia se aproximar. Uma pressão pesada e vigorosa emanava da parede, impedindo qualquer criatura de se aproximar a menos de dez metros. Só se podia observá-la de longe.

Muitos jovens cultivadores sentavam-se ao redor, meditando, tentando decifrar o segredo da pedra. Outros, usando técnicas, buscavam desvendar o mistério.

Mas a parede permanecia silenciosa, escura, sem desenhos, apenas marcada pela erosão do tempo. Nas rochas nuas cresciam musgos e cipós; em outro lugar, passaria despercebida.

— Zixia Zhenjun é íntegro e bom, não nos enganaria.

— Somos nós que não temos olhos para perceber o mistério da pedra. Talvez não sejamos dignos da Arte Celestial dos Quatro Santos...

Alguns, sentados ali o dia inteiro, suspiravam, frustrados. Outros, com olhos avermelhados, fitavam a pedra, mas nada enxergavam além de uma parede comum. Só a pressão era diferente.

Apesar disso, muitos não desistiam, ocupando as melhores posições e observando atentamente.

Uns ativaram técnicas espirituais, lançando a consciência sobre a pedra, mas logo gemeram, o corpo estremecendo, sangue escorrendo dos lábios, o rosto branco como papel.

— Não acredito! Preciso descobrir o quão forte é essa pressão e por que não permite que nos aproximemos!

Um jovem prodígio, impaciente após um dia de espera, levantou-se furioso e tentou avançar.

Seus olhos irradiaram luz dourada, o corpo envolto em brilho, como um deus ao sol, avançando contra a parede.

Ao mesmo tempo, empunhou uma lança sangrenta, que vibrava, cheia de energia mortífera, aterrorizando os presentes.

De repente, o espaço tremeu, e o jovem foi lançado longe, sangrando pela boca, caindo ao longe.

— Que parede estranha! Não se pode aproximar, tocar ou atacar...

Ye Ming chegou exatamente nesse momento, testemunhando a cena, surpreso. Logo, recolheu-se, buscando um bom local para observar.

Mal havia se acomodado, ouviu alvoroço próximo. Ao erguer os olhos, seu coração disparou e os punhos se cerraram.

Ali, de vestido branco e porte esguio, estava Lin Zhu Yun, o rosto coberto por um véu, cabelos flutuando, envolta em luz do luar, bela como uma deusa. Ao seu lado, de branco, Jiang Lan, sorrindo, conversava com ela.

Pareciam um casal perfeito, lado a lado.

Atrás deles, Li Dao Yi, Ao Xu e outros sentaram-se dispersos, tentando decifrar a parede.

— Por que Lin Zhu Yun está com Jiang Lan? E tão próxima? —

— O que aconteceu entre eles nesse tempo? Por que ela age assim, sem se importar com os olhares?

Ye Ming não conseguia acalmar-se, sentindo-se desconfortável e irritado. Mesmo quando a sós com Lin Zhu Yun, mantinha distância por respeito, mas agora via os dois tão próximos.

Da sua perspectiva, pareciam lado a lado, quase colados.

Isso o incomodava profundamente. A santa que admirava com tanto respeito agora caminhava assim com outro.

— Só pode ser algum truque de Jiang Lan. Lin Zhu Yun jamais se aproximaria dele dessa forma sem motivo.

Ye Ming, apesar do abatimento, respirou fundo e se acalmou, escondendo todos os sentimentos. Não podia revelar sua identidade, nem questionar Lin Zhu Yun.

Enquanto Ye Ming se perdia em pensamentos, a parede antiga começou a vibrar com uma onda misteriosa, fazendo todos os cultivadores tremerem.

Até Ye Ming olhou, concentrado, e viu a superfície tremer, com camadas de poeira e crosta caindo.

À medida que a pedra se despia, uma luz intensa brotou.

Em seguida, apareceram as silhuetas do Pássaro Vermelho, Dragão Verdadeiro, Tartaruga Negra e Tigre Branco, que rasgaram os céus noturnos.

A luz era tão brilhante que transformou a noite em dia, com as Quatro Bestas Sagradas projetadas no céu.

(Fim do capítulo)