Capítulo 121: Não quero ficar em dívida contigo, Pílula Celestial do Destino Supremo, então ele não foi executado?

— Como soube disso?
O Imperador de Verão não negou.
— Isso não é o mais importante — respondeu Jiang Lan com um sorriso sereno. — Além disso, não parece que esteja apenas a perguntar...
O Imperador de Verão estacou por um instante, notando só então o tom inadequado de sua voz. Esforçou-se para acalmar o espírito e recolheu a aura de poder que involuntariamente deixara escapar.
Naquele momento, pensamentos velozes assaltavam-lhe a mente, até suspeitou que Jiang Lan já soubesse de sua verdadeira identidade. Caso contrário, por que ele afirmaria com tanta certeza que queria informações sobre aquela pedra misteriosa?
— De fato, quero perguntar sobre a pedra leiloada na conferência...
— Recentemente, perdi esse leilão — o Imperador de Verão sentou-se novamente.
Jiang Lan replicou com tranquilidade:
— Aquela pedra não era um embrião imortal. Dentro dela, provavelmente há algo relacionado aos antigos Soberanos Celestes, mas o quê exatamente, mesmo que me pergunte, não posso lhe dar uma resposta exata.
— No fim das contas, a pedra não ficou em minhas mãos.
O olhar do Imperador de Verão tornou-se mais profundo, fitando atentamente as expressões de Jiang Lan. Se ele tentasse esconder ou mentir, seria perceptível. Pelo que via, Jiang Lan não mentia.
— Antigos Soberanos Celestes?
Ela repetiu essas palavras em voz baixa, apertando o punho sob a larga manga. Não era de se admirar que, segundo seus pressentimentos, havia uma ligação profunda entre ela e aquela pedra.
Como soberana da dinastia Xia, governando todo o império, portava em si o destino acumulado dos imperadores humanos.
“Uma pena não ter sabido disso antes... A misteriosa mulher daquele dia também não pôde ser localizada depois.” O Imperador de Verão suspirou em silêncio, sentindo-se algo frustrada.
— E como soube de tudo isso? — lançou o olhar a Jiang Lan, intrigada pelo fato de ele ter sido tão direto. Contara ao Primeiro-Ministro sobre o ataque do Culto do Sangue Imortal na embarcação? E sua presença também?
Assim, o Primeiro-Ministro teria deduzido sua identidade? Ou seria Jiang Lan quem descobrira sozinho?
Sentiu um forte impulso de perguntar se ele sabia quem ela realmente era, mas conteve-se.
Como soberana de todo o império, aparecer disfarçada na Casa dos Desejos, numa ocasião como aquela, causaria grande alvoroço se viesse à tona. E a resposta para tal pergunta, ela já intuía desde que Jiang Lan mencionara os “antigos Soberanos Celestes”.
— Soube por acaso — respondeu ele.
— Aquela pedra era algo que meu pai desejava a todo custo, mas houve um imprevisto...
Jiang Lan balançou levemente a cabeça, suspirando. Bastavam poucas palavras para que alguém perspicaz como o Imperador de Verão deduzisse o que ele desejava.
— O Primeiro-Ministro também queria tanto assim aquela pedra?
O Imperador de Verão arqueou a sobrancelha ao ouvir Jiang Lan mencionar o pai, e muitos pensamentos cruzaram sua mente. Ele dizia isso de propósito? Aquilo viera do Primeiro-Ministro Jiang Lintian? Por que, então, partilhava tal informação com ela?
Seria ordem do Primeiro-Ministro? Ou outra razão?
— Sendo algo relacionado aos antigos Soberanos Celestes, quem não se interessaria ao menor rumor?
— E se você, nobre Hao Xinren, soubesse disso antes, o que teria feito? — Jiang Lan sorriu de leve, devolvendo a pergunta.
O Imperador de Verão não respondeu.
— Se a pedra era assim tão importante, não temes ser repreendido pelo Primeiro-Ministro por me contar sobre ela?
Também era um teste, para saber se a iniciativa era de Jiang Lan ou de seu pai.
— Desde que não conte a ninguém, meu pai não saberá — respondeu Jiang Lan, sorrindo com naturalidade.
O Imperador de Verão hesitou novamente, sentindo-se dividida.
— Tem tanta certeza de que não contarei a ninguém?
Detestava aquela sensação de estar sendo devassada por Jiang Lan, resmungando friamente.
— Se escolhi confiar-lhe isso, é porque acredito em você. Não me decepcione — disse Jiang Lan, olhando-a nos olhos, com um tom de voz que se tornou mais firme ao final.
O Imperador de Verão agora tinha certeza: Jiang Lan sabia quem ela era. Ambos, no entanto, evitavam tocar diretamente no assunto.
Não sabia como fora descoberta, mas Jiang Lan era muito mais astuto do que imaginara. Aqueles que sempre o viam como um jovem fútil estavam redondamente enganados.
— Leve de volta este pingente de jade, creio que ainda lhe será útil — Jiang Lan empurrou de volta o pingente que ela lhe devolvera.
O Imperador de Verão apenas lançou um olhar ao pingente, sem tocá-lo. Por dentro, não estava tão calma quanto aparentava. Desde que entrara no aposento e começara a conversar, era Jiang Lan quem ditava o ritmo, o que a incomodava profundamente — algo inédito em sua vida.
E mesmo sabendo que ela era a soberana, ele mantinha uma postura despretensiosa, nem se levantando para saudá-la, sem qualquer reverência.
O Imperador de Verão não se importava com tais formalidades, mas não podia evitar certo desagrado, como se Jiang Lan soubesse tudo sobre ela.
— O jovem mestre Jiang realmente escondeu bem seu verdadeiro potencial todos esses anos — comentou ela, num tom neutro.
— Exagero seu. Apenas não quis seguir a correnteza. Não há nada de oculto; quando o grande edifício desaba, nenhum ovo escapa ileso.
Jiang Lan ergueu a taça, bebendo devagar.
O Imperador de Verão fitou-o longamente, e só então perguntou:
— Afinal, quais são seus objetivos?
Jiang Lan sorriu, devolvendo:
— Se não lhe conto, você não sossega; se conto, desconfia de minhas intenções.
— E se lhe dissesse, como deveria responder à sua pergunta de antes?
O Imperador de Verão ficou sem palavras, os olhos brilhando de dúvida.
Jiang Lan continuou sorrindo:
— O mundo não se resume ao preto e branco. Se quiser acreditar, acredite; se não, não sou seu subordinado para ter de convencê-la.
— Você...
Os olhos do Imperador de Verão se estreitaram, exalando perigo.
Jiang Lan, ciente de sua identidade, ainda ousava falar assim.
Ele, porém, apenas continuou a beber.
O Imperador de Verão resmungou e desviou o olhar.
De fato, Jiang Lan não tinha obrigação de convencê-la. Era seu súdito, mas ela não falava com ele como soberana.
— Obrigada... — murmurou o Imperador de Verão, contrariada.
— Não há de quê — respondeu Jiang Lan, despreocupado.
— Nessa garrafa está um Elixir Supremo da Criação.
— Pode ajudá-lo a abrir rapidamente o Mar Espiritual e alcançar o terceiro estágio.
O tom dela permaneceu inalterado; com um gesto, uma garrafa de jade apareceu sobre a mesa.
Jiang Lan observou-a, expressando surpresa no momento adequado.
— Por que isso? — perguntou.
O Imperador de Verão lançou um olhar ao pingente, recolhendo-o com indiferença:
— Não quero ficar lhe devendo favores.
Uma pergunta, um elixir — parecia justo a seus olhos.
— Esse elixir é exclusivo da família imperial...
Jiang Lan mal terminara de olhar a garrafa, e o Imperador de Verão já havia partido.
Compreendia o motivo: agora que sabia que ele conhecia sua identidade, não hesitara em lhe entregar o Elixir Supremo da Criação. Era algo valiosíssimo, só encontrado nas mãos do Imperador de Verão, nem mesmo o Primeiro-Ministro teria acesso fácil.
Aquela garrafa, de fato, ajudava cultivadores a abrir o Mar Espiritual e atingir o terceiro estágio — exatamente o que Jiang Lan, em aparência, mais precisava.
“Se devolver o pingente, perderia a chance de rastreá-la... dar-me esse elixir é um desperdício, mas Yuan logo fará uso dele”, pensou Jiang Lan, guardando a garrafa.
Poderia avançar de estágio quando quisesse, sem precisar de elixires; apenas não queria despertar suspeitas pelo progresso rápido demais.
“Orgulhosa como é, o Imperador de Verão detesta dever favores a alguém.”
Jiang Lan andou devagar até a janela, contemplando as águas cintilantes do rio e divisando, ao longe, a silhueta fugaz do Imperador de Verão.
Qualquer outro soberano já teria se irritado com sua atitude, mas ela era diferente.
Tantos anos de paciência e dissimulação a haviam tornado mestra em autocontrole; Jiang Lan apostara nisso, por isso agia tão confiante.
O anzol estava lançado, e não duvidava que ela voltaria.
O incidente daquela noite na Casa dos Desejos pode não ter sido ruidoso, mas provocou ondas na capital.
Pouco depois da saída do Imperador de Verão, Jiang Lan voltou ao Palácio do Primeiro-Ministro, alegando cansaço.
Cumpriu sua rotina: avaliou o progresso de Yuan, contactou Song Youwei para saber dos movimentos do Culto do Sangue Imortal e das tarefas delegadas.
Song Youwei sempre lhe inspirava confiança; a checagem era mera precaução para não deixar falhas.
Por fim, entrou em contato para saber das novidades de Su Qinghan na Seita da Espada Dao Cang, mantendo tudo sob controle.
Enquanto isso, no Palácio Chengming, o Imperador de Verão permanecia mergulhado nas palavras de Jiang Lan, sentada no trono, absorta em pensamentos.
“Ele é realmente insondável... O que terá vivido? Não parece apenas alguém que finge mediocridade, há algo mais profundo ali.”
Recobrando-se, ordenou à criada que contactasse o Pavilhão Flor Oculta para investigar o conteúdo do estojo deixado pelo Semi-Imortal e manter vigilância sobre Jiang Lan.
No dia seguinte, foi surpreendida por uma notícia envolvendo o Palácio do Primeiro-Ministro.
Ela já monitorava os movimentos da casa de Jiang, tendo ordenado ao Pavilhão Flor Oculta que mantivesse vigilância constante.
A novidade, porém, viera por intermédio de Hu Heng, membro do Pavilhão, segundo revelado por sua irmã mais nova, Linglong.
— A comandante Linglong do Departamento de Supervisão Celeste, ao investigar um covil do Culto do Sangue Imortal, deparou-se em Guangyuan com uma tentativa de assassinato e salvou uma mulher...
No salão, Chunlan segurava um retrato enrolado, relatando com respeito.
Guangyuan não ficava longe da capital; para cultivadores do sexto estágio, era meio dia de voo.
— Essa mulher é especial? Qual a relação com o Palácio do Primeiro-Ministro? — o Imperador de Verão inquiriu, franzindo a testa ao desenrolar o retrato.
Chunlan se aproximou, entregando-lhe o papel:
— Após investigar, Linglong descobriu que os mandantes do crime parecem estar ligados ao Palácio do Primeiro-Ministro.
— Por que tentariam matar essa mulher? O que ela tem de especial?
O Imperador de Verão examinou o retrato: era antigo, já amarelado, mostrando uma mulher de cerca de vinte e poucos anos, bela e de corpo farto.
Bonita, mas não a ponto de ser incomparável.
— Esse retrato deve ter mais de dez anos... — murmurou, sentindo o tempo passado na imagem desbotada.
Chunlan explicou:
— A comandante Linglong a mantém sob proteção, mas ainda não se sabe por que o Palácio do Primeiro-Ministro quer sua morte. Segundo Linglong, a mulher mudou sua aparência, mas os assassinos possuíam um artefato capaz de revelar seus traços verdadeiros...
O Imperador de Verão largou o retrato, pensativa:
— Isso soa interessante... terá relação com algum segredo da casa de Jiang?
— E onde está essa mulher agora?
— Por ora, com a comandante Linglong, receosa de represálias e recusando-se a falar, apesar dos esforços de Linglong...
— E, por questões legais, Linglong não pode interrogá-la à força...
— Então ordene ao Pavilhão Flor Oculta que a traga até mim. Se teme represálias, terá minha proteção.
— Sim, Majestade — Chunlan retirou-se respeitosamente.
Ao mesmo tempo, na casa de Jiang, Jiang Lan notou que Yuan finalmente progredira na compreensão das técnicas, controlando o fluxo de energia interior.
Depois de fazê-la tomar um Elixir Supremo da Criação, Yuan conseguiu abrir um Mar Espiritual em seu dantian, superando em muito os jovens gênios de sua geração.
— Excelente — elogiou Jiang Lan, satisfeito, e Yuan ficou radiante com o reconhecimento.
Como prêmio por alcançar o terceiro estágio, Jiang Lan decidiu levá-la à Loja das Vestes Imortais e à Nuvem de Água, para comprar roupas e adornos que desejasse.
Ao ouvir isso, os olhos de Yuan brilharam de alegria e expectativa.
Enquanto isso, a milhares de léguas, em Guangyuan, numa residência tranquila, a comandante Linglong — vestindo armadura leve e máscara, o cabelo inteiramente escondido — batucava com os dedos na mesa.
Diante dela, uma mulher de meia-idade, bonita e de corpo farto, segurava a xícara com as mãos trêmulas, visivelmente nervosa.
— Não precisa se assustar. Sou comandante do Departamento de Supervisão Celeste; sob minha proteção, ninguém ousará lhe causar mal.
— Este é meu irmão de seita, sem más intenções, apenas deseja fazer-lhe algumas perguntas — a voz de Linglong era fria e direta, sem emoção.
À mesa, sentava-se também um homem de meia-idade, roupas simples, manga bordada com um discreto fio de ouro negro — sinal do Pavilhão Flor Oculta. Chamava-se Hu Heng e gozava da confiança do Imperador de Verão.
Além disso, como Linglong, era originário da Montanha das Mil Feras, embora mais velho.
— Eu... não sei de nada! Por favor, não me perguntem...
A mulher, chamada Liu, tremia de medo, negando tudo, as mãos sacudindo a xícara.
Linglong manteve o semblante impassível:
— Os assassinos vieram do Palácio do Primeiro-Ministro. Que ligação tem com eles? Por que querem matá-la? Você sabe muito bem.
— Se não fosse por mim, já estaria morta.
— Ocultar isso não lhe traz benefício algum. Se eu a abandonar, eles voltarão.
— Da próxima vez, terá tanta sorte?
O tom era gélido, um simples fato.
A mulher mostrava-se obstinada, negando tudo, mas ao ouvir o nome do Palácio do Primeiro-Ministro, não podia esconder o terror.
Linglong tentou várias vezes, sem sucesso. Se não fosse pelas restrições de sua posição e pela lei, já teria recorrido a outros métodos.
Como comandante, investigava o Culto do Sangue Imortal quando, por acaso, se deparou com o caso em Guangyuan. Sem isso, a mulher teria morrido nas mãos dos assassinos.
— Irmã, já investiguei: ela chegou à cidade há mais de dez anos, sempre discreta, sem provocar inimigos.
— Seu passado é um mistério, parece ser uma cultivadora errante de outro país, mas mesmo assim, ninguém conseguiria apagar o passado dessa forma...
— Há dez anos, provavelmente esteve no Palácio do Primeiro-Ministro, época em que pessoas sumiram misteriosamente.
Ao ouvir isso, a mulher tremeu ainda mais, como se recordasse algum horror do passado.
— Já investiguei tudo isso — disse Linglong. — Mas ela não quer falar.
Ela não queria se envolver com a realeza; Hu Heng, no entanto, era homem do Imperador de Verão. Por consideração à irmandade, ajudara-o bastante, inclusive revelando o segredo do Palácio do Primeiro-Ministro.
Se a casa de Jiang soubesse, seus dias no Departamento de Supervisão Celeste estariam contados.
— Irmã, minha superiora deseja levá-la à capital para interrogatório.
— Com ela por trás, acredito que a mulher confiará e revelará tudo — disse Hu Heng.
Tendo recebido a ordem, pretendia conduzi-la discretamente à capital.
Linglong hesitou, mas ia concordar.
— Eu... não vou à capital! Matem-me, por favor, matem-me...
Liu entrou em pânico, recusando-se terminantemente, tentando se erguer e fugir.
Linglong franziu a testa e, com um gesto, envolveu Liu numa aura de poder, impedindo-a de se mover.
— Não tema. Mesmo na capital, com a minha superiora, nem o Palácio do Primeiro-Ministro ousará tocá-la — tentou acalmá-la Hu Heng.
Por dentro, sentia-se frustrado; se a irmã não estivesse ali, já teria recorrido a outros métodos.
No Pavilhão Flor Oculta, não eram rígidos como no Departamento de Supervisão Celeste, que devia seguir a lei.
Imobilizada, Liu rendia-se, esgotada, lágrimas nos olhos:
— Que ganho têm em fazer isso?
— Cumprimos ordens e queremos protegê-la — respondeu Linglong.
— Vivi em paz aqui por mais de dez anos. Por que não me deixaram em paz? Se soubesse, teria preferido ser morta pela senhora...
— Tantos anos de medo, para no fim morrer assim...
Liu chorava de dor e resignação.
Linglong e Hu Heng notaram a menção à “senhora”, trocando olhares surpresos.
— Refere-se à esposa do Primeiro-Ministro? — murmurou Hu Heng, apreensivo.
Linglong assentiu.
Aquela mulher era ainda mais cruel que o marido, dizem as más-línguas.
Seria Liu uma antiga criada da esposa do Primeiro-Ministro?
— O que aconteceu no Palácio do Primeiro-Ministro há dez anos?
— Quem é você?
Linglong perguntou, recordando também os arquivos secretos do Departamento de Supervisão Celeste: tudo sobre o jovem mestre Jiang Lan antes dos dez anos estava apagado.
Aparentemente, Liu sabia daqueles fatos.
Mas ela só balançava a cabeça, recusando-se a dizer mais, resignada:
— Se querem me levar, levem, então.
Linglong e Hu Heng trocaram olhares de desalento.
Nada podiam fazer para forçá-la a falar, nem recorrer à leitura de memórias, mas pelo que ela deixara escapar, de fato havia um grande segredo no Palácio do Primeiro-Ministro há mais de dez anos.
Do lado de fora, uma carruagem de nuvens, distinta pelo emblema do Departamento de Supervisão Celeste, aguardava.
Pedestres que passavam logo desviavam o olhar e se afastavam apressados.
Linglong e Hu Heng conduziam Liu para a carruagem, prontos para partir rumo à capital.
Naquele momento, entre a multidão da rua, uma mulher de branco parou ao longe.
Seus olhos frios pousaram sobre Liu, cabisbaixa e cheia de tristeza, e ela pareceu paralisar.
Em meio à multidão, ninguém a notava; sua presença era etérea, envolta em névoa imortal, como se pudesse desaparecer a qualquer instante.
— Ama? — murmurou a mulher de branco, fitando Liu. De súbito, lembranças lhe vieram à mente:
Sob as árvores de folhas caídas, a mulher que lhe servia chá, soprando de leve para não queimar, sempre sorridente e gentil.
A imagem, embora borrada pelo tempo, ganhou vida naquele instante, reavivando memórias.
— Então... ela não foi executada?
Logo recuperou o foco, lembrando-se de ter identificado a carruagem do Departamento de Supervisão Celeste durante suas viagens pelo império.
Não sabia por que haviam encontrado a antiga ama de Jiang Lan, mas via em seu rosto dor e recusa.
Com isso, desapareceu dali, ressurgindo à frente da carruagem.
Linglong e Hu Heng, prestes a colocar Liu na carruagem, foram surpreendidos pela aparição de uma misteriosa mulher de branco.
A névoa a envolvia, ocultando os traços, mas era possível distinguir a silhueta esguia e o olhar frio.
Ambos ficaram imóveis de espanto.
— Quem é você?... — Hu Heng tentou reagir, mas uma sensação de terror e opressão tomou conta de seu corpo, o sangue gelado.
Era como se uma mão colossal apertasse seu coração.
Seu rosto empalideceu, o corpo tremeu.
Ao lado, Linglong também sentiu o impacto. Bastou um olhar da mulher para que sua máscara se partisse, revelando um rosto belo, mas pálido.
(Fim do capítulo)