O Templo Sagrado erguia-se majestoso.

Apesar de o Instituto da Benevolência e Sabedoria pertencer ao Grande Palácio, sua localização era um tanto afastada; apenas ao cruzar o Portão da Retorno à Virtude, a atmosfera festiva e vibrante do Ano Novo no coração do palácio realmente se fazia sentir, tomando conta de todos.

Era ainda madrugada, o céu permanecia mergulhado em sombras, mas dentro do Grande Palácio as lanternas e decorações brilhavam incessantemente, a luz persistente enfrentando e empurrando a escuridão, sustentando um espaço luminoso.

À frente seguia o mestre do palácio, atrás os servidores, com os soldados da guarda imperial distribuídos dos dois lados. Os três príncipes caminhavam juntos, cabeças baixas, avançando em silêncio, sem ousar olhar ao redor ou murmurar entre si.

Assim, avançavam por corredores e curvas, sob a brisa gélida da noite, até que o suor começava a brotar discretamente no corpo de Li Tong. Ao cruzar uma última barreira palaciana, o cenário se abriu de repente: ali estava, imponente e majestoso, o Salão da Claridade, erguendo-se não muito distante.

O tamanho monumental do edifício exercia uma pressão sufocante; antes, ao observá-lo de longe, já parecia grandioso, mas agora, diante dele, a sensação de pequenez era inevitável, esmagando o coração.

— Este... este templo é realmente altíssimo! — murmurou Li Shouli, erguendo os olhos em assombro.

— Por favor, senhores, sigam por aqui, entrarão primeiro no salão lateral.

Chegando ao local, um novo grupo de servidores assumiu a condução; os três príncipes recolheram rapidamente o olhar, obedecendo, subindo os degraus em direção ao salão lateral.

Ao redor do Salão da Claridade, as luzes resplandeciam ainda mais, e pessoas se aglomeravam, embora nada estivesse fora de ordem; uns apressavam-se, outros permaneciam agrupados, raramente se ouviam vozes elevadas, e não havia ninguém correndo de forma desordenada.

Li Shouli, ao subir os degraus, já sentia as pernas vacilarem; ao olhar para trás, as figuras dos que estavam em seu nível tornavam-se pequenos pontos perdidos à distância, até que, num passo em falso, chocou-se contra Li Tong. Li Guangshun, do outro lado, não estava muito melhor; seus lábios cerrados, o rosto esmaecido.

Sentindo o nervosismo dos irmãos, Li Tong suspirou baixinho. Ele também vira o Salão da Claridade ser construído, e agora, ao se aproximar, admirava-o, mas seu maior sentimento era de espanto com a capacidade de sua avó, aquela mulher extravagante e gastadora. Reverência, porém, não sentia.

Por mais grandioso que fosse o Salão, as limitações da época eram claras; já testemunhara construções e cenários ainda mais impressionantes.

Mas era forçoso admitir: subir ao Salão da Claridade e contemplar os quatro cantos, com todo aquele poder e domínio, era capaz de instigar em almas inquietas a ilusão de controlar tudo. Não era de admirar que os monarcas antigos se empenhassem tanto na edificação de palácios. Ter tudo reunido sob sua vontade, a sensação de realização era realmente inigualável.

Por ora, porém, encontravam-se apenas nas construções auxiliares ao redor do Salão, nos salões laterais. Até mesmo o grande banquete do Dia dos Homens seria realizado apenas no salão secundário do Templo dos Mil Fenômenos. Para adentrar o salão principal, Li Tong teria de continuar se esforçando.

Os salões laterais circundavam o Salão da Claridade; ao subir, Li Tong sentiu o frio intenso do alto, em pleno inverno, onde quase não havia proteção contra o vento cortante que atravessava o lugar, deixando até os mais corajosos arrepiados.

Naquele momento, já havia muitos reunidos no salão. Nas extremidades, soldados armados mantinham-se firmes, com a geada acumulada sobre as armaduras. Dentro, grupos de servidores e ajudantes movimentavam-se, carregando utensílios.

O oficial responsável pela condução hesitou ao chegar, diminuindo o passo, como se não soubesse para onde levar os príncipes.

— O Mestre Xue já subiu ao salão? Por favor, que alguém nos conduza até ele.

Li Tong, pisando discretamente para aliviar o entorpecimento dos pés causado pelo vento, falou com os dentes trêmulos.

O oficial sorriu, prestes a desculpar-se, quando do outro lado ressoou a risada robusta de Xue Huaiyi:

— Então os senhores já chegaram; eu estava prestes a mandar alguém procurá-los.

Falando, Xue Huaiyi chegou rodeado por uma multidão. Usava um gorro grosso de feltro, adornado com cauda de marta, e um manto de peles, de modo que não se via a típica túnica colorida de monge.

Trazia consigo mais de vinte acompanhantes, e ao se aproximarem, Li Tong sentiu um calor reconfortante, como se aquela barreira humana bloqueasse o vento.

— Sem o Mestre Xue a nos guiar, somos como codornas perdidas no campo, desorientados e sem esperança.

Li Tong avançou, acompanhado pelos irmãos, para cumprimentar Xue Huaiyi.

O rosto de Xue Huaiyi estava ruborizado, não se sabia se pelo frio ou pela alegria; puxou Li Tong para seu lado, olhou em volta e proclamou:

— Todos devem se apresentar ao jovem príncipe, especialmente ao Príncipe de Yong'an, que comigo realizou grandes feitos. No futuro, ao encontrá-los dentro ou fora do palácio, não se permitam faltar com o respeito!

Todos vieram prestar reverências, e Li Tong correspondeu com um aceno. Entre eles havia eunuco, oficiais e até alguns em armaduras, provavelmente comandantes da guarda.

Xue Huaiyi vivia um momento de grande sorte, especialmente após receber recompensas no Salão da Claridade, sendo oficialmente nomeado Duque de Liang e General da Guarda Esquerda, deixando de ser apenas o desconfortável abade do Templo do Cavalo Branco.

Naquele salão secundário, que ele mesmo supervisionara, sua expressão era quase de orgulho de anfitrião, narrando feitos relacionados ao Salão da Claridade e recebendo elogios.

Por fim, puxou Li Tong e disse:

— Aqui faz muito frio, ainda é cedo; os convidados só subirão ao salão principal ao nascer do sol. Senhores, venham comigo, aguardem na sala aquecida.

Assim, seguiu à frente, e Li Tong e os irmãos o acompanharam, contornando o salão lateral até chegarem aos aposentos discretos atrás do salão. Xue Huaiyi explicou que ali era o local de espera para oficiais e ministros antes de serem chamados ao salão.

Ele conduziu os três príncipes a uma dessas salas, ergueu a cortina e, ao entrar, um calor suave os envolveu, sem sinal de fumaça; provavelmente havia paredes ou pisos aquecidos.

— Senhores, aguardem aqui por enquanto; estou sobrecarregado de tarefas e não posso ficar. Quando for hora de subir ao salão, voltarei para guiá-los.

Depois de conduzi-los, Xue Huaiyi despediu-se.

— Mestre Xue, fique à vontade; aguardaremos aqui tranquilamente.

Os três se apressaram em acompanhar o mestre até a saída.

Quanto à atenção de Xue Huaiyi, Li Tong era realmente grato. Num ambiente totalmente estranho, cercado por desconhecidos, sentia-se um tanto constrangido.

Xue Huaiyi, tão à vontade, tratado como uma estrela, ainda lembrava de cuidar deles; sua lealdade era algo que Li Tong guardava em mente.

Mal havia se despedido de Xue Huaiyi e, ao virar-se para retornar ao aposento aquecido, Li Tong avistou de relance uma figura elegante no corredor.

Shangguan Wan'er passou apressada, acompanhada por duas damas; ao entrar, ergueu os olhos e, de repente, viu o Príncipe de Yong'an em traje formal diante da porta, sua pupila se contraiu, e o corpo ficou rígido por um instante.

Vendo o espanto de Shangguan Wan'er, Li Tong sorriu discretamente, observando-a.

Ele estava impecável, mas Shangguan Wan'er não ficava atrás: vestia um vestido palaciano em camadas vibrantes, um manto de penas coloridas, com fios dourados e pérolas pendendo dos cotovelos, franjas e laços atados ao peito, maquiagem delicada, rubor suave, e uma flor de ameixa vermelha decorando as sobrancelhas. Um adorno de pássaro azul em forma de pente prendia o cabelo em coque, dando-lhe um ar majestoso e belo, bem diferente de sua habitual delicadeza.

Li Tong, ao ver Wei Tuan'er antes, pensara que ela era mais bela que Shangguan Wan'er, mas agora, diante do novo estilo da dama, percebeu que a beleza realmente não tinha limites. Contudo, era apenas uma admiração, sem alimentar fantasias.

Shangguan Wan'er, após o leve constrangimento, ergueu o braço, como se fizesse um gesto, e, com um olhar sutil, piscou para o Príncipe de Yong'an, seguindo adiante com as damas sem mais delongas.

Li Tong ficou à porta por um instante, depois retornou ao aposento. Pensou em permanecer do lado de fora para observar se veria algum ministro famoso, mas concluiu que não seria adequado chamar atenção; além disso, mesmo que soubesse o nome, não reconheceria o rosto, então desistiu.

O aposento era simples, mas espaçoso, com divisórias, camas e móveis adequados.

Além dos três príncipes, alguns eunucos permaneciam em silêncio ao lado.

Li Tong notou uma curiosidade: nos locais que frequentava, como o Instituto da Benevolência e Sabedoria ou a Academia Literária, raramente via muitos eunucos.

Mas ali, no Salão da Claridade, a proporção de eunucos multiplicara-se, com poucas criadas; mesmo assim, a circulação era limitada, e quem movimentava-se eram quase todos eunucos.

Um deles aproximou-se, perguntando respeitosamente:

— O senhor deseja alguma refeição? Contudo, as regras do salão limitam as opções, são simples; espero que não se incomode.

À espera da cerimônia, nenhum deles tinha vontade de comer. Mas Li Tong, sentindo-se gélido, lembrou-se do chá apimentado e respondeu:

— Se houver chá, pode trazer; caso não, não se preocupe.

O eunuco retirou-se, e outros dois ficaram junto à porta.

Os três sentaram-se; Li Guangshun apenas ouvia os sons vindos do exterior. Li Tong, entediado, observou o aposento, amplo e com algumas vigas ainda sem pintura, sinal de que sua avó, Wu Zetian, apressara a inauguração para o Ano Novo, deixando detalhes por fazer.

Ao lado da mesa, havia uma grande bacia de porcelana branca, reluzindo sob a luz do aposento.

Do lado de fora, risos e conversas ecoaram, aproximando-se rapidamente. A cortina foi erguida e várias figuras apareceram à porta, entre elas um homem de meia-idade em túnica púrpura.

Os três príncipes levantaram-se imediatamente, e os recém-chegados mostraram surpresa e inquietação, especialmente o homem de púrpura, que, com o rosto fechado, fixou Li Tong e os irmãos com olhar penetrante, e, voltando-se para os eunucos, perguntou num tom hostil:

— O que está acontecendo aqui?