O general dominava com autoridade.

Ao ouvir os aplausos entusiásticos de duas pessoas na plateia, Li Tong ficou de ótimo humor. O número de "voar para o céu e romper os limites", embora tivesse durado apenas alguns breves instantes no palco, vinha lhe atormentando há mais de dez dias.

A ideia de combinar o poste acrobático com a dança nas cordas era simples, mas havia algumas dificuldades técnicas. Por exemplo, o poste era rígido e pouco adequado para movimentos; simples suspensões e arrastos não tinham nenhuma graça. Conseguir um efeito fluido e deslumbrante em um momento era um verdadeiro desafio.

No fim, foram seus conhecimentos de física e mecânica do ensino médio que o ajudaram. Utilizando polias e alavancas, conseguiu o efeito desejado. As alavancas foram camufladas como árvores coloridas no cenário, e as cordas, ocultas por mangas de seda. Embora o ensaio ainda mostrasse os materiais em suas cores originais, o resultado já era notável.

Quando as dançarinas celestiais se reuniram no centro do palco, nuvens de fumaça começaram a subir, transformando o ambiente em um verdadeiro reino etéreo. Não era nenhum efeito de gelo seco, mas fumaça real: em outro local, queimavam-se pinheiros e a fumaça era coletada em odres, sendo soprada ao palco por foles.

Pensando no conforto das dançarinas, nos espetáculos oficiais usariam incenso aromático para a fumaça. Mas, naquele momento, a cena no palco, envolta em fumaça, parecia ao mesmo tempo mágica e bem terrena. Considerando que a fumaça poderia manchar os adereços, Li Tong optou por não usar seda branca, apenas tecidos de cores vivas e intensas.

Isso se devia também ao fato de que, sem luzes e sombras bem trabalhadas, o branco não criava profundidade. Li Tong não ousava tentar efeitos de luz; em tão pouco tempo, só poderia pensar em fogo vivo, mas com tantos tecidos delicados no palco, um descuido e todo o espetáculo poderia se transformar em um incêndio descontrolado.

Xue Huaiyi assistia à dança completamente extasiado, quando de repente Li Tong levantou a mão, interrompendo a apresentação, e se voltou para Xue Huaiyi com seriedade:

— Ainda não perguntei: mestre Xue, já terminou de redigir o comentário do Sutra da Grande Nuvem?

Ele se referia, naturalmente, àquele texto religioso, que só seria concluído no ano seguinte, mas cujo conteúdo não era segredo.

Xue Huaiyi ficou surpreso, um pouco confuso e constrangido:

— Ultimamente tenho estado muito ocupado, não tive tempo. Por que o senhor pergunta...?

— Terminado ou não, importa o significado. Mestre, teria interesse em subir ao palco e mostrar sua postura imponente?

Li Tong perguntou novamente.

— Eu? Eu também vou "voar para o céu"?

Ao ouvir isso, Xue Huaiyi ficou ainda mais animado, ansioso pela experiência. Vendo as bailarinas voarem graciosamente, já estava maravilhado; sendo brincalhão e gostando de chamar atenção, com o convite do Príncipe de Yong'an, seu entusiasmo só aumentou.

— É uma dança de brincadeira, estranha e arriscada. Mestre, por favor, há outro papel reservado para você.

Li Tong recusou de imediato, já acostumado à falta de noção do monge. Ele voando seria bonito?

Na verdade, não era tão perigoso assim. As dançarinas pareciam estar em alturas perigosas, mas as correias em suas cinturas e costas eram muito resistentes. Li Tong precisava pensar tanto em si quanto nas bailarinas; era só uma apresentação, não valia arriscar vidas.

Por isso, na escolha dos materiais, ponderou bastante. Tecidos leves e bonitos não eram adequados. Só quando usou suas conexões com Shen Quanqi conseguiu, no departamento de música militar, alguns materiais suficientemente robustos. Os instrumentos militares eram muito mais variados que os da música cerimonial.

Vendo Xue Huaiyi tão empolgado, Li Tong o levou ao palco. Quando as bailarinas se afastaram, Xue Huaiyi percebeu que havia um espaço quadrado de mais de três metros no centro do palco, com uma tábua móvel sustentada por carregadores. No meio, estava um enorme botão de lótus feito de fitas coloridas.

— Por favor, mestre, sente-se aqui, no centro da flor. Após duas rodadas de dança, a flor de lótus surgirá no palco; então, mestre, sairá do centro da flor com o sutra nas mãos e, ao descer do palco, a cada passo uma nova flor de lótus surgirá sob seus pés, até chegar diante do trono. O que acha dessa disposição...?

Li Tong ainda explicava, mas Xue Huaiyi já sacudia os braços e batia os pés de alegria:

— Maravilhoso! É realmente maravilhoso! Que ideia brilhante, só alguém tão talentoso como vossa alteza poderia pensar nisso! Eu vou mesmo sentar no centro? Eu vou dividir a flor e apresentar o sutra! Hahaha, é realmente genial!

Ao ver Xue Huaiyi tão feliz, Li Tong sentiu um amargor no coração.

O "Sutra da Grande Nuvem" era a base ideológica que Wu Zetian usava para legitimar sua ascensão ao trono, e ele, um príncipe da família Li Tang, se prestava a esse papel de apresentar sutras, o que era, no mínimo, constrangedor.

Mas não havia escolha, era questão de sobrevivência. No máximo, depois, poderia adaptar esse ritual para devolver o selo imperial ao seu tio ou a si mesmo, transformando o ato em algo interno à família.

Na verdade, para o último ato, Li Tong tinha outra ideia: colocar seu segundo irmão, Li Shouli, sentado no lótus, surgindo da flor enquanto tocava alaúde, para se destacar diante da avó. Esse tipo de destaque não era perigoso; como neto de hábitos desregrados, não despertaria a desconfiança de Wu Zetian.

Li Tong confiava em sua própria aparência, acreditando que o efeito seria ainda mais impressionante se ele mesmo subisse ao palco. Mas sabia que, se se aproximasse demais de Wu Zetian, viveria sempre sob tensão, tentando adivinhar seus pensamentos — algo exaustivo.

Li Shouli, por outro lado, era despretensioso e espontâneo, talvez conquistasse ainda mais o afeto da avó. No fim das contas, líderes dominantes muitas vezes preferem pessoas simples e sem ambição, como Wei Tu'an: desde que não causem grandes problemas, conseguem viver bem sob a proteção de Wu Zetian.

A situação do regime Wu Zhou era volátil; o futuro, impossível de prever. Para Li Tong, mesmo que não sobrevivesse, ao menos garantiria alguma segurança ao irmão, poupando-o de punições. Li Shouli já tinha provado sua fertilidade; no futuro, poderia ter um filho para dar continuidade à linhagem.

Quanto a Li Shouli ser despreocupado, isso não era problema: as adversidades da vida o fariam amadurecer. No futuro, ele viveria bem durante muitos anos; especialmente no reinado de Xuanzong, em que os príncipes não tiveram vida fácil, mas ele ainda assim teve muitos filhos.

Porém, Li Tong percebeu que Xue Huaiyi estava com um humor estranho, o que o deixou em alerta. O grande banquete era a única coisa que lhe permitia se aproximar de Wu Zetian e conquistar sua simpatia e reconhecimento; não podia falhar.

Por isso, depois de muito ponderar, decidiu dar a chance a Xue Huaiyi, aumentando sua participação e, assim, reduzindo os riscos.

Xue Huaiyi adorou a ideia do Príncipe de Yong'an e quis ensaiar imediatamente.

Sentado na almofada em forma de lótus, ao som da música, elevava-se ao centro do palco; ao descer do lótus, a cada passo as bailarinas, agachadas aos lados, puxavam discretamente as cordas dos mecanismos, fazendo desabrochar pétalas de lótus feitas de fitas e bambu, criando o efeito de florescendo a cada passo.

Era a primeira vez que Li Tong mostrava esse efeito de palco, e não só Xue Huaiyi, mas todos os presentes, incluindo Shen Quanqi, aplaudiram de pé: o efeito era realmente maravilhoso.

Ao ver a cena, Li Tong finalmente ficou mais tranquilo. Todo o espetáculo já estava em altíssimo nível, e o último ato de apresentação do sutra elevava ainda mais o sentido da peça. Fora isso, não via outra forma melhor de demonstrar obediência e utilidade.

Deixando de lado as preocupações, dedicou-se a apreciar o espetáculo. Não podia negar: Xue Huaiyi realmente tinha porte nobre, e o efeito do lótus sob seus passos realçava ainda mais sua figura. Só que, ao caminhar, havia sempre um certo ar de hesitação, e o olhar era inquieto, faltando-lhe solenidade.

Mas eram detalhes sem importância; bastava que agradasse a quem devia. Li Tong não tinha motivo para criticar ou aborrecer ninguém.

Xue Huaiyi ficou absolutamente encantado com a dança, tão absorto que seus olhos ficaram vermelhos da fumaça de pinheiro e ainda assim não queria parar. Li Tong chegou a temer que ele se intoxicaria e, após muita insistência, conseguiu convencê-lo a interromper o ensaio.

— Vossa alteza é realmente um gênio! Que espetáculo maravilhoso conseguiu criar em tão pouco tempo! Com tamanha habilidade, poucos no mundo podem se igualar!

Ao sair do palco, Xue Huaiyi, esfregando os olhos vermelhos, elogiou Li Tong sem parar, mas também não esqueceu de dar sua sugestão:

— Só a fumaça é desagradável, mas isso é fácil de resolver. No Templo do Cavalo Branco, tenho incensos próprios para criar fumaça; mandarei trazer ao palácio. Com alguns dias livres até o fim do ano, poderemos ensaiar mais vezes e, no dia do grande banquete, deslumbrar o mundo de uma só vez!

Li Tong aceitou os elogios com prazer, fazendo questão de ressaltar a importância de Shen Quanqi. Dessa vez, Shen Quanqi realmente ajudou muito; Li Tong, ciente de sua situação, não tinha como recompensá-lo adequadamente, só podia torcer para que Xue Huaiyi o recompensasse.

O resultado da música foi excelente, e Shen Quanqi se sentiu honrado. Mais tarde, os agradecimentos cordiais de Xue Huaiyi também aliviaram um pouco seu ânimo.

Como Xue Huaiyi se envolveu tanto nos ensaios, quando terminaram já era noite. Shen Quanqi, sendo um oficial externo, não podia pernoitar no palácio e aproveitou o pôr do sol para se despedir.

Li Guangshun, da Academia Literária, também terminou seus estudos e veio correndo ao teatro para encontrar os dois irmãos. Xue Huaiyi, de tão animado, ao saber que o caminho de volta dos três era longo, ofereceu-se para acompanhá-los até o Instituto Renzhi.

No caminho, Xue Huaiyi puxou a manga de Li Tong, sinalizando para que caminhassem lado a lado, e falou em voz baixa:

— Vossa alteza nasceu para o destaque, e ainda é tão talentoso e elegante. Pessoas assim são realmente raras. Sob a proteção de Sua Majestade, não terá problemas no futuro. Mas, por ora, permaneça no palácio e evite sair.

Ao ouvir isso, Li Tong se alarmou, e logo ouviu Xue Huaiyi rir friamente:

— No cortejo do ritual em Luo, o comandante Qiu Shenji da Guarda de Ouro me procurou, pedindo para que eu não tivesse mais contato próximo com vossa alteza. Que piada! Com quem faço amizade não é da conta de um militar qualquer!

Na verdade, Xue Huaiyi estava enfeitando um pouco a história.

Dias atrás, quando acompanhava o cortejo real ao Rio Luo, o general Qiu Shenji, da Guarda de Ouro, reuniu seus soldados e afastou a carruagem de Xue Huaiyi da comitiva principal. No momento, com a mão na espada, falou sem rodeios:

— Mestre Xue, talvez não saiba de certos assuntos antigos do exterior, mas eu, Qiu, sou leal e destemido, nada temo. Só peço que se afaste de certas pessoas e me dê um espaço de paz. Assim, todos viveremos tranquilos.

A Guarda de Ouro era responsável pela segurança da capital, e no ritual em Luo todos os exércitos estavam mobilizados. Qiu Shenji, sob o pretexto de guiar o cortejo, isolou Xue Huaiyi. Embora soubesse que não ousariam lhe fazer mal, estando cercado por soldados em campo aberto, Xue Huaiyi teve que reunir toda a coragem para não se assustar demais.

Depois, de volta à cidade, Xue Huaiyi insinuou o ocorrido ao imperador, mas este apenas sorriu, sem dar maior atenção, o que deixou Xue Huaiyi inquieto.

Sentindo-se desconsiderado por Qiu Shenji, Xue Huaiyi não podia fazer nada, já que todo seu poder vinha do imperador, e sem o respaldo deste, nada poderia contra um general armado como Qiu Shenji.

Após ponderar alguns dias, concluiu que não valia a pena ser alvo de Qiu Shenji só por causa do Príncipe de Yong'an e companhia. Na verdade, viera ao teatro pensando em se afastar, mas o esplendor da apresentação e, sobretudo, o prazer de ser o centro das atenções o encantaram demais.

O que Qiu Shenji pretendia era problema dele; Xue Huaiyi não queria se envolver. Mas pensar que algumas ameaças bastariam para fazê-lo recuar? Não, Xue Huaiyi não se intimidava! Ter avisado o Príncipe de Yong'an era o máximo que poderia fazer por amizade.