Capítulo 120 A pessoa que esperava com tanto empenho era ela, o nobre e magnânimo jovem mestre Jiang, Hao Xin Ren

"Ultraje absoluto."
Xiao Teng cerrou os punhos com força, o som dos ossos rangendo, fitando friamente Jiang Lan à sua frente, reprimindo com dificuldade a fúria que ardia dentro de si.

Nos últimos dias, seguindo a sugestão de Xie Jianjia, ele foi procurar Zhang Yuan.
Embora não tenha conseguido encontrá-lo nas primeiras tentativas, sua persistência foi recompensada e Zhang Yuan por fim aceitou vê-lo.
Após o contato, ambos sentiram aquela sensação de amizade tardia, conversando como se fossem velhos conhecidos.
E, tendo em comum o mesmo inimigo — Jiang Lan —, criaram entre si uma cumplicidade natural.

Por isso Xiao Teng enviou um convite, chamando Zhang Yuan para visitar o Pavilhão dos Prazeres Celestiais. Quem imaginaria que encontrariam Jiang Lan justamente ali?
Ao notar o barco decorado onde estava Jiang Lan, Xiao Teng até instruiu seus acompanhantes a evitarem o local, mas Jiang Lan fez questão de se aproximar, vindo atrás de confusão.
Xiao Teng não se importava com aquela cortesã, porém, entregar alguém assim diante de todos os discípulos do Palácio da Espada Eterna seria admitir temor diante de Jiang Lan.
Ainda mais porque fora ele quem organizara a reunião e convidara todos: onde ficaria sua reputação?
Como poderia, no futuro, atrair aqueles discípulos para serem seus seguidores, se perdesse o respeito deles ali?

Felizmente, o irmão Zhang Yuan, astuto, percebeu sua dificuldade e interveio para ajudá-lo.
Mas Jiang Lan não se deu por satisfeito e mencionou o episódio em que Zhang Yuan o enfrentara publicamente no leilão.
Imediatamente, os jovens gênios das seitas imortais que acompanhavam Jiang Lan se enfureceram, buscando agradá-lo, e começaram a gritar reprimendas.

Xiao Teng, inconformado, retrucou, e o desentendimento ganhou novas proporções, resultando na tensa situação de confronto que se desenrolava naquele momento.

"O que fazer? O jovem do outro barco é filho do Chanceler..."
"Naquele dia, o irmão Zhang Yuan ofendeu-o no leilão, agora vieram atrás de encrenca."
"Aquele gênio da Antiga Seita Chi Ming, eu o conheço: chama-se Sun Yi. Quando estava no Reino do Mar Espiritual, consolidou três marcas divinas de Chi Ming dentro de si, cada uma forjada por uma chama espiritual. Sua força é formidável, difícil encontrar rival..."
"O irmão Zhang Yuan é habilidoso, mas creio que não será páreo para ele."
"E mais, vocês viram? Aquele homem de vestes vermelhas no barco é Chiyun Xiao, jovem herdeiro da Antiga Seita Chi Ming, famoso por sua crueldade: sempre destrói a cultivação de quem enfrenta."
"Com ele lá, dificilmente Zhang Yuan terá um bom desfecho..."

No alto do barco de nuvens, os discípulos do Palácio da Espada Eterna mostravam preocupação, mas não ousavam intervir.

Ouvindo tais comentários, Xiao Teng respondeu prontamente: "Não se preocupem, enquanto eu estiver aqui, o irmão Zhang Yuan não sofrerá nenhum prejuízo."

Enquanto crescia a apreensão, mais e mais espectadores se aglomeravam para assistir ao desenrolar da situação.
Sobre o rio, o discípulo Zhang Yuan e o gênio Sun Yi engajaram-se em combate intenso.
A energia liberada era avassaladora, fazendo as águas borbulharem e elevando névoas como se o rio fervesse.

Sun Yi parecia um jovem deus do fogo, até os cabelos envoltos em chamas assustadoras. Com um estrondo, golpeou com o punho, fazendo o espaço tremer como se sustentasse milhares de toneladas.
Ondas brancas surgiam como fitas cruzando o rio, ameaçando romper o espaço.
Seu punho ficou vermelho incandescente, como um artefato precioso ao rubro, evaporando as ondas à sua volta num instante.

Bang!
Os dois colidiram, liberando energia capaz de estremecer montanhas. Em poucos instantes, trocaram mais de dez golpes, com técnicas espetaculares e auras vibrantes.

"Sun Yi é mais poderoso que Zhang Yuan, mas no confronto direto, ambos se equivalem, difícil determinar o vencedor."
"Esse Zhang Yuan, para ousar desafiar o filho do Chanceler tão descaradamente, deve ter algo em que se apoiar..."

No barco decorado, os jovens gênios observavam atentos ao duelo.
Um deles, de vestes rubras e rosto pálido e exótico, comentou, revelando interesse em Zhang Yuan.
Em seus olhos, símbolos flamejantes cintilavam, como brasas vivas: era Chiyun Xiao, herdeiro da Antiga Seita Chi Ming.

"Chiyun Xiao está certo, esse Zhang Yuan tem causado alvoroço, não é alguém simples", comentou outro jovem, portando uma larga espada nas costas e feições austeras, vindo da Montanha da Espada Infinita, uma das três grandes escolas de espada da Dinastia Xia.

"Mas, por mais notável que seja, hoje, diante de nós, terá que se desculpar com o filho do Chanceler", disse uma jovem de beleza sedutora, oriunda da Seita Demoníaca Maha.

Essas seitas eram aliadas do Chanceler e mantinham laços próximos com sua casa.
Os jovens presentes eram a elite de suas gerações.
Naturalmente, mesmo unidas, essas seitas não podiam se comparar às mais elevadas, como o Portão Taiyi, o Clã da Piscina de Jade ou a Antiga Seita do Dao; e mesmo diante do Palácio da Espada Eterna, estavam em posição inferior.

Jiang Lan, como filho do Chanceler, tinha o dever de acompanhá-los em sua estadia na capital.
O Pavilhão dos Prazeres Celestiais era o local ideal para tal.

"Não é questão de exigir desculpas. Se não, pareceria que estou abusando de alguém."
"Com os treinamentos reais de caça se aproximando, se circular o rumor de que o Chanceler oprime os outros, Sua Majestade certamente ficaria descontente", Jiang Lan falou, recostado casualmente, sorrindo.

"Fique tranquilo, estamos apenas duelando amigavelmente, não haverá problemas", responderam os jovens, alinhando-se com suas palavras.
Suas seitas dependiam do favor do Chanceler, e estavam ali para servir como proteção durante o evento da Caçada Real.

"Zhang Yuan é realmente formidável, não subestimem...", Jiang Lan sorriu.
Entre eles, só Chiyun Xiao era realmente poderoso, mas ele pouco se importava com os outros.
Levara-os ao Pavilhão dos Prazeres Celestiais tanto por obrigação quanto para armar uma situação, esperando que os interessados caíssem em sua rede.

O encontro fortuito com Xiao Teng e Ye Ming naquela noite fora pura coincidência.
Já não se preocupava com eles há dias, mas ao reencontrá-los, aproveitaria para colher um pouco da sorte que emanavam.
Se Ye Ming queria se esconder, ele faria questão de expô-lo.

Mas agora, finalmente, a pessoa que Jiang Lan esperava estava por chegar.
Conhecendo a imperatriz Xia, sabia que ela acabaria indo ao Pavilhão para colher informações.

"Então você sabe que isso me desagrada..."
"Mas agir assim não é o mesmo que abuso?"

Perto dali, a imperatriz Xia, disfarçada entre a multidão, ouvira claramente o diálogo de Jiang Lan com os jovens gênios.
Havia rumores de que Jiang Lan era opressor, e mesmo não tendo presenciado antes, agora compreendia a fama.
Sabendo que as regras estavam rígidas naqueles dias, ele ainda assim procurava confusão com o terceiro filho do Príncipe do Norte e um discípulo do Palácio da Espada Eterna.
E, diante de todos, fazia questão de mencionar as leis, como se não respeitasse a autoridade da própria imperatriz.

"Majestade, quer que eu acione o Departamento de Supressão dos Imortais?", perguntou Chunlan, a guarda que a acompanhava, ao ver o combate intenso no rio.

A imperatriz abanou a mão, respondendo friamente: "Não é necessário."
O Departamento já estava atento à confusão, mas devido ao status de Jiang Lan e ao fato de ser um duelo amistoso, não podiam intervir.
Jiang Lan, ao agir dessa forma, não desejava realmente escalar o conflito, no máximo queria ensinar uma lição ao discípulo Zhang Yuan.

Sobre o incidente do leilão, a imperatriz já estava a par.
Na verdade, ela também se interessara pela pedra misteriosa e, após receber informações, usara um tesouro da família real para tentar desvendar seus segredos, sentindo uma estranha inquietação, como se o que estivesse dentro da pedra fosse também importante para ela.

Na tentativa seguinte, o sentimento desapareceu, mas a sensação de perda não a abandonou.
Até hoje, ela ignorava o verdadeiro conteúdo da pedra.

"Se Jiang Lan deseja tanto aquela pedra, talvez saiba de algo..."
"Talvez eu possa sondá-lo."

A imperatriz traçou um leve brilho com a mão, fazendo surgir o pingente de jade deixado por Jiang Lan no barco.
Acariciou suavemente o caractere 'Jiang' gravado ali, os olhos mergulhando em profundidade.

Quanto ao duelo, bastou um olhar para perder o interesse, pois para ela o resultado já estava decidido.
Aquele discípulo do Palácio da Espada Eterna estava claramente se contendo, e seu adversário não teria chance.

À medida que o combate se intensificava, luzes e chamas explodiam no ar, evaporando grandes porções de água e envolvendo tudo numa névoa densa, tornando impossível distinguir os movimentos.

Sun Yi, que antes se gabara diante de Jiang Lan, agora se via incapaz de derrotar Zhang Yuan, ficando visivelmente desconcertado.
Viera apenas para ensinar uma lição, mas agora estava realmente enfurecido.

Ye Ming, oculto sob o nome Zhang Yuan, não mostrava sua força real; apenas pretendia ajudar Xiao Teng, especialmente por ter encontrado um aliado influente.
Não queria, porém, atrair muita atenção: quanto mais poder mostrasse, mais olhares despertaria.

Por isso, enfrentava Sun Yi de igual para igual, esperando que o adversário percebesse e aceitasse que estava sendo poupado.
Mas, vendo que Sun Yi insistia, Ye Ming decidiu não mais se conter.

Uma luz intensa irrompeu de suas mãos, enquanto atrás dele se desenhava um vasto domínio estelar, pulsando energia.
Estrelas brilhantes originavam feixes de luz que, ao comando de sua palma, mergulharam sobre Sun Yi.

Um estrondo sacudiu tudo ao redor, erguendo ondas de vários metros e quase virando barcos vizinhos.

Os espectadores, cada vez mais numerosos, ficaram sem palavras diante do espetáculo.
Cabeças brotavam das janelas dos barcos, olhares atentos vinham dos palácios e torres da margem.

"O irmão Zhang Yuan é mesmo poderoso... Nunca vi essa técnica antes...", murmuravam os discípulos do Palácio da Espada Eterna, surpresos.
Esperavam sua derrota, mas ele repentinamente revelara um golpe devastador, lançando o adversário longe.

No centro do rio, Sun Yi caiu na névoa, sentindo o sangue ferver e quase vomitando, mas o conteve.
Estava chocado, não imaginando que Zhang Yuan o feriria com um único golpe.

No barco, os jovens gênios também se surpreenderam.

Só Jiang Lan parecia esperar o resultado, pois conhecia bem a verdadeira força de Ye Ming.
"A força do irmão Zhang Yuan é notável...", comentou, aplaudindo com admiração fingida.
Seu objetivo era justamente expor Ye Ming, tornando-o alvo de atenções.
Com todos agora cientes de sua ligação com Xiao Teng, filho do Príncipe do Norte, Jiang Lan atingia seu propósito.

"Jiang Gongzi, esse sujeito esconde bem seu poder...", os olhos de Chiyun Xiao brilharam em fogo ao avançar, pronto para agir.

Do outro lado, Xiao Teng também avançou, determinado a impedir qualquer ataque, com auras estelares pulsando ao seu redor.

Ye Ming, de expressão serena, manteve-se calmo.

"Não é necessário. Já que o irmão Sun Yi perdeu, aceitamos a derrota", interveio Jiang Lan, sorrindo. "Quando se perde, reconhece-se, nada demais."

"Aliás, irmão Zhang Yuan, não está se limitando ao lado de Xiao Teng? Se quiser, venha conhecer o Chanceler. Admiramos talentos como você."

O convite surpreendeu os discípulos do Palácio da Espada Eterna, que esperavam um novo confronto.
Xiao Teng, porém, fechou o semblante, punhos cerrados, mas não protestou.
Jiang Lan falava com o mesmo tom superior que usara na prisão do Departamento Celestial.

Ye Ming respondeu educadamente: "Agradeço o apreço, talvez um dia visite o Chanceler."

Dito isso, saltou de volta ao barco de nuvens.
Sun Yi, ferido e envergonhado, voltava ao seu grupo, pronto para se justificar.

Jiang Lan, porém, apenas sorriu: "Apenas não foi páreo, irmão Sun Yi, não se culpe. Tenho aqui um frasco de Pílulas de Essência Tríplice, que ajudarão em sua recuperação."

"Desapontei você, Jiang Gongzi", murmurou Sun Yi, tocado, sentindo culpa ainda maior.
Se não tivesse subestimado o adversário, talvez não tivesse perdido tão feio.

Os espectadores, esperando por mais confusão, se surpreenderam com a atitude despretensiosa de Jiang Lan, que parecia destoar de sua fama arrogante.

Por outro lado, pensaram, talvez ele não quisesse chamar atenção e evitar punições.

"Astuto. Ao recuar, faz do Príncipe do Norte motivo de chacota...", murmurou a imperatriz Xia, percebendo sua intenção.

"Jiang Gongzi é realmente direto. Diante de todos, aceita a derrota. Surpreendente", comentou Liu Xue, discípula ao lado de Ye Ming, com brilho nos olhos.

"Na aparência, parece magnânimo, mas por dentro é perigoso. Ele só queria se divertir conosco", retrucou Ye Ming, conhecendo o caráter de Jiang Lan, sentindo-se incomodado.

Liu Xue sorriu constrangida.
"O irmão Zhang Yuan tem ressentimentos profundos, mas talvez Jiang Gongzi tenha sido sincero em seu convite..."

Xiao Teng, porém, concordou com Ye Ming: "Basta averiguar o que ele tem feito na capital para saber que não é boa pessoa."

Liu Xue sorriu ainda mais amarelo.

Nesse momento, a voz de Jiang Lan voltou a soar do barco:
"Xiao Teng, você tem estado recluso. A família Xie foi toda rebaixada. Deveria estar preocupado, não se divertindo no Pavilhão.
Xie Jianjia foi sequestrada a caminho da Seita da Espada Canglan. Como seu noivo, você não parece nem um pouco preocupado.
Por quê?
Ela está escondida na mansão do Príncipe do Norte?"

As palavras fizeram o semblante de Xiao Teng mudar. Não esperava ser questionado assim, diante de todos.
De fato, suas ações recentes eram suspeitas.
Mas, com força de vontade, recuperou a compostura e respondeu friamente:

"Jiang Lan, não sei do que você fala. A família Xie foi punida por conspirar com demônios; foi justo.
Xie Jianjia era minha noiva, mas ao ser exilada, não tem mais relação comigo.
Não tente incriminar o Príncipe do Norte."

Olhou Jiang Lan nos olhos, respondendo com firmeza.

Nas margens e nos barcos, muitos cultivadores ouviram o diálogo e começaram a especular:
O escândalo envolvendo a família Xie era conhecido em toda a capital.
Xie Jianjia, antiga nobre real, foi sequestrada a caminho do exílio.
Seria mesmo obra do Príncipe do Norte?

"É mesmo? Então esconda bem Xie Jianjia, para que eu não a encontre", Jiang Lan ironizou, com seu habitual desprezo.

"Você...", Xiao Teng reprimiu a raiva, ordenando que o barco retornasse à margem.

A imperatriz Xia, ouvindo, ficou pensativa:
Ela própria desconhecia o paradeiro de Xie Jianjia, mas agora suspeitava que Xiao Teng a protegira secretamente.

"Talvez seja melhor assim. Com seu caráter, Xie Jianjia será grata à coroa, melhor do que cair nas mãos do Chanceler.
Xiao Teng soube enganar a todos, inclusive a mim.
Se não viesse àquele pavilhão hoje, jamais saberia..."

Confiava no Príncipe do Norte, leal à coroa, muito mais fácil de controlar que o imprevisível Jiang Lan.
Além disso, Xiao Teng era, de certo modo, seu colega de seita, tendo sido discípulo do Mestre Nacional antes dela.

Apesar do ocorrido, o clima festivo do Pavilhão dos Prazeres Celestiais não foi afetado.
A notícia se espalhou rapidamente, gerando debates acalorados por toda a capital.

Enquanto o barco de Jiang Lan se afastava pelo rio, a imperatriz refletiu, ordenando que suas quatro aias aguardassem, e avançou sozinha.

Atravessando o espaço em um piscar de olhos, apareceu no luxuoso barco decorado de dourados e lanternas.

Nenhum dos guardas percebeu como chegou ali; quando tentaram questioná-la, ela mostrou o pingente gravado com o nome 'Jiang', e, sob olhares atônitos e respeitosos, dirigiu-se ao terceiro andar.

Entre névoas e aromas, belas jovens dançavam e cantavam, seus corpos esguios semiocultos por véus finíssimos.

A imperatriz franziu levemente o cenho, demonstrando certo desagrado com o ambiente, mas manteve-se serena.
Ao caminhar, abraçou uma das jovens, mas o forte perfume a incomodou, empurrando-a de volta e usando um feitiço para se manter limpa.

Singularidade não a preocupava.

"Quem é?"
À mesa, os jovens gênios, entretidos em conversas, sequer notaram sua entrada.
Somente Chiyun Xiao, mais atento, percebeu algo estranho e perguntou.

Jiang Lan, na cabeceira, segurava uma taça de bronze, sorrindo.
Ao ouvir, fingiu surpresa e olhou para a recém-chegada.

"Este é Hao Xinren, que um dia salvou minha vida", explicou Jiang Lan, como se apresentasse a todos.

"Hao Xinren?"
Os jovens se entreolharam, surpresos e intrigados.

"Jiang Gongzi, você tem ótima memória. Falei esse nome por acaso e você se recordou", respondeu a imperatriz, ignorando os outros.

"Como poderia esquecer quem me salvou? Mas por que visita-nos hoje sem avisar? Assim não pude retribuir sua bondade", Jiang Lan sorriu, acenando para que se sentasse.

Os outros, percebendo a situação, deixaram o salão, cedendo espaço para a conversa privada.

"Você confia mesmo em mim, Jiang Gongzi", comentou a imperatriz, notando a sala vazia.

"Se quisesse me prejudicar, tempo não lhe faltaria", respondeu Jiang Lan.

"Confiar demais não é sempre bom", retrucou ela, sentando-se e indo direto ao ponto: "Vi você discutindo no cais, e tenho uma dúvida. Vim perguntar-lhe.
Aproveito para devolver isto", colocando o pingente de jade sobre a mesa.

O subentendido era claro: trocava o favor pelo direito a uma pergunta.

Jiang Lan olhou para o pingente, sem responder de imediato: "Nem mesmo você sabe a resposta, por que eu saberia?"

"Só saberei se perguntar", replicou a imperatriz.

Jiang Lan sorriu: "E se eu souber, mas não quiser responder? Ou mentir?"

"Verdade ou mentira, julgarei por mim", respondeu ela, sem esperar sinceridade, apenas tentando sondar suas intenções.

"Veio perguntar sobre a pedra do leilão?", Jiang Lan pareceu ler-lhe o pensamento, encarando seus olhos profundos.

A imperatriz estacou, levantando-se de súbito, fitando-o com intensidade, enquanto emanava uma aura poderosa.

(Fim do capítulo)