Morrer sem arrependimentos

Já nos últimos dias do ano, Li Tong informou à princesa viúva Fang e aos demais que ele e seus dois irmãos estariam presentes no grande banquete do Dia das Pessoas. Por isso, nos dias que antecederam e sucederam o Ano Novo, metade da movimentação no Instituto Renzhi era dedicada a esses preparativos.

Na véspera do Dia das Pessoas, Li Tong também se revirou por muito tempo, sem conseguir dormir, imaginando inúmeras possibilidades e mudanças. Só na segunda metade da noite conseguiu adormecer levemente por alguns instantes, mas logo foi despertado novamente pelas vozes e passos no pátio.

— Que horas são? — perguntou ele, sentando-se e vestindo-se, com a cabeça ainda confusa.

— O senhor já acordou? — Zheng Jin entrou apressado no aposento, informando: — Já passou a segunda vigília, ainda pode descansar um pouco.

— Não, não vou dormir mais — respondeu Li Tong, olhando de lado e percebendo que o pátio já estava iluminado por algumas lâmpadas tênues. Na noite anterior, um oficial do palácio havia avisado que todos os participantes do banquete deveriam se reunir no Salão Sagrado ao amanhecer. Mesmo que voltasse a dormir, logo teria de se levantar.

— Rápido, ajudem o senhor a se preparar, não deixem faltar nada! — disse Zheng Jin, enquanto organizava as roupas e acessórios, com gestos apressados que revelavam sua própria ansiedade.

Depois de pronto, Li Tong abriu a porta, ergueu o olhar para o céu estrelado e sentiu o vento frio, apertando ainda mais o manto de pele sobre os ombros.

— A princesa viúva já espera na sala central, vá com calma, majestade — avisou uma dama de companhia, ao vê-lo sair, instruindo as serventes a iluminarem o caminho.

Na sala central, já se reunia muita gente. Para o Instituto Renzhi, lugar de reclusão, o banquete do Dia das Pessoas era um evento extraordinário.

Li Tong entrou e viu todos os familiares ali, até mesmo a irmã mais nova, Li Youniang, que, sonolenta, se aconchegava ao colo da mãe e, ao ver o irmão, murmurou com voz trêmula um “terceiro irmão”.

— Só nós três iremos, não há razão para perturbar a pequena — Li Tong se aproximou, cumprimentou os presentes e sorriu ao indicar a irmã.

— Ela precisa saber disso. Embora tenha o infortúnio de viver atrás dessas portas, seus três irmãos são jovens de coração bondoso... — Fang olhou para o filho, e mal começou a falar, já chorava, as lágrimas rolando silenciosamente, sem conseguir conter o pranto.

Surpreso, Li Tong hesitou, enquanto o irmão mais velho, Li Guangshun, murmurou: — A mãe já está ciente.

Ao ouvir isso, Li Tong lançou um olhar de desagrado para Li Shouli, que estava cabisbaixo. Não era preciso perguntar; provavelmente fora ele quem revelara o segredo. Com sua cabeça cheia de pensamentos, era incapaz de guardar qualquer coisa.

Vendo o olhar de reprovação do irmão, Li Shouli explicou, envergonhado: — Terceiro irmão, acredite, não foi minha intenção contar à mãe. Estava preocupado com a apresentação musical no banquete, temendo errar, e então pratiquei o alaúde à noite, fui descoberto...

A resposta de Li Shouli acalmou Li Tong um pouco. O irmão sempre foi impulsivo, e ele sempre teve reservas quanto a isso. A ameaça de Qiu Shenji e os rumores familiares não eram o maior problema; o principal era evitar preocupações inúteis. Mas se nem esses detalhes Li Shouli conseguia guardar, como poderiam conspirar juntos no futuro?

Embora tivesse sido um deslize, ao menos não foi por falar demais. Ensaiar em segredo era sinal de responsabilidade. Alguém tão desleixado não mudaria de repente, mas se o essencial pudesse ser aprimorado, haveria espaço para crescimento.

No momento atual, muitos dentro e fora da corte ignoravam sua família, e qualquer apoio era difícil de conseguir. Se os irmãos não pudessem agir unidos, em quem mais poderia confiar?

— Não é que eu não queira contar, mas palavras demais não ajudam — Li Tong aproximou-se para enxugar as lágrimas da mãe, mas Fang segurou seu pulso, dizendo com voz trêmula: — Não diga mais nada... Nos anos passados, eu me enganei, achando que precisava sobreviver apenas para cuidar de vocês. Agora vejo que todos cresceram, são o pilar desta casa... Vocês afastam o perigo, as mulheres da família podem viver protegidas, seu pai... não há mais arrependimento algum!

Fang soube da notícia dias antes, mas temia aumentar o peso sobre os filhos e guardou tudo para si. Embora se diga que é melhor esquecer que ajudar, todos estavam presos na rede, sem poder escapar. Esse sentimento oculto era o mais tocante da família: humilde, mas aquecia o coração.

Ao ouvir Fang chorar, Li Tong sentiu os olhos arderem. Não estava habituado a tanta sinceridade, levantou-se e respirou fundo: — Não precisa elogiar, mãe. Hoje, diante dos grandes, conquistarei a graça imperial para proteger nossa casa!

— Tenha calma, não se pressione. Seu pai não era comum, sua mãe tem dignidade. Não importa quantas adversidades, nossa honra permanece intacta! Que sorte tive, mesmo sem filhos biológicos, tenho três filhos que me sustentam. Se eu morrer, partirei sorrindo, sem arrependimentos.

Enquanto falava, Fang recompôs-se, um brilho de orgulho surgindo no olhar. Ela levantou-se e arrumou as vestes dos filhos, parando diante de Li Guangshun com emoção: — Você se tornou alguém, mas foi negligenciado por mim tantos anos, sinto muito...

— Mãe... — Li Guangshun, ao ouvir, se ajoelhou e chorou alto, liberando anos de mágoa e sensibilidade: — Nasci nesta casa, nunca me arrependi! Enquanto eu viver, não permitirei que injustiças caiam sobre minha mãe e meus irmãos... Vivo para proteger, morro para guiar...

— Eu também! — Li Shouli, do outro lado, ajoelhou-se: — Mãe, sei que fui indisciplinado... Pai me ensinou muito, mas sou bruto, não sei como salvar a família... Antes, pai preferia ver Sunnu, não eu, sei que não agradava aos pais. Doravante, seguirei Sunnu, não vou mais brincar!

Ouvindo as lamentações do irmão, Li Tong ficou irritado, avançou e deu um chute em cada um, exclamando: — Depois de hoje, haverá muito tempo para lágrimas e alegrias. Guardem o fôlego para recordar depois!

— Está certo, terceiro irmão! Não percam a compostura... Com filhos assim, não temo nada, viva ou morta! — Fang ergueu os dois do chão, arrumou novamente as roupas, ainda chorando, mas sorrindo com orgulho: — Quem é abençoado não precisa se preocupar. Embora não tenha sofrido na gravidez, tenho três filhos que trabalham por mim, como posso não me sentir feliz? Isso vale mais que muitos outros!

Li Tong, ao ouvir, sentiu-se ainda mais próximo. Antes via a mãe como reservada, mas agora, ao revelar o coração, percebeu que ela também tinha seus pensamentos. Invejar os outros, menosprezar-se, afinal, não era só sua fraqueza.

Após um tempo de lágrimas e emoção, quase meia hora se passou. Fang preparou um caldo quente para os três, e logo um oficial do palácio veio anunciar que o enviado já havia chegado ao Instituto Renzhi.

A líder era uma alta oficial, acompanhada por serventes e eunucos. Mas o que mais chamava atenção eram quatro soldados da guarda imperial armados.

Desde que se instalou no Instituto Renzhi, Li Tong passou a observar as informações sobre a guarda, especialmente depois do episódio em que Guo Da, um soldado da centúria, tentou contato. Mas ali, poucos dados podiam ser obtidos.

À medida que seu círculo se ampliou, e com a ameaça de Qiu Shenji crescendo, a sensação de perigo só aumentava. Qiu Shenji nutria um ódio profundo contra a família, a ponto de ameaçar pessoalmente Xue Huaiyi.

Li Tong, com seus recursos limitados, tramava maneiras de enfrentar o inimigo. Qiu Shenji, com poder e posição, teria ainda mais opções.

Li Tong não era ingênuo a ponto de pensar que Qiu Shenji seguiria regras e protocolos, confiando apenas em acusações e armadilhas para prejudicá-los.

Por exemplo, agora que os irmãos foram autorizados a participar do banquete, Qiu Shenji poderia, valendo-se de sua autoridade, interceptá-los e matá-los antes que chegassem à presença de Wu Zetian?

Li Tong ponderou muito sobre isso. Achava improvável, mas não impossível.

Improvável, porque Qiu Shenji talvez não tivesse coragem de cometer tal crime dentro do palácio, ou julgasse que uma audiência com Wu Zetian não mudaria muito a situação, não valendo o risco.

Mas possíveis motivos havia muitos, e ele não era adivinho para saber o que Qiu Shenji planejava. Depois de tanto esforço para finalmente ver a avó, se fossem impedidos no caminho, seria um destino cruel.

Por isso, Li Tong sondou Xue Huaiyi, Shen Quanqi e outros para entender como funcionava a segurança do palácio.

Na atualidade, a segurança do Palácio Taichu em Luoyang era dividida entre as guardas do sul e do norte. Embora a guarda norte tivesse crescido, ainda não cobria todo o palácio, sendo responsável pelas áreas ao norte do Salão Zhen Guan. O sul, incluindo as secretarias e órgãos centrais, ficava sob a proteção da guarda sul. Dentro do palácio, a vigilância era feita pelas guardas esquerda e direita, com regras ainda mais complexas nos portões.

Li Tong não ousava perguntar diretamente, e aqueles que consultava nem eram da segurança, então, mesmo sabendo algo, não explicariam em detalhes. Mas era certo que a força da guarda Jinwu dentro do palácio não era grande, pelo menos não a ponto de poder circular livremente ou matar impunemente.

Ainda assim, nada era garantido, pois no regime Wu Zhou, bizarrices nunca faltaram.

O que Li Tong esperava era que não acontecesse nenhum evento raro, como Qiu Shenji perdendo o controle e arriscando tudo para eliminá-los.

Depois de tanto esforço, não importava a probabilidade: mesmo que soubesse que haveria perigo à porta do Instituto Renzhi, ele seguiria adiante, pois morrer sem tentar seria intolerável.

Tudo já estava preparado, com sopas quentes para os enviados do palácio. Após breve espera, os três irmãos partiram juntos, guiados pelo oficial, atravessando sucessivas barreiras até o Palácio Sagrado das Mil Imagens.