Capítulo 54: O Filho do Dragão Devora o Verdadeiro Dragão, o Ciclo do Destino

No pátio, Jiang Changsheng e Jiang Ziyu sentaram-se frente a frente, enquanto Wangchen servia chá para ambos. Os demais descansavam em diferentes cantos do jardim, sem ousar interromper a conversa entre mestre e discípulo.

Diante do mestre, Jiang Ziyu sentia-se ainda um pouco constrangido. No caminho para ali, soubera do confronto lendário entre Jiang Changsheng e o Monge Absoluto do Coração. Após tantos anos de batalhas, ele compreendia bem o poder de um guerreiro de alto nível: um mestre já era capaz de deter milhares de soldados; então, quão poderoso seria alguém do nível dos Imortais?

Jiang Changsheng tomou um gole de chá e perguntou:
— Ziyu, quais são seus planos daqui em diante?

Jiang Ziyu respondeu:
— Quero descansar por um tempo. Depois de tantas campanhas, nossos soldados estão exaustos.

— Falo de suas ambições.

— Pretendo conquistar o apoio dos civis e dos militares, fortalecer minha posição. O embate com o príncipe herdeiro é inevitável.

Jiang Ziyu franziu a testa, intrigado com o interesse do mestre em sua disputa pelo trono. Recordando-se da situação de Jiang Yu, achava estranho o apoio incondicional de Jiang Changsheng. Só por ser seu mestre, ele precisava ajudá-lo a ascender ao trono? O que pretendia com isso?

Jiang Changsheng afirmou:
— Se você quiser ser imperador, farei todo o possível para ajudá-lo. Peça o que desejar.

Jiang Ziyu assentiu:
— Obrigado, mestre. Por ora, desejo apenas repousar.

Nada mais foi dito. Jiang Changsheng não insistiu; afinal, Jiang Ziyu ainda era jovem e ele próprio tinha uma vida longa pela frente. Não havia pressa.

Jiang Ziyu então descreveu as paisagens das fronteiras e do Reino de Jin. Jiang Changsheng escutava fascinado. Estava prestes a completar cinquenta anos e jamais visitara outra cidade além da capital. Ao ouvir sobre aquelas terras majestosas, sentiu nascer em si o desejo de um dia conhecer o mundo.

Antes da partida, Jiang Changsheng presenteou Jiang Ziyu com três talismãs para que os carregasse sempre consigo.

...

Menos de quinze dias após o retorno do Príncipe Wei, o príncipe herdeiro também voltou. A capital mergulhou numa atmosfera tensa; comerciantes, viajantes e cidadãos evitavam discutir abertamente os acontecimentos.

Jiang Changsheng percebeu a presença de Ye Jue — um adversário formidável, embora inferior ao Monge Absoluto do Coração. Segundo relatos de Jiang Ziyu e outros, Ye Jue desempenhara papel decisivo na virada da guerra em favor do príncipe herdeiro. Diziam que ele comandava um grupo de especialistas, todos com poderes extraordinários, verdadeiros pesadelos no campo de batalha.

Ye Jue permanecia na residência do príncipe herdeiro, sem tentar se infiltrar no Observatório Dragão Ascendente, comportando-se de maneira discreta. Jiang Changsheng não planejava agir contra ele ainda; preferia esperar o confronto com o Edifício Dragão Supremo.

Certa tarde, ao meio-dia.

No palácio imperial, no salão de leitura.

— Pai, está querendo voltar atrás? — perguntou o príncipe herdeiro, Jiang Zihan, em tom grave.

Jiang Yu folheava um memorial, respondendo displicente:
— Estou em plena forma. Embora tenha nomeado você herdeiro, ainda não pode ocupar o Palácio do Leste. Já é adulto, deve entender seu papel. Limite-se a cumprir bem seu dever. Quando eu não puder mais, cedo ou tarde o trono será seu.

Jiang Zihan soltou uma risada amarga. Antes da campanha militar, já se instalara no Palácio do Leste; agora, ao regressar, fora obrigado a deixar a residência. Como aceitar tal humilhação?

— Pai, conquistei uma vitória esmagadora sobre Guhan!

Jiang Yu, alheio, respondeu:
— Mas foi mais lento que Ziyu, não foi?

Jiang Zihan calou-se.

Jiang Yu largou o memorial, massageou as têmporas e disse:
— Estou cansado. Pode se retirar.

Jiang Zihan respirou fundo, fez uma reverência e virou-se para sair com o rosto crispado de raiva.

Sabia que o coração do imperador agora pendia para Jiang Ziyu, o que, por qualquer motivo, era extremamente negativo para si. Desde pequeno, nunca se dera bem com Jiang Ziyu; agora, disputavam o trono, e o ressentimento dentro dele crescia como um rio revolto.

— Se é assim, então vamos ao confronto!

...

No sétimo ano do reinado de Zhenyu, Jiang Changsheng completou cinquenta anos. O Reino Jing selou a paz; as atividades prosperaram e o povo das treze províncias colhia com alegria os frutos do trabalho.

Agora, tanto o Príncipe Wei quanto o príncipe herdeiro podiam participar das audiências. Era comum presenciar disputas abertas e veladas entre as duas facções no conselho, enquanto o imperador, sentado em seu trono, mantinha-se distante, alheio a tudo.

O imperador pouco se importava com os assuntos do povo, delegando todas as decisões aos chanceleres dos Três Ministérios. Cada ministério tinha entre seus membros partidários do príncipe herdeiro e do Príncipe Wei, o que tornava a tomada de decisões lenta e conflituosa.

...

Na residência do príncipe herdeiro.

Jiang Zihan derrubou uma criada com um chute, descontando sua frustração com mais alguns pontapés até fazê-la desmaiar. Os criados prontamente a arrastaram para fora.

— Isso é demais! Isso é demais!

De braços cruzados, peito arfando de raiva, ele impunha terror aos seus servidores.

Ye Jue entrou no salão e, com um gesto, ordenou que todos se retirassem.

Quando ficaram a sós, Jiang Zihan se virou para ele e questionou, impaciente:
— Quando o Edifício Dragão Supremo chegará? Se demorarem mais, Jiang Ziyu tomará meu lugar como príncipe herdeiro. Se isso acontecer, esqueçam a restauração de Chu!

Ye Jue sorriu:
— Está para acontecer. O mestre já deixou o retiro e está nos preparativos.

Ao ouvir isso, Jiang Zihan se animou:
— Virão todos? O mestre do Príncipe Wei derrotou um Imortal com facilidade.

— Naturalmente. O Edifício Dragão Supremo não veio despreparado. Homens do calibre do Monge Absoluto do Coração não serão poucos. Desta vez, o Observatório Dragão Ascendente será destruído, o Príncipe Wei morrerá e o imperador lhe cederá o trono!

Jiang Zihan, empolgado, aplaudiu e gritou de satisfação.

Ye Jue, ao observá-lo, suspirou por dentro. Que vergonha de herdeiro.

Mas não havia alternativa. O Edifício Dragão Supremo precisava dele; o Príncipe Wei tinha Jiang Changsheng ao seu lado, e nenhum dos outros príncipes herdara o sopro do Dragão Verdadeiro.

Ye Jue decidiu: quando Jiang Zihan subisse ao trono, escolheria um dos seus filhos mais talentosos para treinar, não apenas nas artes marciais, mas em todas as virtudes necessárias ao trono. Embora apoiasse Jiang Zihan, já previa que ele seria um imperador tirano.

De repente, Jiang Zihan lembrou-se de algo e franziu o cenho:
— O poder do imperador só cresce. Com a Prisão Celestial, temo que ele acabe atingindo o nível dos Imortais. Se isso acontecer, será difícil obrigá-lo a abdicar.

Ye Jue riu:
— Então absorva seu poder. Que tal?

O rosto de Jiang Zihan empalideceu:
— Não seria correto. Apesar de tudo, ele ainda é meu pai…

Ye Jue manteve-se impassível:
— O sopro vital do imperador anterior também foi absorvido por ele, à força. O avô de Vossa Alteza nada pôde fazer a não ser fingir que cedia voluntariamente ao atual imperador. Se ele pôde, por que Vossa Alteza não? Além disso, ao absorver o poder dele, não o matará, apenas o tornará um homem comum, incapaz de governar. Assim, poderá assumir o trono e garantir que ele viva confortavelmente como imperador emérito.

O olhar de Jiang Zihan oscilou, dividido entre dúvidas e desejo.

Estava tentado. Estava cansado de discutir com os partidários do Príncipe Wei, de ouvir que era um filho ilegítimo e não deveria ser herdeiro, de ser comparado ao Príncipe Wei.

Ye Jue se aproximou, sussurrando:
— Ao absorver o poder do imperador, talvez alcance o nível dos Imortais. Um imperador imortal, algo inédito — você fundará uma dinastia eterna. Se suas realizações forem grandiosas, ninguém lembrará do caminho que seguiu. E pode manter segredo disso para sempre.

— O fundador de Chu matou seu senhor para tomar o poder, e até hoje há quem lamente o fim da antiga dinastia.

Jiang Zihan respirou fundo e, cerrando os dentes, respondeu:
— Muito bem, mas você precisa me ajudar. Não sou páreo para meu pai!

Ye Jue sorriu:
— Claro, nunca fui derrotado por ele. Subjugá-lo será fácil.

...

Numa noite de verão, Jiang Changsheng meditava sob uma árvore. O dragão branco enroscava-se ao seu redor, repousando a enorme cabeça em seu colo, dormindo profundamente. Bai Qi, por sua vez, absorvia a essência do sol e da lua a certa distância.

De repente, Jiang Changsheng abriu os olhos.

Bai Qi também despertou, ambos voltando o olhar para a mesma direção.

O palácio!

Jiang Changsheng estranhou: sentiu Ye Jue e Jiang Yu em combate. O que estaria acontecendo? Por que lutavam entre si?

Imediatamente, Jiang Changsheng projetou seu espírito, curioso para assistir.

Deslizando pelo céu noturno, chegou ao salão de leitura do palácio, onde Ye Jue e Jiang Yu travavam uma batalha feroz. Nos telhados ao redor, várias silhuetas erguiam barreiras de energia, conectando-se umas às outras, isolando o som e impedindo que a energia destrutiva escapasse.

Era uma formação?

Jiang Changsheng achou interessante. Não imaginava que as artes marciais também envolviam formações, superando em complexidade sua antiga concepção, que as via apenas como uma escalada de níveis de poder.

Jiang Yu claramente não era páreo para Ye Jue, sendo implacavelmente pressionado; seu sopro de Dragão Verdadeiro dispersava-se vez ou outra.

...

Jiang Changsheng percebeu de imediato que Jiang Yu estava envenenado; a energia descontrolada em seu corpo atormentava seus meridianos.

A barreira impedia o som, mas não podia bloquear a audição aguçada de Jiang Changsheng.

— Irmão, não resista mais ou morrerá. Só queremos seu poder.

Ye Jue sorria com desdém, atacando Jiang Yu com golpes rápidos e impiedosos. A coroa imperial voou, os cabelos se desmancharam: uma cena humilhante.

Jiang Yu cuspiu sangue, mas manteve-se firme, prosseguindo o combate.

De repente, Ye Jue executou um passo estranho, multiplicando-se em dezenas de sombras que cercaram Jiang Yu, que foi espancado e jogado de um lado para o outro, cuspindo sangue incessantemente.

Finalmente, Ye Jue agarrou-o pelo ombro esquerdo, cravando os dedos da mão direita em sua cabeça.

— Príncipe herdeiro, venha!

Ye Jue imobilizou Jiang Yu e chamou em voz baixa.

Jiang Zihan correu, parou diante do pai e pousou a mão em sua testa, começando a absorver-lhe o poder.

Jiang Yu ergueu os olhos, injetados de sangue:
— Filho, sabes o que fazes?

Jiang Zihan, num acesso de loucura, respondeu:
— Pai, não posso mais esperar. Passe logo o trono para mim. Garanto que será bem tratado. Não me culpe, pois o senhor fez o mesmo com o avô!

A energia vital de Jiang Yu foi sugada violentamente e transferida para o corpo de Jiang Zihan, que tremia, suportando a torrente de poder.

O olhar de Jiang Yu passou da fúria e incredulidade à resignação.

A última frase do filho feriu-o profundamente.

Não pôde evitar lembrar-se do próprio pai, quando este fora privado do trono. Nunca se preocupara verdadeiramente com ele, nem conversara de fato antes de sua morte.

Naquele instante, Jiang Yu se sentiu em paz. Depois de tantos anos no trono, percebera que jamais fora talhado para ser imperador. Contudo, pensar em Jiang Zihan restaurando o Reino de Chu e na desonra futura dos Jiang o fazia sofrer. Pena que era tarde demais. Sua vida fora sempre um jogo de xadrez, sem nunca saber o que realmente queria.

Jiang Changsheng observava a cena de "amor paternal" sem intervir, apenas assistindo ao espetáculo.

O tempo passou.

Cerca de três minutos depois.

Uma voz irrompeu:
— Jiang Zihan, que ousadia é essa!

Cheia de fúria, era Jiang Ziyu, que saltou dos telhados com Zong Tianwu, Xu Tianji e o Sábio dos Quatro Mares.

Ye Jue largou Jiang Yu, que tombou de joelhos diante de Jiang Zihan.

— Príncipe herdeiro, continue. Eu cuido deles!

Ye Jue saltou da formação, enfrentando os quatro. Com o bater das palmas, uma torrente de energia em forma de dragão investiu contra eles, o rugido ecoando pela noite e sendo ouvido por toda a cidade.

Os quatro responderam ao ataque, mas foram arremessados pela força, destruindo vários pavilhões e levantando nuvens de poeira.

Zong Tianwu recuperou-se sobre um telhado e declarou:
— Alteza, esse homem é poderoso. Não somos páreo para ele.

Ye Jue sorriu com desdém:
— Isso mesmo. Embora sejamos todos do mesmo nível, meu domínio das artes marciais está muito além do de vocês.

Olhou para Jiang Ziyu e continuou:
— Príncipe Wei, seu pai nunca gostou de você. Na verdade, ele desprezava sua mãe. Ela poderia ter sobrevivido, mas ele permitiu que a doença a matasse, tudo para favorecer a mãe do príncipe herdeiro.

— Entende agora? Foi seu pai quem matou sua mãe. Quando você nasceu, ele nem foi vê-lo; deixou dois dos meus homens cuidando de você.

Ao ouvir isso, o rosto de Jiang Ziyu tornou-se sombrio.

Jiang Changsheng arqueou as sobrancelhas. Assim, a morte da princesa fora provocada por Jiang Yu. Nem mesmo os animais devoram os próprios filhos, mas aquele homem era verdadeiramente cruel. Se não tivesse acolhido Ping'an, a criança teria morrido junto com a mãe.

Ye Jue concluiu:
— Em respeito ao Mestre Eterno, Príncipe Wei, por favor, retire-se.

O que ele dizia, nas entrelinhas, era que, se não fosse pela proteção de Jiang Changsheng, aquela noite terminaria com a morte de todos eles.