Capítulo 44: O Substituto

Ela ainda nem pegou as roupas, como poderia trocar de roupa? Joana imediatamente sentiu que algo estava errado.

Além disso, Fernanda acabara de alertá-la para não sair do salão de festas; como poderia ela ousar seguir aquela criada?

"Espere!"

Ela tentou se desvencilhar da mão da criada.

"Eu ainda não peguei minha roupa."

A criada apertou firme o braço dela: "Depois, mandarei sua criada trazer a roupa para você. Agora, você está toda desarrumada, é um vexame para os olhos."

Joana nunca tinha visto uma criada tão autoritária; não acreditava em uma só palavra do que ela dizia.

Agarrou o batente da porta com uma mão e gritou: "Solte minha mão! Se não soltar, vou chamar alguém!"

A criada tentou tapar-lhe a boca.

Joana rapidamente soltou o batente para se defender, mas a criada aproveitou para agarrar sua outra mão, juntando-as, e antes que ela pudesse pedir socorro, enfiou um pano em sua boca.

"O filho do marquês se interessou por você, é uma honra para a senhorita. Não recuse um brinde só para acabar tomando um castigo," a criada zombou.

"Você mesma veio até aqui, para que fingir ser uma dama pura? Sirva bem o filho do marquês, permaneça na mansão, não é melhor do que trabalhar como artista lá fora? Quantas dariam tudo para estar no seu lugar!"

Depois de amarrar as mãos de Joana, a criada começou a arrastá-la.

Joana se arrependeu profundamente.

Não deveria ter se deixado seduzir por aqueles três mil moedas de prata.

De que adiantava estar entre damas de família ilustre? Não podia impedir Henrique, era ingênua demais!

Socorro!

Alguém salve-a!

Ela lutou com todas as forças, mas não conseguiu vencer a criada; quando estava prestes a perder a esperança, Fernanda apareceu com a senhorita Ana diante delas.

"O que está acontecendo aqui?" Fernanda exclamou, surpresa.

"Essa criada é da senhorita Ana? Por que está arrastando Joana amarrada? Joana não fez nada de errado, certo?"

Ana, ao ver que era uma criada do irmão, logo deduziu o que estava acontecendo.

Quase explodiu de raiva.

Aquele sujeito já era conhecido por suas desordens, mas como podia escolher justo o dia de sua reunião para atacar a artista que ela convidara? E ainda fazê-lo tão abertamente, deixando a senhora Margarida presenciar tudo!

Se depois a senhora Margarida comentasse com a matriarca Margarida ou com Augusto, quem sabe que tipo de má impressão teriam dela!

"Não é minha criada," Ana respondeu friamente. "Talvez seja uma intrusa, quem sabe até uma criminosa; numa casa grande como esta, é difícil evitar esses casos. Mas ousar tocar nos meus convidados, isso é não saber o que é a morte."

Ela sinalizou para algumas criadas que vieram interceptar a sequestradora, salvaram Joana e levaram a criada embora.

"Desculpe, Joana, por esse susto. Depois te darei mais duas mil moedas de prata para compensar," Ana disse, depois de libertar Joana.

Joana sabia que reclamar não adiantava, então fez uma reverência: "Muito obrigada, senhorita Ana, muito obrigada, senhora Margarida. Nunca esquecerei sua bondade."

Depois disso, foi trocar de roupa.

"Vou com você," Fernanda sorriu.

Ela queria que sua criada, Maria, se desvencilhasse para se disfarçar como uma servente da cozinha da mansão do marquês e investigar na ala dos hóspedes.

Joana lançou um olhar agradecido.

Depois do susto, não tinha coragem de ir sozinha ao vestiário, mesmo acompanhada de uma criada.

"Então, agradeço à senhora Margarida."

Depois de trocar de roupa, Joana agradeceu novamente a Fernanda: "Muito obrigada por ter vindo com a senhorita Ana me salvar. Não sei o que teria acontecido, caso contrário."

"Não há de quê," Fernanda respondeu com um sorriso leve. "Mas esse problema seu precisa ser resolvido de alguma forma."

Joana suspirou.

"Eu penso o mesmo, mas infelizmente não tenho solução."

Ela era apenas uma artista de baixa posição, enquanto Henrique era o herdeiro do marquês, sobrinho da rainha, primo do príncipe herdeiro, um dos mais poderosos da capital.

Como poderia ela resolver Henrique?

"Vou lidar com o que vier," suspirou.

Fernanda compreendeu suas dificuldades e não insistiu.

Voltaram ao salão de festas, e Joana percebeu que a criada de Fernanda sumira; ia perguntar, mas logo viu uma mulher de figura sedutora acompanhada de uma criada vindo ao encontro delas.

"Senhora Margarida, eu estava procurando você," a criada saudou.

Joana achou estranho, mas ao ouvir Fernanda perguntar "A esposa do herdeiro do marquês queria me ver?" entendeu que aquela criada pertencia à esposa do herdeiro do marquês.

Mas não sabia quem era a mulher — Henrique mencionara ao ouvir música na Casa das Flores que sua esposa tinha um rosto afortunado, mas a mulher à sua frente claramente não era ela.

"Sim," respondeu a criada, entregando um convite a Fernanda. "No fim do mês, nosso segundo senhor vai se casar; a senhora está encarregada de enviar os convites às famílias, sabendo que você viria hoje, pediu para eu entregar diretamente."

"Parabéns, parabéns," Fernanda recebeu o convite e perguntou, observando a mulher sedutora: "E esta senhora, quem é?"

"Esta é a senhora Esmeralda," respondeu a criada. "Quando saí do pátio, encontrei a senhora Esmeralda, ela ouviu dizer que Joana está cantando na mansão e quis conhecê-la."

Esmeralda sorriu: "Já ouvi falar muito do talento de Joana, mas nunca a vi pessoalmente. Agora finalmente sei como é seu rosto."

Joana percebeu o tom ácido e sorriu levemente: "Nada de especial, apenas dois olhos e uma boca."

"O rosto pode ser comum, mas a voz é extraordinária," Esmeralda respondeu com um sorriso. "Até eu gostaria de reservar a Casa das Flores só para ouvir Joana cantar todos os dias."

Joana apenas sorriu, sem responder.

Esmeralda ainda fez alguns comentários ácidos e, em seguida, acompanhou a criada de Vera de volta.

Joana se aproximou de Fernanda e perguntou baixinho: "Quantas Esmeraldas há no harém de Henrique? Por que esta Esmeralda é diferente da que ele levou para ouvir música há alguns meses?"

"Você sabe como a Casa das Nuvens faliu?" Fernanda perguntou.

Joana assentiu: "Foi fechada pelas autoridades por manter uma arena de animais."

"Henrique era frequentador da arena," Fernanda murmurou. "No dia em que a Casa das Nuvens foi fechada, ele levou Esmeralda lá, mas só ele conseguiu escapar. Depois, interrogado, negou ter ido, negou que a mulher morta pela mordida de cão era Esmeralda, dizendo que ela estava na mansão."

Joana ficou pálida.

"Então era um sósia. As concubinas dele nunca têm vida longa."

Imediatamente ficou preocupada consigo mesma.

Se um dia ela não resistisse à força de Henrique e se tornasse uma de suas concubinas, será que teria o mesmo destino, morrendo jovem e tragicamente como aquela Esmeralda?

Sentiu um arrepio, agarrou o braço de Fernanda: "Senhora, você tem algum remédio que destrua o rosto, mas que depois possa ser restaurado?"

Fernanda entendeu imediatamente o plano e sorriu: "Você acha que se destruísse sua beleza ele desistiria?"

Joana ficou sombria.

Desfigurar-se realmente não seria suficiente.

Teria que destruir sua voz também.

Mas como poderia suportar isso?

Será que estava destinada a uma vida curta e trágica?

Fernanda olhou para o convite em suas mãos, um pensamento surgiu lentamente em sua mente; após ponderar por alguns instantes, disse a Joana: "Tenho uma ideia, mas não sei se você está disposta a arriscar tudo."