Capítulo 70: Uma Gentileza Requer Outra

Os seis homens ficaram atônitos.

— Senhora, não estará brincando, pois não?

Essa dupla não tinha o menor aspecto de quem saberia fazer um parto.

— Preciso atravessar todo esse caminho só para me divertir com vocês? — respondeu Fronte Clara, impassível. — O tempo é curto, decidam logo.

Os seis homens trocaram olhares e, juntos, saudaram Fronte Clara:

— Se a senhora puder salvá-los, estaremos à sua disposição.

Fronte Clara interveio:

— E se eu pedir que vocês se entreguem à justiça?

Eles hesitaram, em silêncio.

De dentro da casa, veio um grito lancinante.

O líder, com as veias saltando na testa, respondeu:

— Está bem! Se conseguir salvar mãe e filho, nos entregaremos.

Os demais concordaram:

— Sim, nos entregaremos.

Fronte Clara tirou de sua caixa de medicina um frasco de porcelana azul.

— Isto é Vermelho de Três Dias. Se não tomarem o antídoto em três dias, morrerão com sangue escorrendo de todos os orifícios. Se aceitarem tomar, eu confiarei em vocês.

Sem hesitar, cada um engoliu uma pílula.

Fronte Clara e Cinco Flores entraram na casa, fizeram o parto cesáreo na mulher.

Depois, mostrou o recém-nascido à mãe, e o entregou aos homens.

— Levem a criança ao Orfanato da Misericórdia, depois venham confessar seus crimes.

Eles obedeceram.

Fronte Clara pediu a Cinco Flores que trouxesse papel e tinta, interrogando:

— Quantas mulheres vocês enganaram ao todo? Para onde as levaram?

Os homens ficaram estupefatos.

Fronte Clara sorriu friamente:

— Vocês são tão hábeis em enganar, é claro que são reincidentes.

Percebendo que não poderiam esconder, confessaram tudo que haviam feito ao longo dos anos.

— ...Nosso trabalho era só enganar mulheres bonitas e levá-las aos barcos de flores. O resto não era conosco.

— Quais barcos?

— Lembramos de alguns...

Mesmo assim, eram mais de trinta.

Quantas mulheres enganaram? Não tinham o número exato, mas lembravam de um valor aproximado.

— Cerca de cem, talvez um pouco menos de cento e vinte. A maioria era das aldeias ao redor da capital, poucas da cidade.

Fronte Clara registrou os depoimentos, pediu que assinassem e pressionassem o polegar, então perguntou:

— Quanto dinheiro vocês têm consigo?

Eles disseram a soma.

— Troquem tudo por óleo de tungue — ordenou Fronte Clara. — Não comprem em um só lugar, dispersem, para não chamar atenção.

Eles concordaram.

Quando a noite caiu, Fronte Clara e Cinco Flores voltaram ao centro da cidade.

Escolheram um pequeno restaurante, jantaram, depois seguiram para o Mar Noturno.

Os barcos de flores ancorados acabavam de acender as luzes, as cabines estavam quase vazias, os anfitriões ocupados em atrair clientes na proa.

Fronte Clara, munida da lista dos barcos confessada pelos homens, visitou um a um, descobrindo que todos estavam ancorados juntos e decorados de forma similar.

Ao perguntar em um salão de chá à beira do lago, soube que todos pertenciam ao Senhor Terceiro da família Cen.

— A família Cen é parente da família do Ministro Wei; o Senhor Terceiro é irmão da esposa do Ministro Wei. Metade dos barcos do Mar Noturno são dele, sempre lotados, rendendo fortunas diárias — comentou o gerente do salão, invejoso.

Fronte Clara pediu uma chaleira, sentou-se à janela para observar os clientes dos barcos da família Cen.

Pelo modo de andar e se portar, muitos eram claramente figuras do governo.

Os garçons, como se nunca os tivessem visto, os convidavam a embarcar, mas era evidente pela familiaridade que eram clientes habituais.

Esses oficiais embarcavam nos barcos menores, que imediatamente partiam.

Vistos de longe, pareciam ouvir música na cabine central.

Mas, com atenção, percebia-se que, pouco depois, iam à cabine traseira, só retornando ao centro após o tempo de um incenso.

Ela pretendia agir apenas na noite seguinte.

Ao ouvir um grito ao longe, não conseguiu se conter e disse a Cinco Flores:

— Avise ao guarda secreto de Ji Changqing.

— Sim — respondeu Cinco Flores.

Logo encontrou Yanchi no telhado de uma casa.

— Diga ao seu mestre: nossa senhora quer agradecer pelo peixe picante de ontem, e o convida para um espetáculo, que venha ao Mar Noturno imediatamente.

Yanchi ficou perplexo.

Era um guarda oculto, não um pombo-correio.

Resmungou internamente, mas mesmo assim voltou à mansão de Ji Changqing para relatar.

Ao saber que ela estava no Mar Noturno vigiando os barcos da família Cen, Ji Changqing suspirou.

Wei Er havia tramado contra ela, e agora ela devolvia em dobro?

Realmente...

Deixou os documentos, escolheu um cavalo no estábulo e galopou até o Mar Noturno.

A maioria dos barcos ainda estavam ancorados, atraindo clientes, inclusive os da família Cen. Ji Changqing ainda procurava o salão de chá onde Fronte Clara estava, quando ouviu gritos na rua:

— Fogo!

Ao olhar, viu claramente as cabines traseiras dos barcos, uma após outra, envoltas em chamas.

O fogo iluminou grande parte do céu noturno, tornando todos os movimentos visíveis.

Os barcos que já estavam no centro do lago remaram apressados de volta à margem.

Clientes desesperados pulavam na água.

Garçons tentavam apagar as chamas, em vão.

O vento avivava o incêndio, tornando os barcos, antes repletos de alegria, um verdadeiro inferno.

Em meio ao caos, Ji Changqing viu duas figuras: uma esguia e outra corpulenta, resgatando pessoas de diferentes barcos e levando-as ao terraço de um salão de chá.

Reconheceu Yanchi e a criada gorda de Fronte Clara, e apertou os olhos.

Todas as pessoas salvas eram jovens mulheres, vestidas às pressas com mantos ou cobertas de cobertores, com expressões transtornadas.

Ji Changqing compreendeu e seu rosto ficou sombrio.

Imediatamente lançou um sinal, convocando a Guarda Imperial.

— Salvem todos os que estão nos barcos e na água, não deixem ninguém fugir.

A Guarda Imperial obedeceu.

Quando o Senhor Terceiro da família Cen recebeu a notícia, todos os presentes nos barcos já estavam sob controle da Guarda Imperial, inclusive as mulheres sequestradas para trabalhar como prostitutas.

Ele correu ao palácio da família Wei.

— Cunhado, preciso que me salve!

Ao encontrar o Ministro Wei, estava em total desespero.

Metade dos lucros dos barcos iam para os cofres do Ministro Wei, e as prostitutas ajudavam a conquistar muitos oficiais.

O Ministro Wei bateu em seu ombro:

— Tire logo as crianças da mansão, cuidarei delas no futuro. Você nunca suportou sofrimento, não vai aguentar a prisão; não tente resistir.

O Senhor Terceiro ficou pasmo.

Saiu, devastado.

Mas antes que pudesse enviar os filhos para longe, a Guarda Imperial chegou.

Ele queimou apressadamente os livros de contas, engoliu uma barra de ouro.

No palácio Wei, o Ministro Wei, após despachar o Senhor Terceiro, chamou Wei Er.

Sem dizer uma palavra, deu-lhe um tapa.

— Olhe o que você fez! Seu tio teve a casa confiscada; está satisfeito agora?

Wei Er ficou atordoado.

Ao entender o que acontecera, empalideceu.

— Como pode... O tio sempre foi cuidadoso...

O Ministro Wei sorriu friamente:

— Os incendiários eram justamente os sequestradores de seu tio. Já confessaram tudo à Guarda Imperial.

— Se não fosse por você, eles teriam traído?