Capítulo 117: O fruto do Caminho da Era, estaria disposto a desposar a atual Imperatriz do Verão? Que prejuízo seria esse, afinal?

Residência do Primeiro-Ministro, pátio interno.

Jiang Lan havia passado a noite anterior no Pavilhão do Desejo e só agora retornava ao seu pátio, quando viu à sua frente uma jovem de porte gracioso. Era evidente que ela já o aguardava havia algum tempo.

À distância, sua pele era translúcida como jade sob o luar, muito mais clara e delicada do que a das pessoas comuns, parecendo uma escultura de neve e gelo. De perto, sua pele parecia quase translúcida, tão suave que parecia romper-se ao menor toque.

— Nada mal — elogiou Jiang Lan, casualmente.

You’er vestia ainda um vestido preto, com uma faixa simples na cintura; a parte superior, delicadamente recortada em forma de pétalas, realçava sua silhueta esguia e graciosa. Os cabelos, negros como a tinta mais pura, caíam até a cintura, brilhando sob a luz, dando-lhe um ar dócil e encantador.

Não havia mais nenhum vestígio de cicatriz em seu corpo. O rosto, alvo e delicado, tinha traços tão belos quanto os de uma pintura; cílios longos e espessos tremulavam como pequenas asas de leque. Ao ouvir o elogio de Jiang Lan, suas orelhas avermelharam-se rapidamente.

— Muito obrigada, senhor... senhor... — murmurou ela, segurando as mangas do vestido enquanto o seguia.

Jiang Lan voltou-se e afagou-lhe a cabeça, dizendo:

— O bálsamo de neve aliado ao Elixir de Purificação teve um resultado ainda melhor do que eu imaginava.

— Mas isso também se deve ao fato de que teus traços já eram belos por natureza; não há razão para se espantar tanto.

O rosto de You’er corou ainda mais.

No início, ao ver-se transformada, ela quase não se reconheceu diante do espelho de bronze; parecia ter saído de um quadro antigo. Todas as cicatrizes de seu rosto haviam desaparecido, sua pele lisa como um ovo recém-descascado. Além disso, muitas das antigas lesões em seu corpo estavam quase totalmente curadas. Até mesmo o braço que quebrara na arena estava agora perfeito.

Infelizmente, esperara ansiosa o retorno de Jiang Lan na noite anterior para lhe mostrar sua transformação, mas ele não voltou. Ela ficou esperando no pátio até o canto do galo ao amanhecer, sem vê-lo chegar.

Nestes dois dias no palácio do Primeiro-Ministro, ela vivera como num sonho: tudo o que comia, vestia ou usava era do melhor, dormia sob sedosas mantas, comia alimentos limpos e saborosos, não era mais chamada para lutas sangrentas, nem ficava coberta de feridas, e tinha ainda um... senhor que lhe era gentil.

— Gosta desse tipo de vida?

Jiang Lan empurrou distraidamente a porta do dormitório.

Ele já previa as mudanças no coração de You’er. Ela era simples e pura; retribuía bondade com gratidão, sem segundas intenções.

— Gosto... gosto muito... — respondeu ela baixinho, seguindo-o.

Jiang Lan sorriu:

— Que bom que gostas. Mas te deixei ao meu lado não para ser apenas um enfeite.

You’er entrou com ele no dormitório, iluminado por lanternas douradas e envolto em neblina perfumada, criando um ambiente acolhedor.

Ela ergueu os olhos âmbar, hesitante:

— Senhor... o que deseja que You’er faça? You’er... pode lavar roupas, cozinhar, ferver água... servir...

Ao mencionar “servir na cama”, ficou envergonhada e não ousou completar, ou talvez achasse que não era digna disso.

— Essas tarefas menores não são para ti. Quero que faças outras coisas.

— Aqui estão alguns manuais de técnicas. Dedica-te a aprendê-los nestes dias.

— Quando os dominares, poderás me ajudar.

Com um gesto, Jiang Lan fez aparecer diante dela vários pergaminhos de jade envoltos em luz.

Ele já preparara esses manuais, adaptados ao talento e constituição de You’er, os mesmos que, na história original, Lin Fan escolhera para ela: o Método do Mistério da Luz, o Passo da Névoa, a Técnica da Lua Ilusória, o Dedo do Espírito do Vazio...

You’er era como um jade bruto à espera de ser lapidado, e essas técnicas permitiriam que ela explorasse ao máximo seu potencial.

Ela olhou atônita para os pergaminhos e os pegou rapidamente.

— You’er... certamente irá aprender tudo o mais breve possível — afirmou, com expressão determinada.

Na arena, nunca tivera contato com técnicas de cultivo; confiava apenas em seu talento e habilidade para sobreviver às lutas contra os condenados. Embora tivessem o cultivo selado, quase todos eram mais fortes que ela. Se tivesse poder, enfrentá-los não seria tão difícil, mas lá não desperdiçavam recursos como pedras espirituais com ela.

Por isso, até hoje, nunca pisara verdadeiramente no caminho do cultivo, embora em seu corpo já houvesse poder comparável ao terceiro estágio, o Reino do Mar Espiritual.

Jiang Lan sabia disso, por isso não se preocupava se era tarde para iniciar seu treinamento.

Sendo do Clã dos Fantasmas Sombrios, seu maior trunfo era a afinidade com o vazio. Assim que se fortalecesse, poderia ajudá-lo em muitas questões.

Por ora, era apenas um período de investimento.

Com os manuais em mãos, You’er concentrou toda sua atenção neles, ansiosa por aprender rapidamente.

Jiang Lan não a perturbou, deixando-a estudar sozinha.

Nos dias seguintes, a capital imperial começou a ser sacudida por correntes ocultas. Com a chegada dos exercícios do Sul, embarcações celestiais luxuosas chegavam de toda parte, envoltas em névoa multicolorida, ostentando esplendor inigualável.

Todos os clãs e seitas enviavam seus jovens, liderados por anciãos, para participar dos exercícios, ansiosos por glória e reconhecimento.

Na cidade, também se esclareceu o destino da pedra misteriosa, supostamente um embrião celestial, leiloada dias antes. Por fim, foi comprada por uma mulher misteriosa das mãos de “Zhang Yuan”, discípulo do Palácio da Espada.

A notícia surpreendeu muitos, que se perguntavam como ela convencera o tal Zhang Yuan a vender a pedra.

Até membros da família imperial monitoravam a pedra, intrigados com seus segredos. Mas, depois do ocorrido, a mulher sumiu sem deixar rastro, e a pedra desapareceu como se tivesse afundado no mar.

Muitos achavam que ela temia a vingança de Jiang Lan e partira antes de ser alvo de retaliação, pois, no leilão, ele a ameaçara publicamente.

Os olhares antes concentrados em Zhang Yuan se dissiparam, restando apenas a curiosidade sobre a origem de seu artefato para prolongar a vida, levando vários a visitá-lo nos últimos dias.

Mas a capital era um lugar de regras rígidas; mesmo os mais poderosos não ousavam agir levianamente. Zhang Yuan mantinha-se recluso, não recebendo ninguém, e ninguém se atrevia a incomodá-lo, para não violar as normas do império.

Seu nome, em poucos dias, espalhou-se por toda a capital, tornando-se assunto constante entre jovens cultivadores.

Jiang Lan passava os dias cultivando e as noites ouvindo músicas nos salões, levando uma vida monótona, até que, nesses dias, recebeu uma surpresa inesperada.

O segundo fruto de sorte, já quase maduro, finalmente atingira a maturidade.

Ao examinar a sensação, percebeu que viera de Chu Chan, cujos feitos lhe proporcionaram um retorno de sorte notável.

Jiang Lan mergulhou sua consciência no Palácio Interior.

Ali, uma videira verdejante, semelhante a jade perfeita, envolta em aura misteriosa, estava enraizada; seus ramos e folhas brilhavam como pedras preciosas, com filamentos de névoa esvoaçando ao redor.

Cada folha tinha uma forma diferente: algumas pareciam espadas, outras jade sangrenta, outras ainda figuras de tigres brancos, fênix e muitos outros formatos, emitindo um brilho enigmático.

No centro de alguns ramos, pendia um fruto do tamanho de um punho, exalando uma aura impenetrável.

Ao lado desse fruto de sorte, estava o fruto da vida, já fundido a ele. Mas, mesmo com a sorte abundante recebida, ainda levaria tempo para amadurecer à terceira etapa.

— Que talento trará a fusão deste segundo fruto de sorte?

Jiang Lan aguardava, curioso, enquanto sua consciência se fundia ao fruto, sentindo uma aura misteriosa emergir de si.

Por sorte, era dia, e ele já dispensara todos os servos; não havia quem notasse as mudanças em seu corpo.

De repente, Jiang Lan sentiu sua consciência pairar por um rio misterioso, vasto e sem fim.

O rio brilhava, ora calmo, ora profundo, e suas ondas vez ou outra traziam fragmentos de memórias, antigas e distantes, refletindo passado, presente e futuro.

O rio tinha incontáveis ramificações, cruzando inúmeros universos e tempos, parecendo eterno e imutável, ainda que mudasse a cada instante.

— O Rio dos Tempos?

Jiang Lan compreendeu imediatamente. Sua consciência era como um fio de luz, navegando pelo rio do tempo, testemunhando o fluir das eras, contemplando passado e futuro.

Não se sabia quanto durou esse processo, se um instante ou toda uma era. Quando Jiang Lan despertou, o céu já estava escuro, e a lua brilhava límpida.

Observou o fruto enevoado, sentindo a aura do tempo, e após breve reflexão, nomeou-o de Fruto do Tempo.

Agora, além do Fruto da Vida, possuía também o Fruto do Tempo, claramente ligado ao domínio temporal. Embora não controlasse o tempo, podia manipular, dentro dos limites de sua consciência, a velocidade com que o tempo fluía em determinada área, tal como fazia com a vida.

Jiang Lan saiu até o pátio e notou uma erva verde crescendo entre as pedras próximas ao lago. Com um pensamento, o espaço ali se distorceu, uma força invisível desceu, e a plantinha cresceu rapidamente, superando as demais ao redor.

O processo era irreversível e não afetava o tempo fora daquela área, como se aquele espaço estivesse isolado do mundo.

Jiang Lan tentou também com um peixe do lago: sob o mesmo efeito, o animal cresceu rapidamente, tornando-se muito maior que os outros. Quando acelerou ainda mais o tempo, o peixe começou a exalar uma aura de velhice, chegando ao fim da vida.

— Além do tempo, há também manipulação da vida; à medida que o tempo passa, a vida se transforma até se corromper...

— Esse efeito se aplica a outros seres; se for a mim mesmo, talvez um dia eu possa realmente alterar a longevidade de alguém.

Jiang Lan refletiu que, embora o Fruto do Tempo estivesse ainda na primeira etapa, já era assustador. Nesse mundo, mesmo os cultivadores do oitavo ou nono estágio, ou ainda mais poderosos, não podiam manipular o tempo.

Tentou ainda reverter o fluxo do tempo, mas essa operação era muito mais difícil; bastou um breve esforço para sentir a mente zonza.

Não insistiu, pois já entendera o princípio e sabia que um poder tão antinatural exigia alto preço. Mas, conforme se fortalecesse, poderia usar isso como carta na manga, impossível de prever até para os mais poderosos.

— Em breve, talvez surja o terceiro fruto de sorte... Quantos haverá no final?

— Contudo, com o Fruto do Tempo agora, o Fruto da Vida amadurece muito mais devagar. A sorte acumulada não basta para alimentar o crescimento de ambos.

— Por ora, só posso contar com a Imperatriz do Verão, mas ela não sai do palácio há dias...

Jiang Lan teve a sensação de não conseguir sustentar ambos os frutos.

E, além disso, Su Qinghan, a protagonista da história original, por que não dera nenhum retorno até agora? Era de se esperar que, ao retornar à Seita Espada do Céu, começasse a agir.

Será que, por sua causa, aquele Mestre da Espada de Jade se afastou dela, criando uma barreira entre os dois? Deveria enviá-la diretamente às Montanhas dos Cem Mil Imortais? Mas, em seu estado atual, provavelmente morreria lá.

Jiang Lan abanou a cabeça, buscando, através do fio tênue de sorte que recebia de Su Qinghan, perceber sua situação, mas ficou sem palavras.

— Corações apaixonados não são confiáveis...

Embora já estivesse há dias na Seita Espada do Céu, só agora Su Qinghan começava a se concentrar no cultivo, pois antes se preocupava em como resolver o mal entendido de sua mestra com Jiang Lan, deixando o cultivo em segundo plano.

Jiang Lan nunca quisera que ela resolvesse inimizades em seu nome; queria apenas que ela se dedicasse ao cultivo, acumulando oportunidades e aumentando sua própria sorte, o que seria o melhor retorno possível.

Na história original, Su Qinghan nunca se preocupava com amores; seu foco era total no cultivo.

— No fim, só Chu Chan está totalmente dedicada à própria ascensão.

— Depois, será preciso dar um empurrão e motivar Su Qinghan; mimá-la demais não é bom...

Pensando nisso, Jiang Lan lembrou-se de verificar o que Chu Chan havia alcançado.

Até agora, estivera imerso na fusão do segundo fruto e não prestara atenção nela.

Num instante, concentrou sua percepção e, pelo fio de sorte que fluía até ele, acompanhou a situação de Chu Chan.

— Assumindo identidade de forasteira, entrou ilesa no território do Clã Chen do Norte, conquistando o reconhecimento do vaso sagrado deixado pelo Antigo Soberano Chen através de uma marca espiritual.

— Por meio do vaso, refinou o Mantra de Comando de Almas, fazendo Chen Ning espalhá-lo entre os membros do clã, passando a controlar a vida e a morte de muitos deles...

— Assim, dominou parte do território do Clã Chen, aproveitando seus recursos para avançar velozmente, refinou tesouros raros e aprendeu técnicas secretas.

— O retorno de sorte veio principalmente de uma dessas técnicas, chamada Método da Jade Celestial...

Jiang Lan ficou satisfeito ao perceber as realizações de Chu Chan.

Em tão pouco tempo, ela já havia provocado mudanças radicais; assim que dominasse o Clã Chen, provavelmente herdaria toda a herança do antigo soberano.

— Ela tem grandes ambições, mas todas sob meu controle.

— Desta vez, o Vale do Rei dos Remédios também participará do exercício do Sul; talvez consiga trazer Xiao Yingyue até aqui.

Anteriormente, pedira a Xiao Yingyue que preparasse o Pó da Alma Suave, capaz de incapacitar até mesmo cultivadores do sétimo estágio, reduzindo-os a meros mortais. Sem o antídoto, seria impossível reverter o efeito.

Se Xiao Yingyue já o tiver preparado, após o evento do Sul, quando a Imperatriz do Verão receber os convidados, talvez ele possa lhe preparar uma... surpresa?

...

— Atchim...

Nas profundezas do vasto palácio imperial, a Imperatriz do Verão, vestida em trajes reais dourados, revisava atentamente petições oficiais atrás de sua mesa.

O enorme Salão Chengming estava silencioso, exceto pelo som das folhas sendo colocadas sobre a mesa.

Em seu colo, uma gata branca de olhos heterocromáticos repousava preguiçosamente, a cauda espessa balançando de tempos em tempos.

— Vossa Majestade está resfriada?

— Permita que ordene às criadas que tragam o aquecedor.

A criada que a servia perguntou preocupada.

A Imperatriz balançou a cabeça:

— Estou protegida pela energia do dragão; não há como resfriar-me. Foi apenas a cauda da Xiaobai fazendo cócegas em meu nariz.

A gata revirou os olhos, indignada por levar a culpa.

— Majestade, já é tarde, deveria repousar. Esses documentos nunca acabam — disse a criada Chunlan, preocupada.

— Não faz mal, ainda não é hora do boi.

— Os papéis acumulados são muitos; se não os revisar agora, só irão se acumular.

A Imperatriz voltou ao trabalho, alternando entre expressões sérias e tranquilas, demonstrando visível mudança de humor ao ler certos relatórios. Embora controlasse as emoções com mestria, era nítido que algumas petições a enfureciam.

Chunlan, ao observar, suspirou discretamente, sentindo pena.

Nesses dias, cultivadores de todas as seitas chegavam à capital. A Imperatriz precisava planejar os exercícios do Sul, organizar a hospedagem das delegações, receber pessoalmente os aliados da corte, ficar atenta aos movimentos da seita do Sangue Imortal, vigiar a residência do Primeiro-Ministro e os príncipes, além de cuidar dos ataques recentes contra jovens nobres.

Com tantos forasteiros, a capital tornara-se um lugar caótico; investigar a fundo seria arriscado, pois causaria inquietação popular.

Chunlan, como criada pessoal, percebia que a Imperatriz emagrecera visivelmente. Se retirasse o artefato de disfarce, seria fácil perceber que seu rosto estava tão magro quanto a palma de uma mão.

Descrever a situação como caótica não seria exagero.

A Imperatriz não tomara sequer o café da manhã nos últimos dias e, naquele dia, trabalhava desde o meio-dia até a madrugada.

Todas as virtudes de um bom soberano estavam presentes nela: dedicação, zelo, amor pelo povo. Apesar disso, a situação do império continuava preocupante.

— Chunlan, o que descobriu o Pavilhão da Flor Oculta?

De repente, a Imperatriz largou os papéis e perguntou.

— Majestade, Hu Heng já interrogou sua irmã aprendiz; realmente não há registros do filho do Primeiro-Ministro no Departamento Celestial.

— Ao que parece, os registros foram destruídos há mais de dez anos, mas obtivemos algumas informações úteis — respondeu Chunlan.

— Ah? Quais informações?

A Imperatriz se espreguiçou, e sob a túnica dourada, uma silhueta impressionante desenhou-se.

— O filho do Primeiro-Ministro teve uma irmã mais velha — explicou Chunlan.

— Irmã mais velha? — Os olhos da Imperatriz se estreitaram, e seus dedos bateram lentamente na mesa.

— E o que mais?

— Ele... deve estar cultivando pela segunda vez.

— Segunda vez? Por que perdeu o cultivo antes? — A Imperatriz se surpreendeu e questionou.

— Não sabemos, Majestade. Hu Heng soube disso por sua irmã aprendiz...

— Ela é um prodígio da Montanha das Feras, comunicando-se com animais desde pequena. Essas notícias foram deduzidas por meio dos pássaros e feras...

— O Primeiro-Ministro guardou tudo em segredo; nem o Departamento Celestial tem registros — concluiu Chunlan.

A Imperatriz assentiu, pensativa.

...

No desjejum do dia seguinte, Jiang Lan aproveitou para perguntar ao pai sobre seus planos para os exercícios do Sul.

Como os bárbaros haviam mudado de estratégia, achou prudente alertá-lo para evitar perdas desnecessárias.

O cultivo de seu pai dependia do destino nacional, praticando as artes da humanidade e da corte; isso o impedia de destruir o império, exigindo que mantivesse a estabilidade.

Por isso, mesmo sendo Primeiro-Ministro e detendo poder absoluto, jamais abalou os alicerces do império, tampouco tentou usurpar o trono.

Se tentasse, além de não conquistar o apoio do povo, atrairia inúmeros problemas, com outras regiões disputando o poder e causando o colapso do novo regime.

Sob a ruína, nenhum ovo permanece intacto.

Seu pai conhecia bem esse princípio, por isso nunca rompeu totalmente com a Imperatriz, limitando-se a enfraquecê-la e torná-la uma marionete.

A Imperatriz, por sua vez, não aceitava ser fantoche e lutava para manter o controle central, razão das constantes tensões internas.

— Queres que eu seja mais tolerante antes dos exercícios, dando à Imperatriz liberdade para lidar com isso? — Jiang Lintian se surpreendeu com o conselho do filho.

— Deixa que a corte resolva; não vale a pena se envolver. O Culto do Sangue Imortal e os bárbaros não facilitarão para a família imperial.

— Se confias em mim, basta assistir ao espetáculo até lá — disse Jiang Lan.

Jiang Lintian confiava no filho e ponderou sobre o conselho.

Naquele fragmento do futuro, a residência do Primeiro-Ministro fora destruída, resultado das ações de Lin Fan, mas agora, com Lin Fan morto, o futuro mudaria?

Mesmo com grande sorte e sendo reencarnação de um antigo, diante das tendências do mundo, Lin Fan era apenas poeira.

Jiang Lintian refletia sobre isso. Causa e efeito: Jiang Ruxian fora um exemplo disso...

O ódio contra a corte estava plantado; para mudar o destino, só restava fortalecer-se.

— Tens razão, não vale a pena desgastar forças por isso.

— Nos exercícios, serei apenas espectador; não entrarei nessa confusão — respondeu Jiang Lintian.

Jiang Lan assentiu.

Jiang Lintian então lembrou de outro assunto, mencionado antes pelo Mestre Ji.

— A propósito, com teu rápido progresso, eu pretendia conversar contigo sobre isso após alcançares o terceiro estágio.

— Mas, dada tua compreensão da situação, pergunto: aceitarias desposar a Imperatriz do Verão?

Jiang Lan, bebendo chá, quase cuspiu ao ouvir isso.

— Pai, o que quer dizer com isso?

Tossiu algumas vezes antes de encarar Jiang Lintian, surpreso com a seriedade da proposta.

Era verdade que cobiçava a sorte da Imperatriz, pois ao encontrá-la no barco tentara sondar seu destino, sem sucesso. Ela era protegida pelo dragão, com sorte abundante.

Como soberana, reunia sobre si o destino do povo, da nação e dos dragões.

Mas... quanto ao corpo dela, nunca pensara nisso.

Crime de trair o soberano? De “montar” o soberano?

— A Imperatriz é mulher, e isso não é segredo para mim. Embora ela tente esconder, não engana quem observa. Após discutir com tua mãe, achamos a ideia viável.

— Se casares com ela e tiveres um herdeiro, o trono passará a ele; se o império terá o nome Jiang ou Xia, pouco importa.

— Com um herdeiro, a Imperatriz não terá tantas queixas e a política não mudará muito — explicou Jiang Lintian, sério.

Jiang Lan queria lidar com a Imperatriz, mas apenas pela sorte dela; seu pai, porém, sugeria que a tomasse para si.

Vendo-o em silêncio e sério, Jiang Lintian achou que ele recusava, por ser raro um império liderado por mulher, e a proposta soava estranha, pois, na prática, seria a Imperatriz quem o “desposaria”. Para um homem, talvez fosse humilhante.

— Se achares injusto, esquece. Existem outros caminhos... — disse Jiang Lintian, mudando o tom.

— Não, pai...

— Acho esse plano viável — interrompeu Jiang Lan, recuperando-se do constrangimento.

Jiang Lintian o olhou surpreso.

— É realmente uma boa solução. Em prol dos teus planos, esse pequeno sacrifício não é nada — afirmou Jiang Lan, sério.

— Fico feliz com tua decisão — respondeu Jiang Lintian, com um sorriso aliviado.

Só que, conhecendo a natureza da Imperatriz, conseguir sua concordância exigiria esforço, mas era uma questão de tempo.

— Se concordas, deixa o resto comigo — disse, levantando-se e batendo no ombro de Jiang Lan.

Jiang Lan o acompanhou com o olhar e ponderou sobre a proposta.

Se a Imperatriz soubesse da conspiração dos dois, provavelmente ficaria furiosa.

Mas as palavras do pai o fizeram perceber que, se buscava sorte, talvez esse fosse um atalho.

Antes, não considerara isso pela baixa probabilidade de sucesso e pela possível suspeita dos pais.

(Fim do capítulo)