Capítulo 38: Sessenta e Seis Crânios

Começou a criá-lo há dois anos? Ao lembrar que o número de crianças desaparecidas do Orfanato da Caridade aumentou justamente nesses dois anos, Feng Qing Sui ficou ainda mais desconfiada de que algo estava relacionado ao Príncipe Herdeiro.

O Príncipe Herdeiro visitava frequentemente a Mansão do Marquês Rongchang; seria mesmo apenas para honrar sua avó? O pavilhão de hóspedes seria de fato apenas um lugar de descanso para ele? O rosto dócil e encantador de Hua Ling reluziu na memória de Feng Qing Sui.

Ela respirou fundo, sufocando toda a ansiedade e inquietação, fingiu entusiasmo e perguntou a Wei:

— Esse tigre deve ser especial para receber tanta afeição do jovem senhor. Será que eu teria a sorte de vê-lo de perto?

Wei apontou para o bosque de pinheiros ali perto:

— Não é difícil, está justamente ali, no bosque de pinheiros, basta ir até lá.

Assim, guiou Feng Qing Sui pelo lago.

Quando chegaram à beira da caverna de gelo, viraram à esquerda por um pequeno caminho. No final do caminho, havia um portão de ferro; atrás dele, uma clareira entre pinheiros. Um tigre branco, gordo, com o ideograma "rei" na testa, estava junto a um barril de madeira, devorando peixes.

Ele comia de forma muito seletiva: mordia apenas uma parte do ventre de cada peixe, largando o resto de lado. Ao perceber a presença de pessoas, apenas lançou um olhar preguiçoso e continuou a comer.

— Parece tão dócil, como um gato grande... Pena que não posso acariciar — comentou Feng Qing Sui, entre o desejo e a decepção.

— Quem disse que não pode? — Wei sorriu suavemente. — Quando era filhote, dormia no mesmo cobertor que eu e o jovem senhor.

Feng Qing Sui espantou-se:

— Sério?

Wei exibiu um ar de orgulho:

— Por que mentiria? Se não acredita, posso pedir para abrirem o portão e você pode acariciá-lo.

Assim, mandou a criada chamar o rapaz encarregado do tigre branco, que abriu o portão.

Feng Qing Sui se escondeu atrás dela, fingindo medo:

— Isso é perigoso demais, não vai nos atacar?

— Pode confiar.

Wei disse, guiando-a para dentro, seguidas pelas criadas e rapazes.

O tigre branco olhou para elas duas vezes e, voltando ao peixe, Wei pegou a mão de Feng Qing Sui e a colocou sobre o pelo do animal, que não reagiu.

— Realmente dócil — admirou Feng Qing Sui, que, enquanto acariciava, discretamente inseriu algumas agulhas de prata na nuca do tigre.

Sentindo a dor, o tigre virou-se e rugiu furioso. Feng Qing Sui rapidamente retirou a mão e puxou Wei alguns passos para trás.

— Acho que ele tem um pouco de temperamento, melhor sairmos daqui — sugeriu.

Wei riu alto:

— Não imaginei que fosse tão medrosa.

Mal terminou de falar, o tigre avançou ferozmente.

Wei ficou tão assustada que quase perdeu o fôlego. Se não fosse Feng Qing Sui puxá-la a tempo, teria caído nas garras do tigre.

— Como é que...

— Não fale, vamos correr! — Feng Qing Sui agarrou o braço dela e a arrastou para a porta. Do outro lado, Wu Hua, já alertada pelo olhar de Feng Qing Sui, empurrava os rapazes e criadas para fora.

Não deram tempo para trancar o portão.

O tigre branco seguiu atrás.

O caminho era de pedras arredondadas; Wei usava sapatos de salto alto e tropeçou após poucos metros. Feng Qing Sui tentou ajudá-la, mas não conseguiu; as criadas já tinham corrido à frente junto com os rapazes.

Quase nas garras do tigre, Wei tremia como uma folha, incapaz de se levantar.

— Wu Hua! — gritou Feng Qing Sui.

— Leve a senhora para o pavilhão de hóspedes, eu seguro o tigre!

Wu Hua não hesitou, segurou a cintura de Wei e a levou correndo para o pavilhão, enquanto Feng Qing Sui correu na direção da caverna de gelo.

O tigre, ao sair do caminho, olhou à esquerda, à direita, hesitou por um instante e escolheu o trajeto mais curto, perseguindo Feng Qing Sui.

Wei, ao ver isso, suspirou aliviada.

No instante seguinte, viu Feng Qing Sui escorregar e cair dentro da caverna de gelo!

Sem alvo para perseguir, o tigre virou-se e correu na direção delas!

— Rápido! Mais rápido! Ele está chegando! — Wei gritou desesperada para Wu Hua.

Wu Hua parecia exausta, sua velocidade diminuía, Wei se sentiu desesperançada, mas ao ver dois guardas à frente, animou-se.

— Entre no pavilhão de hóspedes!

Wu Hua, ofegante, perguntou:

— Não é proibido passar por lá?

— Em uma situação dessas, vai se preocupar com isso? — Wei quase perdeu a paciência. — O Príncipe Herdeiro não vai deixar alguém morrer na sua frente!

Ouvido isso, Wu Hua a levou direto para o pavilhão.

Os dois guardas tentaram impedir, mas, diante do tigre que vinha atrás, tiveram que se preparar para enfrentá-lo.

O tigre branco, forte e veloz, recebeu alguns golpes de espada, mas nenhum atingiu seus pontos vitais; os guardas foram derrubados, e o tigre entrou no pavilhão.

Enquanto o pavilhão de hóspedes era tomado pelo caos provocado pelo tigre, Feng Qing Sui mergulhava sob o lago.

Ela havia escorregado de propósito para dentro da caverna de gelo.

Seu objetivo era investigar o cheiro de cadáver que havia sentido antes.

A luz sob o gelo era fraca, mal permitia enxergar; felizmente, o lago não era profundo — bastaram alguns metros para tocar o fundo.

No momento em que viu o fundo do lago, seus olhos se arregalaram.

O fundo estava coberto de ossos brancos, todos de crianças: alguns espalhados, outros ainda com ligamentos, alguns mordidos, apenas restando formas humanas.

Perto dali, um cardume de peixes observava-a inquietos.

A carne dos cadáveres era alimento deles.

Feng Qing Sui imediatamente compreendeu por que Han Rui Xuan, nos últimos dois anos, proibiu os moradores de comer peixe do lago, reservando-o apenas para o tigre.

Um, dois, três... sessenta e quatro, sessenta e cinco, sessenta e seis.

Sessenta e seis crânios.

Muito mais do que as crianças desaparecidas após adoção.

Um frio intenso tomou conta de Feng Qing Sui, congelando-a por dentro e por fora.

Sentindo que não podia mais respirar, subiu, emergindo da caverna de gelo, ofegante e tremendo.

— Rápido, ajudem! A senhora está em perigo! — os criados e criadas que haviam fugido voltaram com um grupo de empregados.

Ao não encontrar Wei nem o tigre, apenas Feng Qing Sui na caverna de gelo, perguntaram assustados:

— Onde está nossa senhora?

Feng Qing Sui apontou para o pavilhão de hóspedes.

Os criados e criadas correram apressados com os empregados.

Ela não se importou, esperou recuperar o fôlego e saiu da caverna de gelo.

Suas roupas, encharcadas de água gelada, foram atingidas pelo vento frio, fazendo seus dentes baterem.

Ela torceu as roupas, mordendo os lábios, pronta para subir à margem, quando um manto caiu do céu, cobrindo-a por completo.

O manto ainda guardava calor; ela o puxou e, sem pensar, envolveu-se nele.

Ao olhar para trás, viu Ji Chang Qing se aproximando, seguido de Bai Fu.

— O que faz aqui? — perguntou surpresa.

— Vim visitar o Marquês — Ji Chang Qing respondeu displicente. — Assim que cheguei, ouvi que o tigre branco tinha escapado e estava perseguindo pessoas, então resolvi ver o espetáculo.

— Não imaginei que, em vez do espetáculo, encontraria um frango molhado.

Feng Qing Sui: “…”

Ele realmente não tinha um pingo de compaixão; ela quase virou um pedaço de gelo e ele só queria assistir.

— O senhor tem mesmo um espírito animado — respondeu, enquanto amarrava o manto e caminhava até a margem.

O gelo e a margem tinham cerca de meio metro de altura; ao saltar, não sentiu nada, mas agora, para subir, parecia que seus membros estavam enferrujados, sem força.

Tentou se arrastar, mas uma mão elegante apareceu diante dela.

Hesitou por um momento, mas colocou a mão sobre a dele.

Imaginava que Ji Chang Qing, de constituição fraca, teria dificuldade para puxá-la, mas com um leve esforço, ele a colocou na margem.

Será que ela tinha emagrecido ultimamente?