Capítulo 135 Como ele ousa? O método para maximizar os benefícios, eu estarei ao seu lado

“A notícia é mesmo verdadeira?”
No Salão Chengming, a Imperatriz de Verão, que examinava uma carta, levantou-se subitamente. O manto amarelo-ouro que usava, bordado com dragões sobre o mar, agitava-se em ondas douradas e turbulentas devido ao seu movimento abrupto.
Seus traços estavam carregados de preocupação e sua expressão oscilava notavelmente.
Chunlan permanecia respeitosa ao lado, com a cabeça e as mãos delicadas abaixadas. Ao ouvir a pergunta, respondeu em voz baixa:
“Segundo as informações que os espiões da Aliança Naxian nos enviaram, não deve haver erro.”
“O jovem Jiang mudou completamente a aparência, mas por algum motivo parece estar tentando se aproximar daquele posto avançado da Seita do Sangue Imortal...”
Afinal, a Aliança Naxian fora fundada pessoalmente pela Imperatriz de Verão, que secretamente destinara a eles muitos recursos e artefatos mágicos.
Para garantir investigações mais precisas sobre certos segredos, os membros centrais da Aliança Naxian receberam artefatos capazes de discernir ilusões e disfarces, desvendando técnicas ocultas e feitiços de camuflagem.
Anteriormente, visando desvendar os mistérios envolvendo Jiang Lan, a Imperatriz havia ordenado que a Aliança o vigiasse.
Não esperava, porém, que, sem conseguir descobrir nada relevante, acabariam por acaso avistando Jiang Lan furtivamente esgueirando-se até o reduto da Seita do Sangue Imortal enquanto mantinham vigilância.
Na noite passada, ao enviar Xia Zhu para investigar os planos daquele posto da seita, além de descobrirem os intentos da organização, também identificaram outros pontos estratégicos.
Todavia, com os ensaios da Caçada Meridional prestes a começar, a Imperatriz, para não alarmar os inimigos, optou por não enviar forças para eliminar de imediato os alvos, apenas ordenou que membros da Aliança Naxian e do Pavilhão da Flor Oculta os observassem cautelosamente.
“Ele estava sozinho?” A Imperatriz reassumiu o trono, mas sua testa continuava franzida.
Chunlan respondeu: “De acordo com os espiões da Aliança Naxian, apenas o jovem Jiang estava lá.”
Sem expressão, a Imperatriz murmurou: “Como ele ousa?”
“Não tem mesmo medo da morte...”
Chunlan permaneceu em silêncio.
A Imperatriz olhou para a carta à sua frente, silenciou por um momento e disse:
“Avise os membros da Aliança Naxian para ficarem atentos. Se Jiang Lan se deparar com perigo, devem protegê-lo sem se expor.”
“Sozinho, infiltrando-se num reduto da Seita do Sangue Imortal, ele é mesmo ousado... Se morrer agora, só trará problemas para mim.”
“Mas...”
Ela recordou Jiang Ruxian. Se ela soubesse do risco que Jiang Lan corria, certamente o seguiria em segredo.
“Sim, imediatamente darei as ordens.” Chunlan respondeu.
Ela quase pensara que Sua Majestade iria pessoalmente se envolver... Nos últimos tempos, a Imperatriz parecia um tanto estranha, com uma atenção excessiva ao jovem Jiang.
Após a saída de Chunlan, o grande salão voltou ao silêncio.
A Imperatriz massageou as têmporas. Desde que cruzara o caminho de Jiang Lan, parecia não ter mais descanso. Por que, afinal, se preocupava tanto com ele ultimamente?
Ao receber o relatório sobre sua incursão ao posto da Seita do Sangue Imortal, surpreendeu-se ao notar uma preocupação inédita por ele... Talvez porque, na Piscina da Transformação do Dragão, ele absorvera tantos tesouros espirituais, e se lhe acontecesse algo, todo o investimento feito nela seria perdido, desperdiçado?
O Primeiro Ministro Jiang Lintian, então, provavelmente viraria o reino de cabeça para baixo.
A Imperatriz não conseguia entender: por que Jiang Lan, em perfeita situação, arriscaria tanto? Será que ele contava com algum apoio oculto?
Afinal, ele era apenas um cultivador do terceiro nível, de onde vinha tanta coragem?
Deixando o Salão Chengming, voltou aos aposentos e, como de costume, iniciou a meditação. O qi dracônico preenchia o palácio, mas ela simplesmente não conseguia aquietar o coração.
Na manhã seguinte, após a audiência, soube por Chunlan dos acontecimentos da noite anterior.
Felizmente, não houve conflito. Talvez por portar um artefato que ocultasse sua presença, Jiang Lan permaneceu oculto durante toda a noite no posto da seita, e partiu em segurança antes do amanhecer.
A Imperatriz soltou um suspiro de alívio.
Ao término dos afazeres do dia, quando as lanternas se acendiam ao entardecer, ela reencontrou Jiang Lan na Casa do Êxtase, como já suspeitava.
Cercada por cortesãs de todos os tipos, o ambiente impregnado de perfumes, a Imperatriz não disfarçava o desdém no rosto.
Jiang Lan, surpreso com sua presença, dispensou as cantoras e músicos.
Do lado de fora, a névoa pairava sobre o rio, a umidade adentrando, enquanto Jiang Lan repousava languidamente no divã junto à janela. Com a chegada da Imperatriz, não fez reverência, apenas saudou-a casualmente e indagou a razão de sua visita.
Ele havia instruído os membros da Aliança Naxian a deixarem pistas de seus movimentos para a Imperatriz, antecipando que, ao saber dos fatos, ela o procuraria.
Afinal, Jiang Lan não tinha outro motivo ou meio para contatá-la diretamente.
Não seria possível ir ao palácio para vê-la, pois isso quebraria o véu tácito que os separava e atrairia a atenção de outros poderes, fomentando especulações.
Ao menos por ora, Jiang Lan não queria que soubessem de seu contato com a Imperatriz fora dos círculos oficiais.
Afinal, o Grande Mestre Ge Qixing tinha muitos espiões no palácio.
“Só posso procurá-lo se houver algum motivo?” comentou a Imperatriz, impassível.
“Não necessariamente. Mas você governa o império, suponho que não disponha de tempo para futilidades.”
“Não seria para ver-me apenas, não?” Jiang Lan sorriu.
A Imperatriz resmungou friamente: “Que presunção a sua.”
“Na verdade, estive pensando em como encontrá-la nestes dias.” Jiang Lan mudou o assunto, tomando a iniciativa.
Ela se surpreendeu, perguntando: “Assunto sério?”
Não acreditava que Jiang Lan quisesse apenas vê-la.
“De fato é algo importante. Não sei se já sabe, mas mesmo assim, achei melhor alertá-la.”
“Para evitar grandes perdas.” Jiang Lan disse despretensiosamente.
Os olhos da Imperatriz brilharam, encarando-o, e indagou: “Por que se dá ao trabalho de me avisar?”
“Simples retribuição. Caso contrário, não teria tido paz nestes dias. Talvez alguém me amaldiçoe pelas costas, achando que tirei grande vantagem dela.”
Jiang Lan comentou com leveza, jogando sobre a mesa uma carta listando vários tesouros espirituais.
A Imperatriz semicerrando os belos olhos, lançou um olhar à carta, desviando-a logo em seguida, fingindo não ter visto.
“Afinal, nem todos são tão abastados quanto você, jovem Jiang, rico como um império inteiro...”
A expressão “rico como um império” saiu-lhe quase entre dentes.
Jiang Lan sorriu, sentando-se ereto no divã: “De fato, não sou mesquinho como certas pessoas, que calculam cada tesouro do Céu e da Terra...”
A Imperatriz lançou-lhe um olhar perigoso.
“Por que deseja me ver?” Ela rapidamente recuperou a compostura, fitando-o friamente.
“A respeito da Seita do Sangue Imortal.” Jiang Lan foi direto.
A Imperatriz se espantou, intuindo algo, surpresa e descrente.
Ao vê-la silenciar, Jiang Lan prosseguiu: “Não sei se acredita, mas a Seita do Sangue Imortal planeja, durante os ensaios da Caçada Meridional, conspirar para tomar o Selo do Dragão.”
Na verdade, a Imperatriz soubera disso na noite anterior, motivo de sua fúria extrema.
Mas não esperava que Jiang Lan a informasse de forma tão direta.
Naquele instante, vendo Jiang Lan tão despreocupado, sentimentos confusos e indefiníveis surgiram em seu peito.
Terá sido por isso que ele arriscou-se infiltrando-se no reduto da seita na noite anterior?

“Não acredita, não é?”
“Enfim, fica a seu critério. Apenas quis avisar.”
“Crer ou não, cabe a você.” Jiang Lan falou serenamente.
A Imperatriz, recobrando-se, resmungou: “Você é intrometido. Acha mesmo que eu não saberia?”
Jiang Lan riu, indiferente, e deu de ombros: “Entendo, fui intrometido.”
“No futuro, evitarei esse tipo de preocupação.”
“Aliás, não me meterei mais.”
“Você...” A Imperatriz se conteve, sem saber o que dizer.
Ela própria percebeu que seu tom fora inadequado. Afinal, Jiang Lan só queria ajudar.
Mas seu temperamento era assim mesmo.
Jiang Lan, como se lesse seus pensamentos, disse suavemente:
“Não precisa estar sempre armada, quanto mais você se mostra rígida, mais frágil parece por dentro.”
“Não vou alimentar seu mau humor.”
A Imperatriz sentiu uma fisgada no peito, os punhos cerrados, quase sufocada pelas palavras, que lhe tocavam fundo.
“Desculpe, meu tom foi errado...”
Mas, refletindo, mordeu os lábios e, com franqueza, cedeu.
Sempre soube ceder ou avançar conforme a situação, mas, diante de Jiang Lan, que em cultivo e status era inferior, sentia-se sempre conduzida por ele, o que a irritava.
Isso, porém, não significava que não soubesse distinguir a situação e reconhecer a boa vontade.
Jiang Lan não parecia querer insistir naquele ponto, e seu semblante suavizou:
“Já pensou em uma estratégia?”
A Imperatriz estacou, percebendo que ele perguntava sobre a resposta à conspiração da seita.
Na verdade, passara o dia pensando em como enfrentar o problema. Se a seita ousava almejar o artefato real, era porque tinha confiança.
Mas, ao redor, poucos eram realmente confiáveis, e o tempo era curto.
Por ora, não tinha plano.
“Não.”
Respondeu honestamente, mas, ao olhar Jiang Lan, sentiu algo estranho, quase como se ele fosse mesmo confiável.
Poderia contar com ele?
Jiang Lan levantou-se do divã e, fitando-a, balançou a cabeça, parecendo não surpreso.
Sem dizer palavra, deixou claro o que pensava.
A Imperatriz se irritou, cerrando os punhos — que expressão era aquela?
Se houvesse tempo e pessoal suficiente, é claro que teria um plano. Mas o fato de a seita ousar visar o artefato mostrava que já tinham infiltrados tanto no palácio quanto nas famílias nobres.
Sua maior angústia era não saber quem eram os traidores, a menos que pudesse, em pouco tempo, purgar todo o palácio — ou concentrar-se apenas na proteção do artefato.
Mas os ensaios da Caçada Meridional eram questão de honra nacional, e não podia descuidar de nenhum aspecto.
A não ser que... o clã do Primeiro Ministro esquecesse as rivalidades com a família imperial e ajudasse?
Ao pensar nisso, os olhos da Imperatriz fixaram-se em Jiang Lan, com um brilho diferente.
“Há algo no meu rosto?” Jiang Lan, como se ignorasse o que ela pensava, tocou o próprio rosto.
“Você tem um plano, não tem?” Perguntou ela, sem perceber que sua voz carregava uma ponta de esperança.
Jiang Lan suspirou levemente:
“Se nem você tem um plano, o que eu poderia fazer?”
“Pensei que você teria uma solução, algo que nos desse mais tranquilidade.”
“Jiang Lan...”
A Imperatriz sentiu-se provocada, e uma aura poderosa emanou de seu corpo, com vontade de lhe dar uma lição.
“Não se irrite, estou justamente pensando em uma saída.” Jiang Lan parecia resignado.
Com os braços cruzados, a Imperatriz sentou-se em um banco de jade e o fitou, aguardando.
Jiang Lan caminhou lentamente pelo aposento, pensativo.
“O Selo do Dragão é o artefato supremo de Da Xia. Normalmente, deve ser guardado por anciãos da família imperial. Com tal poder, ninguém poderia se aproximar.”
“Mas, já que a seita planeja agir, certamente prepararam um modo de lidar com isso. Talvez seja possível reunir mais anciãos reais...”
A Imperatriz o interrompeu: “Impossível. Aqueles velhos só esperam uma chance para me depor. E dentro do Departamento de Clãs, há tantos de olho em meu trono...”
“A família imperial é especialista em fingir lealdade. Quem garante que não estão aliados à seita?”
A raiva transpareceu nos olhos dela.
Jiang Lan sentou-se à sua frente, demonstrando simpatia:
“Calma, vamos pensar em outro método.”
A Imperatriz quase riu de raiva, sentindo-se tratada como criança. Mas, apesar da irritação, suas preocupações se dissiparam um pouco.
“Não estou zangada, só não suporto aqueles velhos, assim como não suporto o Jiang...”
Ela quase xingou o próprio pai de Jiang Lan na frente dele.
“O Selo do Dragão, além de ser consagrado no palácio, pode ser levado para fora?”
A Imperatriz balançou a cabeça: “Não. Esse artefato é a base do reino. Só pode ser movido em caso de crise extrema. Nem eu posso carregá-lo comigo.”
Jiang Lan sabia perfeitamente disso.
Ser monarca de Da Xia era, de fato, ingrato — até para usar o artefato precisava da aprovação dos anciãos reais.
O antigo imperador aterrorizava o mundo, e ninguém ousava confrontá-lo.
Talvez fosse melhor ele secretamente tomar posse do artefato.
Ou então, ajudar a seita a obter sucesso? Afinal, tinha planos de contingência e acabaria ficando com o Selo do Dragão. Mas isso exigiria que agisse pessoalmente, arriscando-se.
Ajudar abertamente a Imperatriz contra a seita também não era vantajoso, os lucros seriam poucos.
Enquanto ponderava, Jiang Lan observava os longos cílios abaixados da Imperatriz, que agora parecia realmente confiar nele...
Se ela seguisse seus conselhos, havia grande chance de que o Selo do Dragão acabasse em suas mãos.
Além disso, se o perdesse, mesmo que a Imperatriz triunfasse nos ensaios, sua autoridade seria destruída, o que lhe seria conveniente.
O ideal seria ajudá-la abertamente contra a seita, mas agir nas sombras para tomar o artefato para si.
“Se a seita tomar o artefato, o destino do reino se desestabiliza, e Da Xia mergulhará no caos; incontáveis civis serão afetados, e estados como Dongyuan e Nanhuang certamente se aproveitarão da situação...”
A Imperatriz, com a testa franzida, buscava uma solução. Qualquer movimento afetaria todo o império, exigindo cautela.
“Nesse caso, use o Selo do Dragão como isca. Quando a seita atacar, capture-os todos de uma vez.”

“Sei que teme que a seita já tenha subornado pessoas próximas, até mesmo servas e eunucos do palácio; nem mesmo os guardas e ministros de confiança são totalmente fiéis...”
“Mas não é essa uma chance de purificar seu entorno? Após o ocorrido, poderá identificar os traidores.” Jiang Lan explicou seriamente.
A Imperatriz o encarou, seus olhos brilhando: “Mas é arriscado. Se faltarem homens ou força, e o artefato for perdido...”
Na verdade, ela já pensara nisso: avisar ministros e príncipes de confiança, para que mobilizassem tropas e protegessem o artefato.
Jiang Lan a interrompeu: “Confia em mim?”
Naquele instante, ele não tinha mais o ar despreocupado de antes; seus olhos transmitiam serenidade e confiança.
Ela assentiu levemente, sentindo-se repentinamente inquieta.
Jiang Lan sorriu: “Então aja sem receios. Eu estarei ao seu lado.”
Sem mais palavras, despediu-se e saiu.
A Imperatriz ficou a observá-lo desaparecer.
O vento noturno, carregando o cheiro úmido do rio, trouxe-lhe de volta os pensamentos.
Tocou o peito, sentindo como se, por um instante, o coração tivesse batido mais rápido sem motivo.

...

Os dias passaram rapidamente.
A Imperatriz, conforme combinado com Jiang Lan, decidiu usar o Selo do Dragão como isca para atrair a seita, preparando uma armadilha.
Nesse período, convocou ministros e príncipes de confiança, informando-os da conspiração da seita e designou que enviassem homens para proteger o artefato nas sombras.
Entre eles estavam o Príncipe Guardião do Norte, Xiao He, o Duque Leal, e o Príncipe de Chong'an...
O Príncipe de Chong'an, aliás, era seu tio materno, um dos mais confiáveis.
Mesmo relutando em aceitar que poderia haver traidores entre eles, por precaução, seguiu o plano traçado com Jiang Lan.
Para tornar a isca convincente, mandou fabricar réplicas do artefato e as distribuiu em vários pontos do palácio, protegidas por guardas.
Avisou também seus subordinados mais fiéis, para que posicionassem homens em diferentes lugares.
Assim, qualquer problema posterior permitiria identificar rapidamente os traidores.
Após o fim da disputa pelo Palácio Qianyuan, a capital não conheceu paz.
Com a aproximação dos ensaios da Caçada Meridional, príncipes e governantes de regiões distantes começaram a enviar representantes; até seitas e clãs de outros estados apareceram nos últimos dias.
Além disso, reinos vassalos, nações do além-mar e raças diversas também enviaram delegações.
Névoas coloridas e luzes brilhantes preenchiam os céus, com embarcações mágicas, barcos decorados e espadas voadoras descendo de todos os lados.
Diariamente, viam-se carros de guerra, marcados por batalhas, retumbando pela cidade.
Muitos deles transportavam bárbaros capturados nas fronteiras do Estado Nanhuang, destinados a servir como presas nas caçadas.
A Caçada Meridional era diferente da disputa do Palácio Qianyuan.
A ausência seria interpretada como afronta à família imperial e, em certo grau, como sinal de rebelião.
Até mesmo príncipes poderosos, com exércitos próprios, precisavam agir com cautela nesse período.
Exércitos formidáveis, com cavaleiros montados em tigres ferozes e pesados lanceiros cobertos de armadura, reuniam-se fora da capital...
No céu, fortalezas flutuantes, criadas pelo Instituto de Engenharia Celestial, pairavam como montanhas ancestrais, emanando poder avassalador.
Mais longe, naves de guerra suspensas, cada uma com espaço interior próprio, capazes de abrigar dezenas de milhares de soldados, com runas gravadas nas superfícies.
Nos últimos dias, portais de luz surgiam sobre a capital, por onde cavaleiros ensanguentados, exalando aura assassina, surgiam após inúmeras batalhas.
Os rugidos das feras montadas ressoavam como exércitos em marcha, assustando até os mais corajosos.
E isso era apenas uma pequena parte do poder de Da Xia.
As seitas e clãs nobres presentes ficaram profundamente impressionados.
Qualquer uma dessas forças poderia facilmente dominar uma seita inteira, e mesmo em declínio, Da Xia continuava temível.
A glória do imperador fundador, que subjugou seitas demoníacas e cem reinos, impondo respeito ao mundo, era motivo de admiração.
“Embora Da Xia esteja em declínio, sua força ainda não deve ser subestimada. Esses exércitos são formidáveis.”
“Só mesmo na Região Central se vê cena assim. Nas demais, reina o caos, com clãs e seitas disputando o poder. Nem mesmo os impérios da Lua Orgulhosa e de Gouchen chegam perto de Da Xia.”
“Chamam-se todos de impérios, mas Da Xia tem fôlego de dinastia celestial...”
No topo de um monte fora da capital, vários observadores contemplavam a cidade envolta em energia dracônica, todos maravilhados.
Suas vestes se distinguiam das roupas locais e, mesmo dominando a língua oficial, ainda traziam sotaques de outras regiões.
O orador era um jovem de porte médio, traços firmes, usando túnica cinza-escura. Suas mãos eram largas, a pele translúcida como jade, o rosto marcado por tatuagens tribais, adornos de prata e pulseiras de osso.
“Da Xia só desfruta de tal esplendor por vantagem geográfica. Se nossos ancestrais não tivessem sido expulsos para a árida Xiling, hoje também ocuparíamos lugar na convergência das veias dracônicas da Região Central...”
Ao seu lado, uma jovem de cabelos lilases, pequena e de voz cristalina, respondeu.
Ela usava adornos prateados nos cabelos, cabaças e flautas na cintura, uma adaga curta nas costas, e tinha linhas vermelhas nos cantos dos olhos. Um colorido aranha repousava em seu ombro.
“De todo modo, viemos apenas assistir. Quando entrarmos na capital, nada de comentários imprudentes.”
Um homem de meia-idade, cabelos longos e rosto escuro, evidentemente o líder, advertiu.
“Tio Ya, estou curiosa sobre os poderes de Dongyuan. Eles cobiçam a Região Central há anos, mas nunca se movem. Será que durante a Caçada Meridional atacarão? Com tantos exércitos deslocados, as fronteiras estão desprotegidas...”
A jovem de cabelos lilases não demonstrava muita reverência pelo líder, preferindo falar do que lhe interessava.
O homem lançou-lhe um olhar resignado:
“Os bárbaros de Nanhuang ainda não atacaram Da Xia, por que Dongyuan se apressaria?”
“O chefe me incumbiu de cuidar de você aqui. Não diga tais coisas, ou os locais desconfiarão...”
Enquanto conversavam, avançavam rumo à capital imperial.
A região de Xiling era famosa por suas montanhas, pântanos e neblinas, repleta de feras e insetos.
As cidades eram erguidas em planícies, organizadas em famílias, tribos e fortalezas, irradiando-se para os arredores.
A família deles figurava entre as mais importantes de Xiling, motivo pelo qual foram convidados para o evento.
Além de Xiling, os demais estados das Nove Províncias, mantendo relações pacíficas com Da Xia, também receberam convites, ainda que a presença não fosse obrigatória como para as famílias e seitas da Região Central.
Muitos poderes ignoraram o convite; já os que não ousavam ofender Da Xia tinham que comparecer e ainda trazer presentes.
(Fim do capítulo)