Capítulo 116: Negociação, aproveitando o embalo, pensou bastante em meu benefício.

— Com um cultivo inferior ao sexto nível, ainda assim conseguiste escapar debaixo do meu nariz, desde a Cidade da Primavera Exuberante até aqui. Já tens motivos suficientes para te vangloriares.

— Conta honestamente tua origem, talvez eu te conceda uma morte rápida.

O penhasco estremecia, runas e luzes resplandeciam pelos céus, incontáveis árvores ancestrais tombavam, levantando nuvens de poeira. Uma força assustadora reverberava no vazio, o ar vibrava incessantemente e as grandes montanhas ao redor balançavam, folhas caíam em profusão.

O ancião Wei, que viera em perseguição desde a Cidade da Primavera Exuberante, exibia no rosto pálido e enrugado uma expressão indiferente. Flutuava no ar, o manto esvoaçante.

Ao redor, as montanhas mergulhavam em silêncio mortal, as feras todas se curvavam sob aquela aura aterradora, vasta como o mar de fumaça.

Diante dele, uma silhueta esguia envolta em luz fugia velozmente, cruzando as montanhas sem cessar. O rosto outrora amarelado tingia-se de um tom ainda mais pálido, quase dourado como papel, com sangue nos lábios; tossia sangue enquanto corria, gravemente ferida.

— Por mais que tente, não consigo despistá-lo...

Song Youwei cerrava os dentes de prata, tendo subestimado muito o poder do velho eunuco. Era, sem dúvida, alguém com um pé no oitavo nível. Tal força o colocava entre os maiores mestres de todo o Grande Verão, capaz de olhar o mundo do alto. E, mesmo assim, vivia recluso na Cidade da Primavera Exuberante, protegendo Qi Qingxuan.

Jiang Lan a alertara para ter extremo cuidado, mas ela não levou tão a sério, achando que bastaria ganhar tempo. Ainda que o adversário estivesse no sétimo nível, com todos seus artefatos e trunfos, poderia resistir por um bom tempo. Mas jamais imaginou que, ao primeiro golpe do velho eunuco, tudo mudaria.

Durante a fuga, ao romper o domínio dele e escapar da cidade, já tinha consumido muitos de seus recursos; até mesmo a Pérola Espiritual de Sangue que Jiang Lan lhe dera fora usada ali. Contudo, os fantoches de sangue foram aniquilados num instante, reduzidos a névoa vermelha por um único golpe.

Diante de força absoluta, qualquer trunfo se revelava frágil e pálido. Com cultivo apenas no quinto nível, Song Youwei só conseguia, com técnicas secretas, elevar-se temporariamente ao sexto — mas apenas o suficiente para trocar alguns golpes. Não fossem seus muitos recursos e o fato de o velho eunuco não ter intenção de matá-la imediatamente, preferindo forçá-la a confessar sua origem, não teria conseguido fugir.

— Longe da Cidade da Primavera Exuberante, não preciso mais me conter. Menina, fuja o quanto quiser. Quero ver até onde consegue ir.

— Seja honesta sobre tua origem. Assim talvez sofras menos.

Wei seguia atrás, nem rápido nem devagar, como um fantasma, olhos frios e um leve escárnio de gato caçando rato. Para ele, Song Youwei tinha talento e força excepcionais para alguém de sua idade, sendo um prodígio raro em séculos. Dentre os jovens contemporâneos, poucos seriam páreo. Justamente por isso, sua origem despertava ainda mais curiosidade: dominava várias técnicas, mas sem revelar ligação com qualquer seita imortal em particular. Se não descobrisse de onde vinha, não ficaria tranquilo quanto à atenção sobre Qi Qingxuan.

— Velho eunuco, se é para me seguir como uma alma penada, por que não me mata logo?

Song Youwei, ao perceber que fugir seria inútil, parou. O rosto estava sem cor, mas o olhar era gelado. Sentia claramente sua vida se esvaindo; continuar fugindo só adiaria o inevitável.

Pelo menos, quando escapou, tomou direção oposta à do grupo de Qi, não comprometendo o plano de Jiang Lan. Agora, só restava torcer para que Jiang Lan não a sacrificasse junto — do contrário, certamente morreria ali. Mas, quem sabe, pois ela também conhecia certos segredos de Jiang Lan...

Pensamentos cruzavam-lhe a mente em disparada. Song Youwei parou no ar, mãos formando selos, vestes esvoaçantes, cabelos soltos. Raios de luz emergiam ao seu redor: runas antigas, deslumbrantes, manifestavam estranhos fenômenos, como asas divinas ou uma fênix de sangue, cujo canto ecoava até os céus.

Ao bradar, uma luz carmesim irrompeu — a fênix de sangue abriu as asas e investiu contra Wei.

Ao seu lado, outro fenômeno surgia: uma ave feroz ancestral, manifestando-se em chamas, iluminando o braço alongado dela como cristal brilhante.

— Tua habilidade é vasta, garota. Mas nossa diferença de poder é enorme. Machucar-me está longe de teu alcance.

Wei cruzou os braços, flutuando. Ao ver a ofensiva de Song Youwei, estreitou os olhos e falou friamente. Se ela estivesse no sexto nível, talvez causasse dificuldades; mas assim, era apenas uma luta desesperada de um animal encurralado.

Com as palavras de Wei, atrás dele também surgiram luzes, runas reluzentes; o qi do céu e da terra condensou-se numa rústica e pesada matriz, como se carregasse a força do céu e da terra, intimidando todos os cantos do mundo.

Ao servir o antigo imperador por tantos anos, mesmo não sendo de sangue real, Wei absorvera um traço do qi do dragão. Aquela matriz cresceu instantaneamente, sua aura terrível fazia o vazio trincar, abrindo fissuras. As montanhas balançaram como se fossem desabar.

Um estrondo ensurdecedor, poeira e pedras voando, uma montanha inteira desmoronou. O caos tomou conta.

A fênix de sangue e a ave feroz foram despedaçadas em instantes pela matriz, reduzidas a fragmentos de runas. Song Youwei, igualmente, vomitou sangue e foi lançada ao longe; seu rosto manchou-se de vermelho, a visão tornou-se turva.

Colidiu contra um penhasco; só aquele golpe quebrou-lhe várias costelas. Não fosse por sua constituição robusta, já teria sido dilacerada pela onda de choque.

— Um ser com um pé no oitavo nível é realmente assustador. Sem usar toda a força, já mostra esse poder...

Song Youwei tentou levantar-se, mas cambaleou, quase caindo.

Wei permanecia inabalável no ar, olhando-a de cima, voz rouca e suave:

— Garota, quantas vezes te poupei ao longo desta jornada? Seja sensata, abra tua mente espiritual.

Na Cidade da Primavera Exuberante, ao ver outros se autodestruindo, entendeu que havia restrições na mente desses invasores: se sondasse, explodiriam. Mas como alguém quase no nível Ponte do Flagelo, Wei tinha meios de contornar isso. Por isso não matara Song Youwei de imediato, preferindo levá-la ao desespero para que se rendesse.

Terminando de falar, Wei estendeu a mão. O vazio retumbou, raios dourados emergiram, o qi da terra e do céu condensou-se numa grande mão que avançou sobre Song Youwei.

Ela sentiu o espaço ao redor ser selado; por mais que se debatesse, era impossível escapar.

— Será que terei de usar isso aqui?...

Em segredo, apertava um antigo talismã de aparência rude, emanando matéria caótica, com energias de yin e yang entrelaçando-se, vida e morte alternando-se.

Chamava-se Talisman da Morte Substituída — um artefato de valor incalculável, obtido em uma antiga ruína. Como o nome diz, podia evitar a morte uma vez, criado por uma grande seita ancestral para proteger seus discípulos.

— Jiang Lan...

Song Youwei sentia-se traída por ele; avisara, mas pouco. Se soubesse que o velho eunuco era tão poderoso, jamais teria aceitado o pedido tão facilmente.

Quando se preparava para quebrar o talismã e tentar fugir...

Um zumbido cortou o ar adiante; afiadas lâminas de espada, como se rasgassem o céu, avançaram em ondas, frias a ponto de rachar a pele.

— Quem está aí?!

Wei reagiu rapidamente, olhos brilhando frios, abandonando Song Youwei. Com um gesto, lançou uma onda de energia aterrorizante que bloqueou as espadas.

Logo, porém, percebeu algo estranho e desapareceu do local, esquivando-se de uma luz de espada grandiosa oculta entre os ataques.

Era uma espada antiga, coberta de ferrugem, exalando energia cortante, não muito afiada, mas carregada de um poder assustador, capaz de fender até o vazio.

Ao aproximar-se, as rochas explodiram, tornando-se pó sob a espada.

Wei recuou, rosto sombrio, e debaixo do manto surgiu uma pequena lança vermelha, envolta em luz. Lançou-a, a arma disparou traçando linhas de sangue para defender-se.

Porém, com um estalo, a lança foi cortada pela espada, dividida em duas, caindo ao solo. O corte era liso e as inscrições da arma foram apagadas.

— Quem és tu?

Wei fitou a espada que voltava para seu dono: uma figura alta, trajando máscara de bronze, erguia-se entre as árvores. Ele surgira de surpresa durante o ataque a Song Youwei.

Não fosse pela rápida reação, teria se ferido.

Além disso, aquela espada antiga era estranha — parecia comum, mas cortava até o qi que o envolvia. Não era um artefato qualquer.

— Sem motivo, feres-me e ainda perguntas quem sou?

O mascarado riu levemente, voz indistinta, impossível saber se era homem ou mulher. Num piscar, apareceu ao lado de Song Youwei.

Ela, pálida, recolheu discretamente o talismã, tomou algumas pílulas e as engoliu de uma vez.

— Pelo menos não me abandonaste aqui...

— Quem afinal és tu?

Wei semicerrava os olhos, incapaz de distinguir seu poder; parecia comum, mas surgira ali sem ser notado.

— Quem sou não importa. Curioso é Wei, que em vez de guardar o túmulo imperial, permanece na Cidade da Primavera Exuberante. Haverá algum segredo escondido aqui?

Jiang Lan sorria, sustentando Song Youwei e transmitindo-lhe energia para estabilizar seus ferimentos.

Sabia do poder de Wei, mas não contara os detalhes a Song Youwei; temia que ela não colaborasse, pois precisava de tempo para afastar Wei. Além disso, sabia que ela possuía o Talisman da Morte Substituída, portanto não correria risco mortal. Se perdesse o talismã, depois encontraria forma de compensá-la.

Depois de resolver o assunto de Qi Qingxuan, Jiang Lan rastreou a aura de Song Youwei e correu até ela. No fim, tinha poucos aliados; se algo acontecesse, sentiria a perda...

— Conheces-me? És da família imperial?

Os olhos de Wei brilharam ainda mais frios, como serpentes venenosas. Serviu ao antigo imperador, muitos o conheciam, mas desde que deixou o palácio mudara de aparência. Só alguém muito próximo o reconheceria. Quem seria aquele misterioso intruso?

— Se eu fosse da família imperial, achas que a Cidade da Primavera Exuberante estaria ainda em paz?

— Então o antigo imperador deixou mesmo precauções. Nos últimos dias, a sorte do dragão mudou; um novo dragão deve ter nascido nesta cidade...

— Não te preocupes. Vim apenas buscar minha gente e confirmar algo — disse Jiang Lan.

— Agora que sabes do segredo, não posso deixar-te partir.

Jiang Lan riu, como se ouvisse uma piada.

— Wei, achas mesmo que com tua força podes impedir minha saída?

Wei estava cada vez mais sombrio. Sem ter certeza do poder do outro, não podia garantir que o prenderia. Com o segredo revelado, se o deixasse sair, seria uma ameaça futura. Contudo, como o estranho não demonstrara hostilidade, talvez tivesse outros interesses...

— O que queres afinal?

— Proponho um acordo — Jiang Lan sorriu.

— Que acordo? — Wei franziu a testa.

— Conta-me a ordem oral deixada pelo imperador, e manterei segredo sobre a Cidade da Primavera Exuberante.

Wei empalideceu, encarando Jiang Lan. Poucos sabiam da ordem. Como descobrira?

— Quem és tu, para saber até disso? — rugiu ele.

— Não precisas saber. Basta passar-me a ordem — respondeu Jiang Lan.

— Isso é impossível. O imperador deixou claro: só contaria à linhagem direta — respondeu Wei, inflexível.

Jiang Lan suspirou, mas não se deu por vencido:

— Então proponho outro acordo. Sei que possuis o Sutra das Atividades Úmidas de Buda. Dá-me esse sutra e prometo manter silêncio total sobre este dia.

— O Sutra das Atividades Úmidas?

— Para que queres esse texto?

Wei hesitou. Aquele sutra fora presente do antigo imperador. Antes de trilhar a senda espiritual, Wei tornara-se eunuco; as técnicas comuns pouco lhe serviam. Por isso, o imperador, prevendo que Wei assumiria o Departamento das Cerimônias, enviou emissários ao Estado Oriental em busca desse sutra numa grande seita budista.

Agora, Wei olhava Jiang Lan de alto a baixo. Seria também um eunuco, por isso queria o sutra?

— Não importa para quê. Dá-me o sutra e manterei segredo.

Wei hesitou, mas por fim, com um resmungo, lançou uma caixa quadrada de madeira nobre com fios dourados.

— Eis o Sutra das Atividades Úmidas de Buda — disse friamente.

Jiang Lan confirmou o conteúdo e guardou.

— Fica tranquilo, mantenho minha palavra. Se não creres, faço um voto de coração virtuoso — sorriu.

Qi Qingxuan já chamava atenção suficiente; logo, outros interessados viriam. Ainda mais com a interferência de Shang Mingyu. Não fazia sentido ocultar.

Vendo o voto, Wei relaxou e olhou para Song Youwei, que também jurou silêncio.

— Tua origem é misteriosa, mas lutas pelo trono são perigosas. Cuidado para não te destruir — advertiu Wei, antes de partir envolto em névoa azulada.

Jiang Lan riu, indiferente, e tomou Song Youwei nos braços, afastando-se rapidamente. Não era páreo para Wei, por isso pedira que Song Youwei ganhasse tempo. Mas, se quisesse, poderia escapar; Wei não o impediria. Melhor, então, negociar e manter a paz.

O voto feito não alterava nada no tabuleiro imperial. Jiang Lan já deixara precauções em Qi Qingxuan, não queria que fosse notado cedo demais. Quanto mais tempo para crescer, melhor para desafiar o imperador. Dois dragões em disputa dariam a ele chances de colher vantagens.

— E teu lado, como foi?

Song Youwei, nos braços dele, envolveu-lhe o pescoço, sem jeito, tentando distrair-se com conversa.

— O tempo foi suficiente. Mas eu subestimei o velho eunuco. Já com um pé no oitavo nível, tu te esforçaste muito para atrasá-lo — disse Jiang Lan, fitando-a.

Viu-a pálida, lábios sem cor, e sentiu certo remorso.

— Pensei que me deixarias para trás...

Song Youwei tirou a máscara de pele do rosto, aliviada. Após aproximar-se de Jiang Lan, não usava mais formalidades.

— Então, é assim que me vês? — Jiang Lan sorriu, um pouco resignado.

— Mas vieste me salvar rapidamente. Por isso, sei que não és assim — murmurou Song Youwei, olhando as montanhas e lagos passando velozes abaixo.

Para atrasar Wei, fugira em direção oposta ao grupo de Qi, afastando-se o máximo possível. Ainda assim, Jiang Lan chegou a tempo...

Ele apenas sorriu, calando-se. Sempre planejava tudo ao máximo; não teria arriscado a vida de Song Youwei sem motivo. Não disse isso a ela.

O Talisman da Morte Substituída era raro, nem a Liga de Comércio Changlong possuía igual; a técnica de forja já se perdera. Nenhuma seita imortal, por mais que protegesse seus herdeiros, tinha artefato semelhante.

Em seu plano, Song Youwei deveria ter usado o talismã; nem todo plano saía sem perdas. Mas ela tinha mais recursos do que esperava.

Ao vê-lo calado, Song Youwei fechou os olhos, descansando. Após tantos anos perambulando, nunca enfrentara perigo igual, nem sofrera feridas tão graves. Agora, relaxada, sentia o cansaço recair sobre si. O aroma amadeirado e cálido de Jiang Lan transmitia-lhe estranha paz; instintivamente, abraçou-o mais forte.

Quanto ao Sutra das Atividades Úmidas, soube-se discreta e não perguntou.

Jiang Lan percebeu a mudança de ânimo dela, mas não a incomodou. Antes, Song Youwei agia por estar sob efeito da Pílula Sanguinária e por depender de notícias sobre sua irmã, dadas por Jiang Lan. Agora, algo parecia ter mudado dentro dela...

Jiang Lan sentiu claramente sua sorte aumentar e se elevar.

Se Song Youwei soubesse que ele já estava ali há algum tempo, apenas esperando que chegasse ao limite para resgatá-la, talvez o atacasse ali mesmo.

...

No Observatório da Nuvem Sazonal, neblina roxa envolvia as montanhas, transmitindo uma atmosfera celestial.

Qi Qingxuan e os anciãos de sua família acenderam incensos diante das imagens dos deuses, e só ao entardecer desceram a montanha.

Ao descobrir sua verdadeira identidade, Qi Qingxuan mudou profundamente. Os parentes que antes o desprezavam agora não eram diferentes do povo comum; já não habitavam o mesmo mundo. Suas opiniões não o abalavam.

A mudança de perspectiva alterou toda sua visão do mundo. Mesmo diante do ancião, mantinha serenidade.

Era da linhagem direta da realeza, irmão do imperador, futuro herdeiro do trono do Grande Verão. Não precisava preocupar-se com miudezas.

O abade do Observatório da Nuvem Sazonal, notando a transformação, valorizou ainda mais Qi Qingxuan, querendo mantê-lo ali. Qi Qingxuan recusou educadamente; antes de partir, o abade entregou-lhe em segredo um cetro de jade em forma de cabeça de dragão.

— O clima está formado, até os tesouros raros querem escolher dono...

— É hora de contar algumas verdades ao sexto príncipe.

Após deixar as montanhas, Wei correu para buscar Qi Qingxuan, temendo por sua segurança. Apesar de ter-se atrasado um pouco, não encontrou qualquer problema.

Notou a aura de dragão em Qi Qingxuan cada vez mais forte e uma mudança de temperamento. Wei então ocultou, em segredo, a sorte do dragão de Qi Qingxuan, esperando o momento certo para revelar-lhe sua linhagem, como lhe fora instruído pelo antigo imperador. Revelar agora, sem aliados, seria perigoso.

De volta à mansão Qi na Cidade da Primavera Exuberante, Qi Qingxuan mergulhou nos estudos, especialmente no Livro do Estado. Contudo, lembrando-se do alerta do misterioso mentor, não perguntou diretamente a Wei sobre os segredos do texto, apenas sugeriu ter compreendido princípios do imperador.

Isso surpreendeu Wei, que esqueceu as ordens do antigo imperador e questionou-o de imediato. Qi Qingxuan respondeu com os ensinamentos do livro e manifestou seu qi do Estado, puro e majestoso, semelhante ao da terra e do céu, fazendo Wei sentir-se diante do antigo imperador. O velho chorou de emoção, dizendo que o momento havia chegado...

Enquanto isso, Jiang Lan retornava à capital imperial com Song Youwei; já era noite, as lanternas brilhavam, e o Pavilhão do Desejo exalava vida.

Barcas luxuosas flutuavam pelos céus, envoltas em névoa, como divindades passeando entre mortais, ao som de risos e cantos. Nas águas, lanternas reluziam, instrumentos tocavam, e podia-se ouvir canções ao longe: “Nada se compara à vida terrena...”

Apesar da distância, Jiang Lan possuía muitos Talismãs de Ruptura, e não hesitou em usá-los; enquanto outros levariam dezenas de dias, ele fez o trajeto em meio dia. Geria seu tempo cada vez melhor.

Song Youwei dormiu tranquila em seus braços, recuperando-se bem ao chegar ao Pavilhão do Desejo.

Na Suíte da Água, o reflexo prateado das águas iluminava o ambiente como fragmentos de prata.

Diante dela, Jiang Lan abriu a caixa de madeira dourada de Wei. Dentro, um rolo de pergaminho antigo exalava aura budista e zen, fios de luz colorida entrelaçavam-se, e podia-se ouvir cantos de monges no vazio, pétalas caíam como se fossem reais.

— O Sutra das Atividades Úmidas, da grande escola budista do Estado Oriental, é um texto secreto. Pode transformar yin em yang, purificar a essência e restaurar o vazio... — explicou Jiang Lan.

Song Youwei, sentada de pernas cruzadas, apoiava o queixo nas mãos, olhando de soslaio para o pergaminho.

— Hum?

Ao ouvir a explicação, piscou, intrigada.

— Praticando os Ensinamentos de Sangue, acumulaste muita impureza nas veias. Quando o Feitiço do Sangue está para agir, a dor é indescritível. Não posso desfazer o feitiço, mas posso resolver o problema da impureza, evitando futuras doenças que prejudiquem tua ascensão.

— Este sutra pode purificar essas impurezas — concluiu Jiang Lan.

Na história original, o sutra era obtido por Lin Fan após a morte de Wei, e depois passado a Song Youwei para curá-la. Jiang Lan lembrou-se disso e decidiu pedi-lo a Wei agora.

— É para mim, então?

Song Youwei pensava que ele apenas explicava a origem do texto, mas foi surpreendida quando ele abordou diretamente seu problema.

— Claro que é para ti. Não sou eunuco, não teria utilidade para mim — respondeu Jiang Lan.

Song Youwei riu abertamente, lembrando do olhar estranho de Wei para Jiang Lan durante o dia, sem entender por que ele queria o sutra.

— Pensaste mesmo em mim, não é? Obrigada, — disse, olhando o pergaminho com brilho nos olhos.

Se o Feitiço do Sangue fosse desfeito, a seita notaria de imediato. Por ora, era impossível. Antes da ação do feitiço, a dor era indescritível, impossível para um mortal suportar.

— Já disse que recompenso quem trabalha para mim — Jiang Lan tomou um gole de chá.

— Pensei que tivesses pena de mim...

Song Youwei desviou o olhar para ele, com um leve sorriso.

— Fiquei incomodado por tua ferida hoje ter sido culpa minha — Jiang Lan balançou a cabeça.

Ela não esperava que ele pensasse tanto nisso; antes até suspeitara de má-fé.

— Desculpa...

— Hum? — Jiang Lan se surpreendeu.

— Preciso voltar ao Jardim das Flores de Osmanthus. Vou pensar em como lidar com a impureza.

Song Youwei sorriu, enrolou o pergaminho e o colocou na manga, junto com a caixa. Calçou os sapatos e saiu com passos leves.

Jiang Lan a viu partir, sentiu o fluxo de sorte em seu palácio espiritual e notou o amadurecimento do segundo fruto de sorte — sorrindo satisfeito.

Os ganhos foram grandes.

Após pernoitar no Pavilhão do Desejo, era hora de visitar sua gatinha e ver como estava.

Com o uso da pomada de jade e a pílula de lavagem dos ossos, as cicatrizes certamente já teriam desaparecido.

(Fim do capítulo)