Capítulo 53: Você... de quem é filho?

O imperador franziu a testa: “Que tipo de lâmpada de criança é essa?”

“A residência particular do príncipe herdeiro tem algumas luminárias que, quando acesas, parecem esconder um crânio dentro do abajur. Ele disse que são de barro, imitando ossos, e as chama de lâmpadas de criança”, respondeu a princesa herdeira.

“Sempre que vejo aquelas luminárias, sinto um calafrio na espinha, como se realmente houvesse crânios lá dentro.”

“Esta noite, ao ouvir dizer que encontraram numerosos corpos de crianças na mansão do Marquês de Rongchang, lembrei-me do que me aconteceu e dessas luminárias, suspeitando que o príncipe herdeiro esteja envolvido, por isso vim procurar Vossa Majestade.”

Ao ouvir a princesa herdeira mencionar as lâmpadas de criança, o príncipe herdeiro sentiu um mau pressentimento. Havia se esquecido completamente dessas lâmpadas e não teve tempo de mandá-las retirar.

No entanto, interrompê-la só aumentaria as suspeitas, então deixou que ela falasse.

“Aquelas luminárias foram um presente do primo Xuan”, disse ele ao imperador. “Eu nunca as abri para ver direito, mas o primo disse que eram feitas de barro.”

Assim que disse isso, o Marquês de Rongchang voltou-se abruptamente para ele.

O príncipe herdeiro manteve o olhar firme, sem desviar. Depois de um momento de silêncio, o marquês desviou os olhos, com o rosto sombrio.

O imperador ordenou que um criado fosse ao palácio do príncipe herdeiro buscar as luminárias, exigindo que abrissem o abajur e examinassem cuidadosamente.

“Isto é osso humano”, anunciou ele com o rosto gelado.

“O que mais tem a dizer?”

O príncipe herdeiro baixou os olhos: “Eu realmente não sabia que eram ossos humanos.”

Com um baque seco, o Marquês de Rongchang ajoelhou-se no chão, chorando: “Majestade, o jovem Xuan foi criado sob o olhar de Vossa Majestade. Ele não tem grandes ambições, só pensa em prazeres e sempre usa dinheiro para resolver tudo, jamais tiraria uma vida.”

“Embora ele tenha dado as luminárias ao príncipe herdeiro, não sabemos quem as deu a ele. Alguém deve ter se aproveitado para incriminar o príncipe herdeiro e depois o matou, para que não pudesse se defender.”

“Majestade, peço justiça para o meu filho!”

Ji Changqing falou de repente: “As crianças adotadas do Orfanato Benevolente começaram a sumir nos últimos dois anos. O tigre branco do herdeiro Han também apareceu há dois anos, e, desde então, ninguém mais pode pescar peixes no lago da mansão. O senhor não acha coincidência demais, Marquês?”

O Marquês de Rongchang retrucou friamente: “Caro magistrado Ji, o contrário também poderia ser dito: depois que meu filho proibiu que comessem os peixes do lago, alguém começou a jogar corpos de crianças lá, para incriminá-lo de propósito.”

Os dois discutiam, intransigentes, e quanto mais o prefeito de Jingzhao ouvia, mais dor de cabeça sentia.

Se continuassem assim, discutiriam até o amanhecer sem chegar a conclusão alguma.

Nesse momento, ouviu-se o choro de uma criança na biblioteca.

Ji Changqing se agachou, acariciou a nuca da menina e perguntou suavemente: “O que houve?”

“Estou com muito medo”, respondeu Hua Ling, olhando para o lado do príncipe herdeiro. “Da última vez que me viu, ele disse que, se eu não obedecesse, torceria meu pescoço e jogaria meu corpo no lago para alimentar os peixes. Quando os peixes comessem toda minha carne, pegaria meu crânio para fazer uma lâmpada.”

“Eu achava que ele só queria me assustar, mas era tudo verdade... buá, buá...”

“Não tenha medo”, consolou Ji Changqing. “O imperador vai protegê-la. Talvez você não saiba, mas foi o próprio imperador que fundou o Orfanato Benevolente ao subir ao trono, prometendo proteger todas as crianças do império.”

Hua Ling parou de chorar e olhou, atônita, para o imperador: “É verdade?”

Até então, ela sempre mantivera a cabeça baixa, e o imperador não tinha visto seu rosto. Agora, ao encará-la de repente, suas pupilas se contraíram e ele se levantou da cadeira num sobressalto.

Hua Ling, assustada, recuou para os braços de Ji Changqing.

O imperador ordenou com voz grave: “Levante a cabeça.”

Ji Changqing a tranquilizou: “Não tenha medo, Sua Majestade só quer conhecê-la.”

Hua Ling, tímida, ergueu o rosto e encarou o imperador, atônita.

A imperatriz também viu claramente seu rosto e cravou as unhas na palma da mão.

“Você... de quem é filha?”, perguntou o imperador, fitando Hua Ling por alguns segundos.

Ela respondeu, confusa: “Sou filha dos meus pais.”

“E quem são seus pais?”

Hua Ling disse o nome deles.

O imperador fez mais algumas perguntas. Só então a expressão carregada deixou seu rosto, e ele voltou a se sentar.

“Majestade”, disse Ji Changqing, acariciando os cabelos de Hua Ling, “depois da tragédia em sua família, essa menina e o irmão foram acolhidos pelo orfanato. Para ajudar o irmão a se livrar de uma cicatriz, aceitou ser adotada. Mas era uma armadilha: foi sequestrada e levada à mansão do Marquês de Rongchang. Se, ao encontrar o príncipe herdeiro pela primeira vez, não tivesse sido salva pelo tigre branco, talvez hoje...”

A imperatriz exclamou, furiosa: “Quanto será que ofereceram ao magistrado Ji para caluniar o príncipe herdeiro dessa forma? Já se esqueceu de quem o tirou da província e o trouxe para a corte? Foi Sua Majestade!”

O imperador sempre foi desconfiado, temendo acima de tudo a deslealdade de seus ministros.

Depois que o chanceler Ding se aposentou, havia muitos ministros experientes à disposição, mas preferiu promover Ji Changqing justamente por ele ter uma carreira impecável nas províncias, sem laços com ninguém da corte.

Se descobrisse que Ji Changqing tinha segundas intenções, nunca mais confiaria nele. Fora Ji Changqing, ninguém da família Ji tinha grande destaque. Sem o favor imperial, ele se tornaria alvo fácil para todos.

No entanto, as palavras da imperatriz não surtiram efeito algum. O imperador mandou chamar o comandante da Guarda Imperial, ordenando-lhe que conduzisse buscas no palácio do príncipe herdeiro e na mansão do Marquês de Rongchang.

Após a saída do comandante, ordenou aos criados: “Levem o príncipe herdeiro ao Salão da Primavera. Enquanto o caso na mansão do Marquês não for esclarecido, ele não poderá ter contato com ninguém.”

A imperatriz quase perdeu o controle.

“Majestade! Não pode desacreditar o príncipe herdeiro só por causa dos devaneios de uma criança! Ele é o herdeiro do trono, não pode manchar a reputação!”

O imperador a olhou calmamente: “Se a imperatriz tem medo de que o príncipe fique sozinho, pode acompanhá-lo no Salão da Primavera.”

A imperatriz silenciou.

Após resolver cada detalhe, o imperador perguntou a Hua Ling: “Quer ficar no palácio?”

Ela se agarrou às pernas de Ji Changqing, balançando a cabeça.

O imperador acenou com a mão: “Pode ir.”

Ji Changqing se curvou: “Peço licença para me retirar.”

Saiu do palácio levando Hua Ling nos braços.

Feng Qing Sui e Wu Hua já estavam quase sem carvão na carruagem, esperando há horas por Ji Changqing. Quando pensavam em voltar à mansão para buscar mais, ouviram o portão do palácio se abrir.

Feng Qing Sui logo preparou uma chaleira de chá.

Assim que Ji Changqing entrou na carruagem e lhe entregou a criança adormecida, ela disse: “Senhor, tome um chá quente.”

Ji Changqing lançou-lhe um olhar.

Quando precisa de algo, essa pessoa fica toda solícita.

Feng Qing Sui esperou pacientemente ele tomar duas xícaras de chá e então perguntou: “Como foi?”

Ji Changqing contou, em linhas gerais, o que aconteceu no Salão do Governo. Feng Qing Sui, intrigada, questionou: “Como a princesa herdeira soube tão rápido do caso da mansão do Marquês?”

“Fui eu quem mandou a notícia chegar aos ouvidos dela.”

Feng Qing Sui entendeu: “Então o pombo-correio ia mesmo para o palácio.”

Perguntou, curiosa: “Por que pediu à Hua Ling que arrumasse as sobrancelhas?”

Ji Changqing sorriu: “Você sabe como a concubina Wu entrou no palácio?”

Feng Qing Sui balançou a cabeça.

Só sabia que Wu era de origem humilde e nada mais.

“A concubina Wu era uma camponesa que o imperador encontrou durante o Festival do Barco-Dragão, quando foi colher ervas para a imperatriz-mãe nas montanhas. Bastou um encontro para que a trouxesse ao palácio e a fizesse concubina.”

“Depois disso, todas as novas concubinas tinham alguma semelhança com Wu.”

“Todos acham que o imperador tem preferência por esse tipo de beleza, mas poucos sabem que tanto ela quanto as outras concubinas se parecem com o grande amor da juventude de Sua Majestade.”