Capítulo 114: Basta saber que sou bom para você, será que realmente lhe devo um favor?

Aquele banquete foi, sem dúvida, motivo de júbilo tanto para os anfitriões quanto para os convidados.

Após compreender o propósito de Jiang Lan, Shang Mingyu dissipou muitas das preocupações que antes lhe inquietavam. Contudo, por sua natureza cautelosa, manteve a vigilância, sem confiar plenamente nas palavras de Jiang Lan. Percebeu claramente que Jiang Lan havia descoberto algo peculiar a seu respeito, e por isso a convidara. Ambos mantinham uma relação de respeito mútuo: ele não se intrometia nos assuntos de Shang Mingyu, e ela não se empenhava em desvendar os segredos dele.

Shang Mingyu tinha o coração dedicado apenas ao plano de restaurar seu reino, e não buscaria complicações sem motivo, aceitando prontamente a proposta. Sem conflito de interesses, por que criar desavenças? Nesse convívio, percebeu que Jiang Lan era, assim como ela, um indivíduo movido principalmente pelo benefício próprio. Jiang Lan, apesar de ter se ocultado sob a fachada de um jovem despreocupado durante todos esses anos, era na verdade alguém de grandes ambições e projetos grandiosos.

Pelo menos, por ora, não havia entre eles qualquer disputa de interesses.

— Tenho algum interesse por aquela pedra peculiar, mas não é tão grande; se a senhorita Hong realmente deseja obtê-la, posso ajudá-la — disse Jiang Lan.

Shang Mingyu lançou-lhe um olhar radiante e, sorrindo suavemente, respondeu:

— Com tamanha generosidade, o senhor Jiang quase me faz sentir constrangida.

— Para mim, é apenas uma pedra; prefiro, em troca, cultivar uma amizade com a senhorita Hong — declarou Jiang Lan, sem rodeios.

— Com tais palavras, senhor Jiang, parece que esta amizade está selada — replicou Shang Mingyu, sorridente.

— O sujeito que arrematou a pedra não é um discípulo comum do Palácio da Espada; ontem o vi nas ruas da capital e, por algum motivo, ele parece guardar rancor de mim...

Jiang Lan balançou levemente a cabeça.

— Se nada de inesperado acontecer, talvez ele venha procurar a senhorita Hong.

Shang Mingyu ficou surpresa, não imaginando tal possibilidade. Logo entendeu: o discípulo do Palácio da Espada que conseguiu a pedra mantém algum tipo de inimizade com Jiang Lan? Sensata, ela não se aprofundou em perguntas.

Findo o banquete, Shang Mingyu despediu-se e partiu. Ambos mantiveram consigo os talismãs de comunicação, caso no futuro surja uma oportunidade de colaboração.

— No momento, entre nós não há grande conflito de interesses; de certa forma, ela pode ser uma ferramenta, uma peça de xadrez, ou, num termo mais agradável, uma aliada — ponderou Jiang Lan.

Jiang Lan almejava a sorte do Imperador de Verão e a prosperidade de toda a dinastia; Shang Mingyu queria derrubar o regime e restaurar o antigo reino. Tinham um inimigo comum: o Imperador de Verão. Até lá, podiam considerar-se aliados.

— Deves estar com fome, não?

Jiang Lan voltou o olhar para You’er, que aguardava obediente ao seu lado.

— Preparem uma nova mesa de pratos — ordenou, pedindo que recolhessem os pratos anteriores, que, embora não tivessem sido tocados, já estavam frios após longa conversa.

— Ainda... ainda dá para comer... — murmurou You’er, olhando para as iguarias sobre a mesa, comidas nunca antes experimentadas, de aparência requintada e aroma irresistível.

— Já esfriaram — Jiang Lan estendeu a mão, indicando que ela não precisava permanecer de pé.

You’er, confusa, pensou: será que comida fria não pode ser consumida?

— De agora em diante, ao meu lado, não precisarás comer restos frios; tudo aquilo são sobras, comida já deixada de lado — Jiang Lan sabia o motivo de sua perplexidade; no Coliseu, ter algo para comer já era um privilégio, não havia escolha entre quente e frio.

— Mestre... é muito bom para You’er... — murmurou, abaixando o olhar e brincando com os dedos.

— Basta saber que sou bom para ti.

— No mundo de hoje, talvez só eu te trate assim — Jiang Lan afagou seus cabelos negros e sedosos.

You’er respondeu com suaves murmúrios, e logo a nova mesa foi posta, ainda mais farta que a anterior. Nunca havia visto tanta comida; seus olhos brilhavam, quase sem conseguir desviá-los dos pratos. Por respeito à presença de Jiang Lan, comia delicadamente, provando pequenas porções; ao saborear algo delicioso, seus olhos de âmbar reluziam como estrelas.

Jiang Lan, observando-a, pensou que ela parecia um pequeno gato faminto que há muito não se deliciava com carne. Sacudiu a cabeça: se não fosse pelo fato de You’er ser útil e trazer-lhe benefícios e sorte, talvez tivesse assistido à sua morte no Coliseu sem sentir nada.

Afinal, assim como Shang Mingyu, era alguém movido pelo interesse.

Ao retornar do Terraço das Nuvens ao Palácio do Primeiro-Ministro, já era tarde. Jiang Lan mandou buscar uma caixa de pomada de jade para regeneração da pele, um raro remédio dos médicos imperiais capaz de eliminar cicatrizes. Além disso, pediu uma garrafa de Pílula de Purificação Tríplice; juntos, poderiam restaurar a pele de You’er.

Sobre You’er, seu pai não perguntou muito; com sua experiência, talvez nem percebesse sua peculiaridade. Jiang Lan não se sentiu obrigado a dar explicações.

Li Mengning, desde o dia anterior, havia seguido sua mãe, Li Qingshu, de volta ao Portão Taiyi; devido às tradições da família Li, era preciso que um jovem de destaque representasse o clã. Entre os pares do Portão Taiyi, Li Mengning era a mais poderosa, quase inigualável. Contudo, outros prodígios das duas famílias do Portão Taiyi, recentemente favorecidos por fortunas, tinham evoluído rapidamente.

Há pouco tempo, Li Daoyi quase foi derrotado por um discípulo da família Ji de menor nível, o que trouxe constrangimento ao clã Li. Em geral, discípulos do Portão Taiyi, se possuem nível superior, devem vencer facilmente; perder ou quase perder é motivo de vergonha. Se ambos têm o mesmo nível, Li Daoyi seria derrotado sem dúvida. Entre os jovens das grandes seitas, o que importa é a força em igual patamar; elevar o cultivo não é difícil, salvo se alguém está muito à frente, caso contrário, o foco está no poder em igual nível.

Jiang Lan não se interessava muito por tais disputas, pois sua verdadeira força superava de longe todos os jovens da geração atual.

No palácio, o nevoeiro era tênue e o incenso perfumava o ambiente. Jiang Lan chamou algumas criadas; com a pomada e a pílula em mãos, pediu que levassem You’er para aplicar os remédios.

You’er, acostumada com o rosto marcado de cicatrizes, sentia certa expectativa ao saber que poderia recuperar sua pele. Afinal, nenhuma mulher recusaria uma aparência impecável, especialmente se continuará ao lado de Jiang Lan.

Depois que You’er foi levada, Jiang Lan ponderou e partiu para o Pavilhão dos Desejos, procurando Song Youwei para tratar de negócios.

...

Ao mesmo tempo, numa hospedaria, Ye Ming, depois de despistar os discípulos do Palácio da Espada e resolver pequenos problemas, usou um tesouro secreto para ocultar a aura do quarto, antes de examinar a pedra junto ao Velho Fantasma.

Embora fosse para entregar a pedra, queria primeiro investigá-la. Contudo, mesmo com seu conhecimento e métodos, não conseguia discernir o que havia ali; nem mesmo o Velho Fantasma, após longo exame, pôde afirmar algo concreto, exceto que havia uma fonte de essência, mas o conteúdo só seria revelado ao cortar a pedra.

A única certeza era que o que estava selado ali era extraordinário. Uma luz celestial brilhava discretamente, emanando uma energia pura e intensa, e sons de uma antiga cerimônia podiam ser percebidos ao longe.

Suspeitava de relação com imperadores antigos. Ao ouvir isso, Ye Ming sentiu-se ainda mais relutante e começou a hesitar sobre entregar a pedra.

Agora, muitos na capital estavam de olho nele, após o tumulto causado no leilão.

Até os anciãos do Palácio da Espada o vigiavam de perto, perguntando sobre a pedra e sobre a origem do Elixir da Longevidade. Ye Ming, naturalmente, respondeu evasivamente, dizendo que usara tudo para adquirir a pedra. Mesmo assim, não conseguiu afastar os olhares cobiçosos.

O único consolo era estar na capital, sob o olhar do imperador; ali, nem mesmo as grandes seitas ousariam agir imprudentemente.

— Você não conseguirá proteger essa pedra, a menos que a corte aqui mesmo, mas o barulho pode chamar até a atenção da família imperial...

— Saiba que, se estiver ligada ao antigo imperador, a família real também cobiçará, e o problema só aumentará.

O Velho Fantasma suspirou, reconhecendo que Ye Ming havia adquirido um fardo perigoso; se queria assumir tal risco, deveria estar preparado para muitos problemas.

— Ah...

— Já sabia que não conseguiria mantê-la, mas nunca tive a intenção de ficar com ela; é uma oportunidade para conhecer aquela mulher misteriosa.

Ye Ming resignou-se. Não queria carregar a pedra consigo, então ocultou sua presença e aura, saiu discretamente da hospedaria, procurou uma mansão abandonada e instalou barreiras. Fez o mesmo em outros locais isolados, finalmente escondendo a pedra num lugar que julgava impossível de ser encontrado.

Afinal, iria encontrar a mulher misteriosa; caso ela agisse sem escrúpulos para matá-lo e tomar a pedra, teria como se defender. Por isso, não podia levar a pedra consigo.

Segundo o que apurou no leilão, Ye Ming foi direto ao local onde a mulher estava hospedada: a Residência Celestial.

No sereno jardim de bambu, Shang Mingyu, vestida como um erudito, estava sentada junto à janela, apoiando o delicado queixo, ponderando como obter a pedra que continha o sopro do imperador.

Uma criada veio anunciar:

— Senhorita, o discípulo do Palácio da Espada chamado Zhang Yuan veio visitá-la.

Shang Mingyu estreitou os olhos, surpresa, mas logo retomou a compostura:

— Peça que espere na sala de visitas.

Ye Ming viera procurá-la, algo totalmente inesperado. Mas confirmava as palavras e suposições de Jiang Lan...

Normalmente, quem arremata uma pedra sabendo que há disputa, deveria evitar o confronto; por que vir até ela? Considerando as palavras de Jiang Lan, Shang Mingyu supôs que “Zhang Yuan” buscava algo mais; talvez o verdadeiro objetivo da pedra fosse esse.

Na sala de visitas, Ye Ming mantinha a expressão calma; uma criada serviu chá e informou que a senhorita estava a caminho, antes de sair discretamente.

— Velho Fantasma, alguma descoberta? — perguntou mentalmente.

— Como poderia descobrir algo? Sem ver a pessoa, não dá para saber sua origem — retrucou o Velho Fantasma.

Ye Ming entendeu e não insistiu.

Logo, uma figura vestida com ampla túnica entrou; embora trajasse roupas masculinas, sua beleza era inegável.

— Zhang Yuan, à disposição da senhorita — disse Ye Ming, após um breve olhar, cumprimentando-a.

Shang Mingyu acenou:

— Não precisa de cerimônia, senhor Zhang Yuan. A que devo a honra de sua visita?

Direta, não queria perder tempo; Ye Ming era misterioso, mas não era Jiang Lan, não merecia tanta atenção.

Ye Ming percebeu a indiferença e foi franco:

— Vim propor um negócio; a pedra que deseja está comigo, suponho que saiba disso.

Shang Mingyu sentou-se elegantemente, levantando o queixo e assentindo para que Ye Ming prosseguisse.

Ye Ming olhou para as criadas.

Shang Mingyu entendeu e dispensou todas.

— Pretendo entregar a pedra à senhorita...

— Hum?

Shang Mingyu surpreendeu-se, quase duvidando do que ouvira.

Ele, que usou um tesouro de longevidade para arrematar a pedra, pretende entregá-la?

Logo recuperou a compostura e sorriu:

— Oh? Qual o motivo?

Não há favores gratuitos, nem almoço grátis; tal generosidade só pode ter um propósito oculto.

— Com meu status e força atuais, não posso proteger a pedra; decidi entregá-la à senhorita em troca de um favor — explicou Ye Ming.

Shang Mingyu olhou-o com interesse, tentando perceber a verdade.

— O favor de senhor Zhang Yuan é grande, temo não poder retribuir — sorriu, sem aceitar de imediato.

Embora desejasse a pedra, não cairia numa armadilha evidente. Como o próprio “Zhang Yuan” disse, não tem força para guardá-la, e mesmo que a arremate, é um fardo perigoso.

— Por que não entregar a pedra ao filho do Primeiro-Ministro? Seu favor seria mais valioso — questionou Shang Mingyu.

— Ao agradá-lo, poderia andar livremente pela capital.

Ye Ming já esperava tal pergunta:

— Arrematei a pedra justamente para impedir que o filho do Primeiro-Ministro, Jiang Lan, a obtivesse; não me interessa a pedra em si.

Shang Mingyu estreitou o olhar, achando tudo ainda mais interessante.

Este enigmático “Zhang Yuan” realmente tem inimizade com Jiang Lan?

Quer aliar-se a ela para enfrentá-lo?

Em um instante, Shang Mingyu percebeu o real objetivo de Ye Ming: viu no leilão que ela e Jiang Lan disputavam; Jiang Lan ameaçou-a publicamente, criando uma rivalidade, e Ye Ming, por motivos próprios, também era inimigo de Jiang Lan, buscando assim uma aliança, oferecendo um favor.

Shang Mingyu achou graça: será que “Zhang Yuan” pensa que ela não distingue prioridades?

Ao mesmo tempo, ficou ainda mais impressionada, pois Jiang Lan já antevia tudo isso.

— Entendo.

Mas manteve a expressão de surpresa e assentiu:

— Senhor Zhang Yuan deseja aliar-se a mim contra o filho do Primeiro-Ministro?

Ye Ming assentiu:

— A senhorita deve saber o que há na pedra; posso entregá-la à família imperial em troca de proteção e um cargo, mas suponho que não queira isso...

Shang Mingyu mudou de expressão; ao ouvir essas palavras, finalmente deixou de subestimar Ye Ming.

Ele mencionou a família imperial de propósito.

— Senhor Zhang Yuan sabe o que há na pedra?

Ye Ming foi direto:

— Não sei ao certo, mas se estiver relacionado ao antigo imperador, a família imperial valorizará muito.

Shang Mingyu estreitou os olhos, sentindo perigo no ar.

Ye Ming sentiu um arrepio, mas manteve-se firme.

Não esperava que Shang Mingyu, embora jovem, tivesse nível de cultivo tão alto.

Sua idade real certamente não era o que aparentava.

— O que pretende para entregar a pedra? — perguntou Shang Mingyu.

— O que gastou em tesouros de longevidade, posso compensar com equivalentes — ofereceu.

Quando Ye Ming tentou ameaçá-la, Shang Mingyu já pensava em matá-lo; ele não podia viver, pois talvez tivesse descoberto sua origem.

Mas Ye Ming jamais imaginaria que, há pouco, ela encontrara Jiang Lan, e ambos haviam conversado cordialmente, sem hostilidade.

Se quisesse, poderia vender Ye Ming imediatamente...

— É simples: jure por sua alma que não divulgará como obteve a pedra, nem me trairá — respondeu Ye Ming.

Ele precisava que Shang Mingyu atraísse atenção; com a pedra em suas mãos, ela inevitavelmente enfrentaria Jiang Lan, tornando-se sua aliada.

Shang Mingyu mudou de expressão e riu friamente:

— Senhor Zhang Yuan é muito astuto, obriga-me a ajudá-lo contra o filho do Primeiro-Ministro.

Ye Ming fez uma reverência:

— Não tenho escolha; se não tivesse impedido no leilão, a senhorita teria se indisposto com Jiang Lan; agora arrisco-me por você, trazendo-lhe uma aliança.

— No fim, a pedra estará contigo.

Com Jiang Lan como inimigo oculto, Ye Ming nunca teria paz; só acumulando forças e aliados teria chance.

Enquanto Jiang Lan existisse, Ye Ming nunca estaria tranquilo.

Ao ouvir isso, Shang Mingyu mergulhou em longa reflexão, calculando vantagens e perdas.

Ye Ming aguardou pacientemente.

— Aceito, mas se tentar me enganar, não importa o preço, despedaçarei você — afirmou Shang Mingyu, após um tempo.

Ye Ming sorriu, garantindo que cumpriria a palavra; no dia seguinte ao meio-dia, Shang Mingyu poderia procurá-lo na hospedaria para receber a pedra.

Depois despediu-se.

Agora, Shang Mingyu estava no mesmo barco; quando Jiang Lan souber que a pedra está com ela, certamente não a deixará em paz.

Com o juramento, Ye Ming não temia ser traído após entregar a pedra.

Shang Mingyu permaneceu em silêncio, observando Ye Ming partir. No fim, um sorriso irônico e enigmático surgiu em seus lábios.

— Ao ameaçar-me assim, sua identidade certamente é falsa, e ainda consegue deduzir o conteúdo da pedra...

— Com tal habilidade, como tornou-se inimigo de Jiang Lan?

— Jiang Lan é realmente assustador; ele antecipou tudo, e este sujeito talvez nem saiba como morrerá...

Ela apoiou o queixo, ponderando se deveria vender Ye Ming, mas a pedra ainda não estava em mãos.

Já que Jiang Lan sabia que Ye Ming viria procurá-la, certamente sabia que a pedra acabaria em suas mãos.

— Parece que ele realmente pretende entregar a pedra, não é só conversa...

— Assim, fico em dívida com ele...

...

No Pavilhão dos Desejos, à beira do rio, Song Youwei chegou pontualmente: meias brancas, tamancos de madeira, cabelos presos em coque, pescoço longo como neve, exalando fragrância, elegante e graciosa.

Sentaram-se frente a frente, com utensílios de chá à mesa, incenso queimando ao lado, cortinas pendendo suavemente, ocultando o olhar dos que passavam na margem.

Jiang Lan bebia chá enquanto ouvia Song Youwei relatar os planos do Culto do Sangue Imortal.

Não esperava que os bárbaros tivessem mudado seus planos originais.

No roteiro anterior, os bárbaros pretendiam, durante o treinamento militar do sul, resgatar um líder de seu povo detido no Departamento da Supervisão Celestial.

Esse líder era filho de um chefe de uma grande tribo, protegido pelos deuses bárbaros, dotado de força superior. Anos atrás, enfrentou as tropas de Verão na fronteira do Sul, sendo derrotado e capturado pela general de Verão, Xia Jin, e preso no Departamento da Supervisão Celestial.

— A Pílula do Deus Bárbaro apareceu antes do previsto? — Jiang Lan estava surpreso.

Era um elixir misterioso, elaborado por líderes bárbaros em rituais, usando ingredientes raros e inscrições tribais, capaz de multiplicar a força de quem a ingerisse.

Para os líderes, o elixir tinha função vital: permitia comunicar-se com o deus bárbaro, concedendo bênçãos e, por vezes, invocando sua aparição.

— O deus bárbaro, manifestado através da fé e do ritual, mesmo como sombra, não pode ser enfrentado por um cultivador comum...

— Este treinamento militar será movimentado.

Apesar dos planos bárbaros, Jiang Lan estava mais interessado nos projetos do Culto do Sangue Imortal.

— Tens em mãos o sangue impuro preparado pelo culto? — perguntou Jiang Lan a Song Youwei.

Ela balançou a cabeça:

— Não, está com os anciãos.

— Posso pedir um pouco; com meu status, devem conceder.

Jiang Lan assentiu:

— Traga meia garrafa quando puder.

— Meia garrafa?

Song Youwei ficou surpresa; havia apenas uma garrafa do sangue impuro preparado pelo culto. Se não conseguissem roubar o selo real, usariam o sangue para corrompê-lo.

Embora fosse a futura santa do culto, não conseguiria meia garrafa.

Ao notar seu olhar aflito, Jiang Lan percebeu a dificuldade. Mas, se conseguisse aquela quantidade, poderia trocar o sangue impuro por sua própria essência, secretamente dominando o selo real.

— Meia garrafa é muito; faça o possível, traga o que puder, devolverei depois — corrigiu Jiang Lan.

Song Youwei, desconfiada de suas intenções, tomou o chá lentamente.

O plano do culto era meticuloso. Mas ela não queria que triunfassem; se o selo real fosse destruído, a sorte do país seria abalada, trazendo caos e desgraça ao povo.

Apesar de o Imperador de Verão estar enfraquecido, era diligente e dedicado ao país e ao povo; infelizmente, o poder estava nas mãos do Primeiro-Ministro, pai de Jiang Lan...

Pensando nisso, olhou para Jiang Lan; chamar o Primeiro-Ministro de “usurpador” era forte, afinal, era pai de Jiang Lan.

Já trabalhando com ele há algum tempo, ainda não compreendia seus objetivos.

O que ele queria, afinal?

— E quanto à família Qi de Yangchun? — perguntou Jiang Lan.

Song Youwei retomou o pensamento:

— A família Qi já enviou representantes, conforme suas instruções...

— Amanhã, venha comigo à cidade de Yangchun — ordenou Jiang Lan.

A matriarca Qi, devota do caminho taoísta, levava os jovens da família ao Templo de Yunji todo dia quinze. Qi Qingxuan, por sua erudição literária, era frequentemente levado junto, pois o abade do templo apreciava sua companhia.

O antigo diretor da corte, Wei Gong, protegia Qi Qingxuan. Jiang Lan pretendia atacá-lo, e agora tinha uma oportunidade: quando Qi Qingxuan fosse ao templo, Song Youwei deveria organizar para que os membros do culto desviassem Wei Gong.

(Fim do capítulo)