Os sentimentos humanos são difíceis de compreender.

Li Tang viu o oficial da música rolando pelo chão e, finalmente, sentiu-se aliviado. Desde que chegou a este mundo, predominava uma sensação de opressão; embora fosse bom em encorajar a si mesmo e já tivesse anotado cuidadosamente em seu caderno mental como se vingaria daqueles que o ofenderam quando alcançasse o poder, era inegável que retribuir a ofensa imediatamente era de fato gratificante.

Por isso, ao olhar para o reluzente crânio de Xue Huaiyi, ponderou se deveria pedir a Li Shouli que sacasse a faca e desse um golpe naquele sujeito. Afinal, nenhum deles era virtuoso. Embora não tivesse muito contato com seu avô, o Imperador Gaozong, a lembrança da tumba imperial sempre verde lhe causava desconforto.

Ainda assim, ao lembrar que Xue Huaiyi veio, mesmo doente, para defendê-lo, preferiu manter cada um em seu lugar. Talvez seu avô apreciasse precisamente aquele tipo de coisa. Afinal, qualquer homem com um pouco de juízo jamais toleraria uma esposa tão dominadora.

— O príncipe é cortês e educado, mas não conhece a malícia desses servos vis. Se lhes for concedida alguma liberdade, logo abusarão da confiança! — disse Xue Huaiyi, dando um pontapé no oficial da música antes de se virar e caminhar lentamente até Li Tang, assumindo uma postura de mentor benevolente, explicando que tudo aquilo era normal.

Sentindo-se visto como alguém inofensivo, Li Tang realmente achou-se mais puro; deixou de insistir em pequenas questões e, apontando para Mi Baizhu, que vinha junto e parecia nervoso, perguntou: — Pedi que convocasse os principais do Departamento Kang, por que demorou tanto para retornar? Você é um de meus colaboradores habituais, mas ao negligenciar o Mestre Xue, merece punição!

Mi Baizhu olhou para o oficial da música ainda rolando pelo chão, com as roupas em desordem, e, de cara amarrada, aproximou-se e curvou-se, dizendo: — Como ousaria tratar com descaso o príncipe e o Mestre Xue? Apenas os chefes estão ocupados com a aproximação do grande ritual, todos treinam arduamente e não têm tempo para lidar com outras tarefas...

Ao ouvir isso, Li Tang percebeu que o novo oficial da música tinha agido de propósito para incomodá-lo. Com uma excelente faca ao alcance, não tinha por que não usá-la. Apontando para o oficial, que acabava de se levantar, exclamou irritado: — És funcionário do Pavilhão Fênix ou chefe do Departamento Wen Chang? O Mestre Xue supervisiona tudo, é diligente e ocupa posição elevada; se aproveita um momento de lazer, deve reportar-se a ti?

O oficial recém-erguido, apoiando-se no chapéu, preparava-se para pedir desculpas, mas ao ouvir isso, ficou ainda mais amargurado. Instintivamente ergueu o braço para se proteger, mas uma força poderosa o lançou novamente ao chão: — Ainda se atreve a levantar o braço? Tem coragem de reagir!

Vendo Xue Huaiyi avançar novamente e dar-lhe mais de dez socos, Li Tang interveio, segurando Xue Huaiyi e sorrindo suavemente: — Mestre Xue, poupe sua energia, não vale a pena irritar-se por causa desse tipo. Se é negligente no serviço, envie-o de volta ao próprio departamento para ser punido; não merece que nos incomodemos.

Com esse lembrete do Príncipe de Yong'an, Xue Huaiyi percebeu que discutir com aquele funcionário inferior não era algo digno. Deu-lhe mais um chute, depois gritou furioso: — Quem é o chefe deste departamento? Venha imediatamente me ver!

O oficial da música, agora com o rosto inchado e coberto de marcas de sapato, gemendo e tremendo, respondeu: — Os chefes estão fora, ensaiando as peças “Música da Longevidade Sagrada”, em preparação para o evento em Luo Pu. Não têm tempo...

A raiva no rosto de Xue Huaiyi se dissipou ao ouvir isso, tornando-se constrangido. — Então, saia deste departamento, seu cão! Da próxima vez que eu o vir aqui, cuide bem de sua vida!

Li Tang observou tudo aquilo, sentindo-se profundamente decepcionado. A ideia de que Xue Huaiyi era mais confiável que seu avô Li Zhi evaporou; ambos tinham medo de mulheres.

Ele ainda pensava em aproveitar a oportunidade para destituir o chefe do Departamento de Música, para assumir o cargo no próximo ano, mas Xue Huaiyi recuou imediatamente ao saber que o chefe estava preparando a cerimônia de boas-vindas na Água de Luo. Era apenas uma fachada, nada mais.

“Eu, Li Tang, entrego a vocês esta gloriosa terra, permito que a arruinem, e ainda é difícil aproveitar um pouco de poder? Um dia, destruirei vocês!”

O oficial da música saiu correndo do departamento, e os demais presentes, intimidados pela severidade de Xue Huaiyi, mantiveram-se silenciosos como estátuas.

Xue Huaiyi olhou ao redor, soltou um resmungo frio e voltou para o lado de Li Tang, suspirando com tom paternal: — O príncipe, nobre descendente, é cortês e educado, talvez não aprove minhas maneiras rudes. Mas, nesta vida, só buscamos agir conforme o coração; não vale a pena sofrer por causa desses servos insolentes. Com sua linhagem, olhando para o mundo, além dos próprios familiares, não precisa preocupar-se com os demais. Quem se opuser, recebe um bom soco!

Li Tang ficou surpreso ao ouvir isso. Sinceramente, já estava neste mundo há algum tempo; além de suas próprias preocupações, todos os próximos, como sua mãe, sempre o aconselharam a ser cauteloso. Jamais ouvira palavras de encorajamento como as de Xue Huaiyi.

Ao pensar nos próprios pensamentos críticos e ao ver a sinceridade de Xue Huaiyi, Li Tang até sentiu vergonha: “Nem preciso dizer nada, aceito você como meu irmão! Quando unirmos forças para destruir Qiu Shenji, passearemos juntos pelos becos de Luoyang!”

Ele também era vítima da própria experiência, não imaginava que Xue Huaiyi jogasse tão habilmente nas duas faces.

— Mestre Xue é magnânimo, realmente faz com que eu, Shouyi, me sinta inferior. Não sou alguém aberto, sobrevivo apenas graças à compaixão de minha avó. Desde pequeno fui educado com cautela, temendo errar. Sobre antigos assuntos, Shouyi evita falar profundamente, transmitindo apenas remorsos por meio da “Plataforma do Uru”. A elevada virtude de Mestre Xue, se ajudar meus pais a se reconciliarem, guardarei sua bondade para sempre!

O resto era apenas conversa; o importante era construir a Plataforma do Uru para limpar a reputação de seu pai.

Se conseguisse erguer a Plataforma da Saudade, e se tudo se tornasse impossível, teria coragem de ir até lá e se enforcar, com lágrimas e sangue denunciando: “Wu Zetian, velha bruxa, não és digna de ser mãe, nem de reinar! Tio Li Dan, levante-se, ou então, um dia, todos vocês estarão pendurados aqui, secando ao vento!”

Ao ver o Príncipe de Yong'an curvando-se, com olhos vermelhos de tristeza, Xue Huaiyi também se comoveu.

Na noite anterior, após ser expulso pela Imperatriz e retornar à residência próxima ao Salão da Luz, Xue Huaiyi não dormiu. Afinal, após anos de convivência, acreditava conhecer um pouco da personalidade da Imperatriz; o frio tratamento da noite anterior o deixou inquieto.

Sobre o motivo de ter ressentimento em relação ao Príncipe de Yong'an, Xue Huaiyi não sabia explicar. Talvez ao ver a bela serva Wei Tu'an presenteando o príncipe, percebeu que, embora desfrutasse de luxo e favor, até mesmo o prazer entre homem e mulher era restrito e cauteloso, o que lhe despertou inveja e malícia contra quem nasceu com sorte, desejando vê-lo sofrer.

Mas essa má vontade desapareceu quando viu a Imperatriz demonstrar desdém pelo príncipe; passou a temer por sua própria posição, percebendo que seu conhecimento sobre a Imperatriz era parcial e poderia perder o favor.

Após refletir longamente, Xue Huaiyi chegou a uma conclusão. Não entendia bem o princípio de não interferir em assuntos familiares, mas achava que, para a Imperatriz, o Príncipe de Yong'an era especial: afinal, era capaz de “viajar ao mundo dos mortos” e trazer mensagens de almas do além.

Xue Huaiyi próprio temia que sua alma não estivesse segura após a morte; por analogia, a Imperatriz tratava o príncipe com alguma distinção. Embora detivesse imenso poder, era apenas uma mulher que ansiava por conforto masculino, guardando em seu coração um espaço de respeito ao sobrenatural, o que era compreensível.

Com esse entendimento, Xue Huaiyi achou desnecessário antagonizar o Príncipe de Yong'an. Não havia conflitos insolúveis entre eles; além disso, o príncipe era notável e agradável, tratando-o com respeito, o que tornava a convivência prazerosa.

A Imperatriz recomendara que Xue Huaiyi tolerasse o príncipe, provavelmente esperando que ambos mantivessem boas relações. Afinal, é melhor ser recebido com sorriso do que com olhares hostis.

No passado, Xue Huaiyi não serviu exclusivamente à Imperatriz; já fora expulso por outros membros masculinos da família. Embora ela gostasse de prazer e o protegesse, ele sabia que não podia exigir que eliminasse todos seus filhos e netos.

Os membros da família Wu eram apenas parentes distantes, dependentes da casa imperial. Se ele conseguisse manter relações cordiais com os verdadeiros descendentes, a Imperatriz ficaria satisfeita, assim como ao pedir que evitasse conflitos com a Princesa Taiping.

Além disso, o Príncipe de Yong'an, sem pai nem mãe, era peculiar, vivendo recluso no palácio e com poucas relações sociais. Mesmo que se tornasse próximo, não haveria problemas como com os parentes adotivos da família Xue.

Após tantas reflexões, Xue Huaiyi decidiu visitar o Príncipe de Yong'an e, como mais velho, ensinar-lhe os princípios de conduta, já que a Imperatriz dizia que, órfão, era natural que lhe faltasse educação; sua atitude era de tolerância.

Ao ouvir o príncipe mencionar a Plataforma do Uru, Xue Huaiyi assumiu uma postura mais séria, aproximou-se e deu um tapinha no ombro do príncipe, dizendo com emoção: — Embora nasça em família nobre, perdeu a orientação desde cedo, realmente é digno de compaixão, mas não perdeu o senso de piedade filial. Você me confiou esse grande assunto, não o decepcionarei. Porém, devo avisar: antes de concluirmos as obras do Salão da Luz e do Paraíso, não é fácil iniciar novas construções no palácio. Mas não é impossível; logo mandarei alguém ao Pavilhão da Primavera Esquerda para medir e escolher o local. Assim que acabarmos as obras atuais, começaremos imediatamente.

Ao ouvir isso, desta vez Li Tang realmente se comoveu. Embora desconhecesse os trâmites de construções no palácio, Xue Huaiyi já falava em medir e escolher o terreno, um detalhe que mostrava que não estava mentindo, nem tinha razões para fazê-lo.

Afinal, a construção da Plataforma do Uru era apenas um teste casual de Wu Zetian em relação aos oficiais externos, não se comparava às obras grandiosas do Salão da Luz e do Paraíso.

Ele mesmo já havia calculado: se conseguisse concluir a obra antes do primeiro ano da Era Tian Shou, evitaria, em parte, que os cruéis oficiais de Wu Zhou atacassem sua família. Embora não pudesse escapar da vingança de Qiu Shenji, sem a interferência dos menores, poderia concentrar-se melhor na ameaça principal.