Capítulo 126: Uma vítima inocente? As suspeitas do Imperador Xia, a abertura do Palácio Qianyuan

— Sendo assim, por que a mulher de branco se sente tão em dívida com ele? Que papel exerceu Jiang Lan naquela situação? Seria apenas uma vítima? — Cada vez mais interessante... Descobri um segredo e tanto. — Os acontecimentos na Casa do Primeiro-Ministro foram ocultados com tanto rigor, mas não há muro no mundo capaz de barrar todos os ventos... — Resta saber quem é, de fato, essa mulher de branco. Jamais soube que Jiang Lan tivesse uma irmã. — Será que está relacionada ao aparecimento da Ruína Imortal de Kunlun, anos atrás? Em idade tão tenra, já possui habilidades místicas que tocam os céus; é realmente inacreditável.

A Imperatriz Xia recolheu o Espelho Celestial que repousava sobre os papéis de sua mesa, enquanto acariciava o pelo branco e limpo da gata em seu colo, perdida em reflexões.

Quando a Ruína Imortal de Kunlun se revelou ao mundo, quase todas as seitas e tradições do continente se apressaram a investigá-la. Era, afinal, o local mais enigmático de toda a região, supostamente caído do próprio Reino dos Imortais, abrigando o maior dos segredos para a ascensão eterna. Até a família real de Daxia enviou muitos poderosos para sondar o lugar, mas nada conseguiram extrair. Ouviu-se dizer que Jiang Lintian e Li Qingshu, casal, teriam obtido algum benefício dali...

Contudo, assuntos assim são envoltos em extremo sigilo, e nem mesmo a realeza conseguiu apurar qualquer pista. Quanto à tal irmã de Jiang Lan, sua força era realmente extraordinária; se tivesse de enfrentá-la sozinha, a Imperatriz Xia duvidava ser capaz de vencê-la. Só talvez, recorrendo ao poder do dragão imperial de Daxia e a muitos artifícios, poderia ter uma chance de confronto.

Um talento como aquele só poderia ser descrito como quase imortal, algo sem paralelo em eras incontáveis.

— Pelo menos, por ora, o alvo de sua vingança é a Casa do Primeiro-Ministro — murmurou. — Mas, neste momento crítico, não posso permitir que ela aja sem controle. Um acontecimento assim, surgindo de repente, deixou todas as seitas e tradições em estado de alerta...

A Imperatriz Xia não temia, contudo, que sua investigação atraísse o rancor ou a vingança de Jiang Ruxian. Naquele episódio, a Casa do Primeiro-Ministro reuniu inúmeros poderosos, agindo de maneira escancarada. Muitas seitas da capital também enviaram espiões para segui-los em segredo, mas, claramente, não dispunham dos métodos de Xia Zhu, sua criada, sendo facilmente eliminados no caminho.

Um evento tão evidente não passaria despercebido pela família real, mesmo se quisessem se fazer de cegos. Amanhã, no conselho, a Imperatriz Xia certamente abordaria o assunto, interrogando a respeito para apaziguar os ânimos.

— Resta saber como responderá o traidor Jiang. Teria ele reunido forças às pressas durante a noite apenas para enfrentar antigos inimigos?

Um leve sorriso de escárnio curvou seus lábios. Ainda assim, ela obtivera muitos ganhos com tudo aquilo. Ao menos, agora compreendia um pouco melhor Jiang Lan. As palavras que ele proferira no barco, naquele dia, tinham mais motivos do que ela pensara. Nunca acreditara que alguém a ajudasse sem razão, especialmente Jiang Lan, filho da casa rival ao trono.

Mas agora... Ela começava a entender Jiang Lan, afinal, muitas vezes as circunstâncias nos forçam além da nossa vontade. Identidade e posição nem sempre coexistem sem conflitos.

— Uma pena não ter descoberto toda a verdade por trás dos fatos — lamentou-se, com uma pontinha de frustração no peito.

No dia seguinte, o clima de Jinyang, capital do império, era especialmente tenso. No conselho matutino, nobres e ministros evitavam mencionar o alvoroço causado pelo Primeiro-Ministro ao reunir tantos poderosos, fingindo total ignorância sobre o ocorrido. Sentada no trono com seu manto imperial, a Imperatriz Xia, olhos semicerrados, viu-se obrigada a levantar a voz.

O velho Duque Zhongguo aproximou-se, trazendo um memorial já pronto e expondo sua preocupação quanto ao ocorrido na véspera. Em meio ao treinamento especial do sul, a mobilização de tantos guerreiros pelo Primeiro-Ministro semeava inquietação entre o povo. Seitas e tradições de todo o reino exigiam uma resposta, esperando que a Imperatriz Xia apaziguasse os ânimos.

A capital de Daxia era a fortaleza máxima da realeza; só as muralhas, imponentes e magníficas, ostentavam incontáveis runas e selos, irradiando um poder divino que intimidava as oito direções. Caso o grande arranjo fosse ativado, envolveria toda a cidade, isolando céu e terra — ninguém das seitas presentes poderia escapar.

Já houvera, no passado, ocasião semelhante: o soberano ofereceu um banquete de aniversário, convidando as seitas de todo o mundo, apenas para armar uma matriz mortal na cidade, aniquilando todos os convidados e, a partir disso, eliminando as seitas demoníacas e países estrangeiros.

O tumulto causado pelo Primeiro-Ministro realmente inquietava o coração de muitos. Com as perguntas do Duque Zhongguo, outros ministros também se pronunciaram, todos mencionando o episódio.

A Imperatriz Xia, porém, manteve-se serena, explicando que se tratava de uma desavença pessoal do Primeiro-Ministro, sem relação com o império; e que, durante o treinamento do sul, qualquer quebra de regras seria punida com rigor.

Nesses dias, Jiang Lintian, o Primeiro-Ministro, alegou problemas de saúde e não compareceu ao conselho. Assim, o comando permaneceu firme nas mãos da Imperatriz, sem quem se atrevesse a contestá-la.

Logo, as notícias espalharam-se pela capital, suscitando debates e especulações em estalagens, tavernas, ruas e palácios: opiniões divergentes por toda parte.

Apesar do poder desmedido da Casa do Primeiro-Ministro, muitos se voltaram contra ela ao longo dos anos, e vários clãs estrangeiros foram subjugados ou destruídos por suas mãos. Outras seitas, ofendidas pelo Primeiro-Ministro, também foram aniquiladas, com os sobreviventes escondidos, aguardando o momento da vingança.

Quanto ao misterioso indivíduo que a Casa do Primeiro-Ministro tentou emboscar naquela noite, ninguém sabia quem era nem o resultado final do confronto. Nem mesmo a família real ou as agências de vigilância e repressão deram qualquer pista, mantendo absoluto silêncio.

Na residência do Primeiro-Ministro, Jiang Lan já havia recuperado quase completamente a disposição. Sobre o ocorrido na noite anterior, relatou apenas o essencial ao pai, Jiang Lintian, omitindo muitos detalhes. Este, sem insistir, contou-lhe que sua mãe já sabia do retorno de Jiang Ruxian e logo viria do Portão Taiyi.

Jiang Lan, contudo, sentia-se levemente incomodado. Pediu aos pais que não interferissem em sua questão com Jiang Ruxian, pois, de agora em diante, não tinham mais qualquer relação. Se Jiang Ruxian insistisse em vingar-se da Casa do Primeiro-Ministro, ele mesmo a enfrentaria como inimiga. Também pediu que não a procurassem ou tentassem eliminá-la.

Jiang Lintian concordou de pronto. Já Jiang Lan receava que sua mãe, Li Qingshu, por sua índole, tentasse agir por conta própria, criando-lhe novos problemas. Seu pai sempre considerava o quadro geral, mas Li Qingshu não se preocupava com isso. Seu arrependimento não era pelas ações cometidas contra Jiang Ruxian, mas por não tê-la eliminado de vez, permitindo que o problema recaísse depois sobre Jiang Lan...

Ele não se considerava uma boa pessoa, mas tinha limites que sua mãe desconhecia. Por isso, avisou-a para não mobilizar recursos nem se envolver, a fim de não prejudicar seus planos.

Ao perceber a seriedade do filho, Li Qingshu desistiu de retornar à Casa do Primeiro-Ministro, enviando antes Li Mengning. A família Li havia descoberto, recentemente, um tesouro oculto no vácuo e estava ocupada com a extração, enfrentando a resistência dos habitantes originais daquele domínio.

Assim, até Li Qingshu permaneceu para tratar de assuntos importantes. O patriarca da família Li era seu irmão, tio materno de Jiang Lan, atualmente envolvido na disputa pelo comando das três linhagens do Portão Taiyi. Os demais líderes também estavam sobrecarregados, restando a Li Qingshu a tarefa de coordenar os trabalhos.

Diziam que, naquele local, encontrava-se um minério divino de alto valor alquímico, núcleo de uma receita antiga perdida. Após a confirmação, a família decidiu mobilizar forças para conquistar o tesouro, que, no futuro, proporcionaria novos talentos ao clã.

Muitos dos seguidores da Casa do Primeiro-Ministro haviam partido com Li Qingshu, caso contrário, Jiang Lan teria conseguido reunir ainda mais guerreiros na noite anterior.

Na capital, a superfície era tranquila, mas sob ela as correntes eram intensas. Seitas, casas nobres e famílias influentes aguardavam, ansiosas, o início do treinamento do sul.

Os dias passaram rapidamente.

Diante da residência do Primeiro-Ministro, uma mulher de meia-idade, graciosa apesar do tempo, aguardava nervosa, mas, decidida, apresentou-se aos guardas revelando o motivo de sua visita: era Liu Shi.

No pátio, Jiang Lan logo foi informado. Surpreso, mas não tanto, interrogou-se se a presença de Liu Shi era desejo de Jiang Ruxian ou iniciativa própria. Ordenou então que a conduzissem até ele, e, após breves perguntas, soube que Jiang Ruxian jamais desconfiara de sua verdadeira identidade — mérito de suas próprias artimanhas.

Através de Liu Shi, Jiang Lan descobriu os movimentos recentes de Jiang Ruxian: após permanecer dois dias num antigo templo em ruínas, partira novamente em direção à capital, separando-se de Liu Shi nos arredores da cidade.

Sem saber do paradeiro de Jiang Ruxian, Liu Shi apenas seguira suas ordens de procurar Jiang Lan e oferecer-lhe aliança. Durante os dois dias no templo, Jiang Ruxian interrogara Liu Shi exaustivamente sobre tudo que sabia — memórias reais de uma vida passada, vividas por Jiang Lan, mas narradas por terceiros. Faltava o peso da experiência, mas sobrava angústia e opressão.

Jiang Lan providenciou então alojamento e servas para Liu Shi, demonstrando consideração. Se os pais não lhe perguntassem, não tomaria a iniciativa de explicar nada. Foram tantas execuções no passado que era impossível garantir se alguém escapou do destino.

Após acomodar Liu Shi, Jiang Lan soube da abertura da Mansão Qianyuan pela família real. Sem interesse, preferiu recolher-se para cultivar e estudar o Fruto do Dao do Tempo.

No âmago da capital, uma mansão envolta em névoa e mistério surgia, como aberta do próprio vazio. O local, coberto de luz e nuvens coloridas, exalava uma energia espiritual intensa, como se uma bruma vital soprasse de seu interior.

Lá dentro, um vasto mundo resplandecia, repleto de fenômenos magníficos. Dele, fios de misteriosa substância se espalhavam, e só uma lufada desse ar já bastava para prolongar a vida de um mortal, semelhante ao aroma de antigas ervas medicinais.

O soar do Sino Antigo da realeza ecoou, estremecendo toda a capital e alertando a todos.

Na grandiosa praça diante do palácio, multidões se aglomeravam. Plataformas altas, como ilhas flutuantes, levitavam, repletas de pessoas; era um espetáculo sem igual.

No centro, poderosos eunucos, trajando vestes típicas, uniram forças para erguer um espelho mágico, tão grande quanto a lua cheia. Recitaram antigas fórmulas, irradiando luz e energia espiritual para mantê-lo suspenso.

Com o clarear da luz, a superfície do espelho tornou-se nítida, refletindo claramente a Mansão Qianyuan. Construções, torres, montanhas e cavernas se revelavam, imbuídas de uma aura sagrada e inspiradora.

Aquele era um mundo real em miniatura, refúgio dos jovens prodígios das seitas antes do treinamento do sul. Assim que a mansão abriu, jovens de todas as tradições correram para disputar territórios.

Jovens gênios aliados à Casa do Primeiro-Ministro, guiados por seus mestres, também rumaram para Qianyuan, prontos para lutar por suas áreas.

No primeiro dia, a abertura da mansão foi um evento estrondoso. Rapidamente, a juventude ávida por glória travou combates sangrentos, as imagens das batalhas sendo transmitidas ao exterior, causando alvoroço.

Muitos jovens, há tempos na espreita, aguardavam exatamente essa oportunidade para se destacar. Qianyuan foi feita para eles: um palco de competição.

Como aperitivo do grande treinamento, a realeza não poupou esforços, colocando armas sagradas nas regiões mais profundas da mansão.

No segundo dia, jovens nobres e filhos das famílias poderosas da capital também entraram em cena. O terceiro filho do Duque do Norte, Xiao Teng, partiu com amigos e seguidores, acompanhado por discípulos do Palácio Espada Eterna. Entre eles estava Ye Ming, que vivia no mundo sob o nome de Zhang Yuan.

Além de Xiao Teng, destacavam-se Xia Jie, terceiro filho do Príncipe Wu Xuan; o jovem senhor da Casa Sima, do Duque Zhongguo; o primogênito do Duque Chong'an, e outros famosos jovens da capital, cada qual com seus seguidores e clientes, todos buscando fama para as próprias famílias.

Naquela edição da Mansão Qianyuan, estavam reunidos quase metade dos mais notáveis jovens da Região Central, todos expoentes de sua geração.

Até mesmo Ao Xu, Luo Ying e outros jovens que auxiliaram Jiang Lan na cidade de Anyang estavam presentes, lutando por territórios. Ali não era apenas palco de disputa, mas também de cultivo, cada área trazendo diferentes benefícios e oportunidades.

No exterior, anciãos de seitas e nobres acompanhavam tudo pelo grande espelho da praça, atentos a cada detalhe. Onde há disputa, há combate; onde há combate, há sangue — tudo aceito pelas autoridades, sem interferência da realeza.

No centro da praça, um carro luxuoso, semelhante a um pássaro negro, pairava em meio às nuvens. A Imperatriz Xia, desfrutando de raro momento de lazer, reclinava-se preguiçosamente entre almofadas, invisível ao povo.

Cercada por criadas como Chunlan, que a serviam com frutas e massagens, ela comentou:

— Não é de admirar que Jiang Lan seja tão relaxado; esta posição é realmente confortável...

Ajustou a cintura flexível sob o manto imperial, revelando curvas de tirar o fôlego.

Ocasionalmente, lançava olhares ao espelho, atenta a duelos de seu interesse, mas logo perdia o entusiasmo, balançando a cabeça com tédio.

— Tenho todos os jovens das casas poderosas sob controle; nada surpreendente nessas disputas. Mas, entre as seitas, surgiram muitos talentos notáveis...

— O Portão Taiyi, o Palácio das Piscinas de Jade, a Seita do Abismo Sombrio, o Paraíso do Jade Celeste... todos enviaram apenas anciãos comuns, cada vez mais desprezando a realeza.

— Quando eu romper o oitavo reino e dominar completamente o artefato nacional, tudo isso se resolverá...

Acariciava a gata branca no colo, sem esperar de si a mesma autoridade dos fundadores de Daxia, capazes de intimidar todas as seitas. O Portão Taiyi era, afinal, o principal da Região Central, de raízes profundas e poder vasto, além de manter laços estreitos com o Primeiro-Ministro — não era de se estranhar sua atitude.

Mas a posição das demais seitas merecia atenção...

Seus olhos pousaram sobre a plataforma da Casa do Primeiro-Ministro, muito mais vazia que as demais, ocupada apenas por alguns clientes. Jiang Lintian não aparecera, demonstrando pouco interesse.

— Onde anda Jiang Lan ultimamente? Teria ele sofrido demais após devolver o coração à irmã?

— Mas, tendo obtido o Elixir Imortal, seu corpo já deveria estar restaurado, ainda mais com os recursos da Casa do Primeiro-Ministro. Esperava mais dele.

A Imperatriz balançou a cabeça, desviando o olhar. Já se passavam dias desde a abertura da mansão, sem sinais de Jiang Lan, embora muitos aguardassem novidades sobre seu cultivo. Ninguém sabia se era por orgulho ou desinteresse, mas nada se ouvia falar dele.

Anoitecia. No horário do Cão, a Imperatriz voltou ao Pavilhão dos Imortais, mas não encontrou Jiang Lan, sentindo-se levemente frustrada. No entanto, ao regressar ao palácio, cruzou-se com alguém totalmente inesperado.

Na verdade, não se tratava de um encontro, mas de uma interceptação.

Sob a luz clara da lua, entre neblinas e palácios majestosos, a rua estava estranhamente silenciosa, o som do mundo esvaindo-se, como se aquele espaço estivesse apartado da realidade.

— Protejam Sua Majestade! — exclamaram as quatro criadas que a acompanhavam — Chunlan, Xia Zhu, Qiu Ju e Dongmei —, imediatamente em alerta, fitando com gravidade a silhueta adiante.

Sobre o muro de um palácio, uma figura de branco, fria e etérea como um ser transcendente, permanecia de pé, imóvel.

(Fim do capítulo)