Capítulo 37: Favor em Excesso

Ji Changqing não fazia ideia do que ela estava pensando, sentindo-se completamente confuso diante do olhar de compaixão que recebia.

Na manhã seguinte, ao comparecer à corte, durante um intervalo, ele caminhou até a galeria para olhar ao longe e, sem querer, ouviu dois velhos oficiais, que voltavam do toalete do palácio, cochichando:

"Quase morri agora há pouco, se Sua Majestade demorasse mais quinze minutos para fazer uma pausa, teria me urinado todo."

"Tomou mingau cedo hoje, não foi?"

"Ah, ultimamente tenho acordado muito à noite, nem ouso beber água antes de dormir. Às quatro da manhã acordei com sede e fome, pedi para aquecerem duas tigelas de mingau. Quem diria..."

"Quando a idade chega é assim mesmo, o melhor é procurar um bom médico. Ouvi dizer que há um doutor Zhang na parte oeste da cidade, muito habilidoso em questões renais."

...

Ji Changqing prendeu a respiração.

Só então percebeu, tardiamente, que na noite anterior Feng Qingsui o olhara com pena, achando que ele tinha fraqueza nos rins, que não aguentava nem mais umas colheres de sopa.

Um estalo seco ecoou: algo se quebrou em suas mãos.

O criado ao lado gelou de medo.

"Se-Senhor, a garra do dragão..."

Ji Changqing olhou para baixo e viu que segurava uma ponta de garra; ao lado, ficava claro que uma das garras da coluna entalhada em forma de dragão estava faltando.

...

Após um breve silêncio, consolou o criado: "Eu mesmo irei pedir desculpas a Sua Majestade."

O criado ficou atordoado pelo vento.

Era caso de pedir desculpas?

Aquela era uma coluna centenária guardando a entrada do salão!

Como alguém poderia, simplesmente, arrancar uma garra do dragão assim?

Ai, se o imperador souber, será que não vai tirar o chapéu de oficial desse aí?

Para surpresa de todos, quando Ji Changqing relatou o ocorrido, o imperador não se irritou e ainda brincou: "Já que foi meu estimado ministro quem a quebrou, que fique a cargo dele consertar."

Ji Changqing aceitou a incumbência.

Após a audiência, ninguém sabe que método usou, mas recolocou a garra de tal forma que não se via qualquer sinal de ruptura.

Os ministros, por sua vez, passaram a enxergar o prestígio dele sob nova luz.

"É melhor não criticarmos tanto esse homem em nossas petições."

"Preciso avisar meus filhos que, se for para desagradar alguém, que seja o príncipe herdeiro, mas jamais Ji Changqing!"

"Se não fosse esse rosto típico da família Ji, eu até desconfiaria que ele é filho ilegítimo de Sua Majestade."

...

Feng Qingsui, por sua vez, nada sabia do pequeno incidente no palácio; enquanto Ji Changqing quebrava a garra do dragão, ela estava interrogando pessoas na cidade baixa.

Os interrogados eram, naturalmente, os pais adotivos de Hualing.

Ambos haviam sido nocauteados por Wuhua, estavam amarrados de mãos e pés, com os olhos vendados, e acabavam de recobrar os sentidos.

"Onde está a criança?"

Feng Qingsui perguntou, disfarçando a voz.

Ambos, atordoados, responderam: "Que criança?"

"A criança que vocês adotaram."

Eles parecem compreender: "A criança desapareceu, ontem mesmo avisamos as autoridades, até agora nada, deve ter sido levada por algum sequestrador."

"Esse tipo de conversa serve para enganar os outros, não a mim. Receberam meu dinheiro e esconderam a criança, estão cansados de viver?"

Os dois ficaram perplexos.

Wuhua encostou o fio da espada em seus pescoços.

Desesperados, gritaram: "Somos inocentes! Fizemos como mandaram, levamos a criança ao templo de Cheng Huang e voltamos para casa. Não foram vocês que a levaram?"

"A qual templo de Cheng Huang a levaram?"

"Na rua Wuliu, aquele que vocês indicaram."

Ao terminar, ambos acharam estranho; afinal, quem marcara o local fora o outro lado, por que agora perguntavam a eles?

Feng Qingsui não lhes deu tempo para pensar, fez mais algumas perguntas e, em seguida, pediu a Wuhua que os nocauteasse novamente.

Logo partiu para o templo de Cheng Huang na rua Wuliu.

O templo era pequeno, parecido com um pátio comum; os dois vasculharam tudo, mas nada encontraram de anormal.

Provavelmente, o local era apenas um ponto de encontro descartável usado pelo verdadeiro mandante.

Esse alguém era extremamente cauteloso: em momento algum teve contato direto com o casal, apenas se aproveitou da ganância deles, usando dinheiro entregue secretamente para induzi-los a adotar a criança no orfanato e entregá-la no local combinado.

"Se o mandante era tão habilidoso, por que não sequestrou diretamente a criança do orfanato?"

Wuhua não compreendia.

"Talvez assim fosse mais discreto", respondeu Feng Qingsui.

Mas Wuhua continuava sem entender: "No campo, raptar crianças também não chama tanta atenção, além disso, com dinheiro, poderiam simplesmente comprar."

"Você tem razão", Feng Qingsui ponderou.

De repente, lembrou-se do que os bandidos que a adotaram anos atrás disseram: "No campo não se encontra tamanha beleza."

Ela não sabia como eram as outras crianças desaparecidas, mas sabia que Hualing era linda, de traços delicados, uma verdadeira promessa de beleza.

Seu coração se apertou.

Se todas as crianças sequestradas fossem bonitas como ela, era fácil imaginar que não teriam um destino feliz.

Quem estaria por trás disso?

Com essa dúvida, mais tarde, enquanto acompanhava a senhora Wei para caminhar na residência do marquês de Rongchang, permanecia distraída.

"Meu estômago está um pouco embrulhado, preciso ir ao toalete."

Quando chegaram à beira do lago Yue, a senhora Wei comentou de repente.

Feng Qingsui assentiu: "Espero por você aqui."

A senhora Wei, acompanhada da criada, apressou o passo e se afastou.

O lago Yue estava congelado, formando uma imensa planície branca; Feng Qingsui, absorta em pensamentos, caminhou pela ponte sinuosa até o centro do lago e, sem perceber, chegou à margem oposta.

Ali ficava o pavilhão de hóspedes da residência do marquês.

Assim que parou, dois guardas saíram do pavilhão, ordenando com expressão severa: "Proibida a passagem neste local."

Pelo uniforme, Feng Qingsui percebeu que eles não faziam parte da criadagem do marquês.

"Desculpem, estava distraída pensando, não percebi que cheguei até aqui."

Depois de se explicar, virou-se para retornar.

Foi então que notou, no canto sudoeste do lago Yue, um criado curvado, pegando peixes que saltavam de um buraco no gelo e os jogava dentro de um balde de madeira, quase à altura da cintura.

Ao retornar à margem, a senhora Wei já voltava com a criada.

"Desculpe por ter demorado."

Feng Qingsui sorriu levemente: "Está melhor?"

"Já passou", respondeu a senhora Wei, com o semblante aliviado de quem acabara de se aliviar. "Vamos continuar nossa caminhada."

Feng Qingsui concordou.

Enquanto caminhavam, contou o que acabara de acontecer: "Enquanto esperava por você, distraída, acabei indo até a outra margem da ponte e, de repente, surgiram dois guardas armados, tomei um susto. Não imaginei que o pavilhão de hóspedes de sua casa fosse mais protegido que a residência principal."

"Guardas?" Senhora Wei estranhou, mas logo lembrou de algo e sorriu: "Devem ser homens do príncipe herdeiro."

O coração de Feng Qingsui pesou.

"O príncipe herdeiro está aqui?"

A senhora Wei assentiu: "Ele costuma visitar a velha senhora, que faz questão de recebê-lo para as refeições. Ele tem o hábito de descansar após o almoço, por isso reservamos um pavilhão só para ele."

"O príncipe é mesmo muito atencioso", elogiou Feng Qingsui, mas, por dentro, sentia-se cada vez mais inquieta.

"Sem dúvida! Sempre que há alguma iguaria no palácio, ele envia uma porção para a velha senhora. Ela o estima mais do que aos próprios netos."

Enquanto conversavam, chegaram ao canto sudoeste do lago Yue.

O criado pescador já havia sumido, mas o vento que soprava sobre o gelo trouxe um cheiro de peixe misturado a um odor de decomposição.

Feng Qingsui percebeu imediatamente que não se tratava de peixes ou camarões mortos, mas sim do cheiro de um corpo humano em decomposição.

Disfarçando, comentou: "Vi há pouco um criado pescando aqui. Os peixes estavam tão vivos que ainda pulavam no balde; parece que a casa está em festa."

A senhora Wei soltou uma gargalhada.

"Esses peixes não são para nós, são para alimentar o tigre de estimação do jovem marquês."

E acrescentou: "Antes, também comíamos peixes do lago, mas de dois anos para cá, desde que o jovem marquês criou esse tigre como animal de estimação, não nos permite mais pescar. Diz que todos esses peixes são do tigre dele."