Capítulo 137: Este é mesmo o destino de um peão: tudo preparado, tantas coincidências?

A luz do luar fluía como água, mas as profundezas do pátio estavam imersas em um silêncio frio e mortal. Até o canto dos insetos e das cigarras parecia ter desaparecido, restando apenas o vento noturno que soprava através do bambual, produzindo um sussurro farfalhante.

No pavilhão, Yeshiyan exibia uma expressão de dor extrema. Seu rosto delicado, como se saído de uma pintura, empalidecia gradualmente pela asfixia, tornando quase impossível para ela respirar.

A mão que apertava seu pescoço era longa e pálida, quase sem cor, mas parecia uma pinça terrível e inescapável que a fixava firmemente no lugar, erguendo-a lentamente do chão.

Com suas mãos delicadas, ela agarrou o braço do agressor, tentando se libertar e lutar, mas aquela força terrível e avassaladora era tão imponente quanto o Monte Tai.

Ela tentou mobilizar o poder mágico em seus meridianos e no mar espiritual, mas este também foi implacavelmente reprimido por uma aura misteriosa. Ao menor sinal de uso, ele se desintegrava como fumaça.

Naquele momento, ela finalmente sentiu um pânico e um medo indescritíveis. Quis falar, mas não conseguiu emitir som algum.

— Solte Jianjia imediatamente! Podemos conversar!

— Não a machuque!

A expressão de Xiao Teng era a pior possível. Temendo ferir a refém, ele não ousava fazer qualquer movimento brusco.

— O jovem mestre Xiao é realmente um homem apaixonado.

Aquela voz fria pareceu soltar um riso de escárnio antes de, sob o olhar repleto de fúria e angústia de Xiao Teng, afrouxar lentamente o aperto.

Yeshiyan finalmente conseguiu tocar o chão com os pés e começou a arfar profundamente. Fosse pela dor ou por outro motivo, lágrimas cristalinas brotaram nos cantos de seus olhos, fazendo-a parecer extremamente frágil e digna de pena.

No peito de Xiao Teng, a fúria rugia. Seus punhos estalavam enquanto ele questionava friamente:

— Quem é você afinal? Se quer alguma coisa, venha contra mim! Que tipo de homem ataca uma mulher indefesa?

— Quem sou eu? Eu sou a pessoa que você mais odeia.

A voz fria zombou novamente. Então, sob o olhar atônito e furioso de Xiao Teng, a névoa sangrenta que cobria seu rosto se dispersou lentamente.

Suas feições eram belas e impecáveis, como um imortal banido que tivesse saído de uma pintura tradicional, mas sua expressão era fria e indiferente, desprovida de qualquer emoção.

— Jiang Lan...

Ao reconhecer aquele rosto, Xiao Teng exclamou em total descrença. O choque foi tão grande que seu corpo inteiro começou a tremer levemente.

Yeshiyan, ainda arfando, abaixou a cabeça e limpou as lágrimas no canto dos olhos, com o coração tremendo de leve.

— Sou eu. Por que essa expressão de tanta incredulidade? — A voz de "Jiang Lan" continuava fria, carregada de escárnio e indiferença.

— Impossível... Você não é Jiang Lan. Ele não tem esse nível de poder. Quem é você afinal?

Nesse momento, Xiao Teng pareceu finalmente recuperar a razão. Fixando o olhar naquele rosto que tanto detestava, ele exigiu com firmeza.

Se Jiang Lan possuísse um poder tão aterrorizante e inacreditável, por que se daria ao trabalho de disputar o chamado Orvalho da Criação do Feto Imortal?

Na geração mais jovem, com exceção daquela misteriosa jovem vestida de branco, quem mais seria páreo para ele?

A pessoa diante dele definitivamente não era Jiang Lan, mas outra pessoa.

— Hehe, não acredita? Então, jovem mestre Xiao, quem você acha que eu sou?

"Jiang Lan" sorriu levemente. Enquanto falava, a névoa ressurgiu em seu rosto, transformando-se em uma face familiar para Xiao Teng: Xia Jie, o terceiro filho do Príncipe Wuxuan. No entanto, essa aparência não durou muito, mudando em seguida para a de outro jovem nobre... Em um instante, o rosto mudou mil vezes, até finalmente se tornar idêntico ao do próprio Xiao Teng.

Contudo, o que permaneceu inalterado foi o brilho frio e indiferente de seus olhos, desprovidos de qualquer emoção humana, como se olhassem para todos os seres vivos como cães de palha.

Vendo aquilo, Xiao Teng estremeceu por inteiro e, pronunciando cada palavra com dificuldade, disse:

— Um remanescente da Seita do Imortal de Sangue.

— Hehe... O jovem mestre Xiao é um homem inteligente.

"Jiang Lan" apenas deu um sorriso enigmático, sem confirmar nem negar.

— O que vocês querem comigo afinal?

Xiao Teng encarou o homem friamente. Seus Olhos Divinos da Ruína das Ilusões brilharam intensamente, com runas misteriosas convergindo em seus olhos na tentativa de enxergar a verdadeira aparência da figura diante dele.

But não importava o que fizesse, ele só conseguia ver um rosto ensanguentado e sem feições, envolto em uma densa névoa escarlate. Era impossível discernir a verdadeira identidade daquele indivíduo.

— Como o terceiro jovem mestre da Residência do Lorde de Zhenbei, o jovem mestre Xiao deve ser capaz de adivinhar por que vim procurá-lo. Imagino que você não queira ver a senhorita Xie perder a vida esta noite, não é? — A voz permaneceu fria e sombria.

Ao mesmo tempo, aquela mão pálida e exangue voltou a apertar o pescoço de Yeshiyan. Parecia que bastava um leve esforço para quebrá-lo com um estalo.

— Solte Jianjia! Se quer algo, fale comigo, não precisa usá-la para me ameaçar! — O coração de Xiao Teng deu um salto e ele se apressou em dizer, temendo que o outro matasse Xie Jianjia sem hesitar.

A julgar pela força que o homem demonstrara momentos antes, seria quase impossível para Xiao Teng resgatar Xie Jianjia antes que o agressor pudesse reagir...

— Irmão Xiao Teng, não se preocupe comigo...

Yeshiyan tossiu, a dor da asfixia estampando-se novamente em seu rosto, mas logo ela não conseguiu mais emitir som algum.

Conforme a mão apertava mais, seus movimentos de resistência tornavam-se fracos, e suas pupilas começavam a dilatar, perdendo o foco.

— Pare com isso! O que você quer afinal?

Xiao Teng estava furioso. Ele queria intervir a todo custo, mas temia enfurecer o oponente e causar a morte trágica de Xie Jianjia.

— O Imperador de Daxia convocou recentemente o Lorde de Zhenbei, o Príncipe de Chongan, o Duque de Zhongguo e outros ao palácio, além de ter trazido de volta vários generais da fronteira. Você deve saber o que o Imperador de Xia está planejando. Conte-me honestamente tudo o que sabe, e eu considerarei poupar a vida da senhorita Xie. Não tente me enganar. Eu sei melhor do que ninguém o que você andou fazendo ultimamente — disse a voz fria com indiferença.

— Você...

Xiao Teng estremeceu internamente, sua expressão oscilando em uma luta interna.

Na verdade, assim que deduzira que o oponente pertencia à Seita do Imortal de Sangue, ele já previra essa possibilidade...

Afinal, além disso, ele não sabia o que mais possuía que pudesse interessar ao inimigo a ponto de segui-lo e ameaçá-lo usando Xie Jianjia.

No entanto, esse assunto envolvia os planos do Imperador de Xia e era um segredo de Estado absoluto. Como poderia revelá-lo tão facilmente? Se algo desse errado, a Residência do Lorde de Zhenbei não seria capaz de pagar por esse crime nem com dez mil mortes.

Xiao Teng travava uma batalha interna excruciante. Seus olhos demonstravam sua hesitação, mas ao olhar para os olhos de Xie Jianjia, que perdiam a cor e o foco a cada segundo, ele sentiu um aperto no peito, misturado com dor, culpa e autorreprovação.

Se não fosse por ele, ela não estaria passando por isso esta noite.

Ela estava esperando por ele cheia de alegria, e agora corria o risco de perder a vida...

— Minha paciência é curta. O jovem mestre Xiao deve pensar muito bem. Se você ousar mentir ou ocultar algo de mim, já sabe quais serão as consequências.

Xiao Teng encarou aqueles olhos frios e indiferentes, cerrando os dentes. A raiva, a humilhação e a frustração em seu peito atingiram o limite.

— Você... deixe-me pensar... — ele disse, rangendo os dentes.

Alguns dias atrás, durante um banquete na Residência do Lorde de Zhenbei, seu pai, Xiao He, conversara especificamente com os três irmãos sobre o assunto.

A Residência do Lorde de Zhenbei gozava de grande prestígio perante o Imperador de Xia. Por isso, seu irmão mais velho, Xiao Ye, e seu segundo irmão, Xiao Wang, foram transferidos da fronteira especialmente para guardar o Salão da Longevidade, um dos quatro salões proibidos do palácio imperial.

E dentro do Salão da Longevidade estava guardado o Selo de Supressão do Dragão, o tesouro nacional de Daxia.

Seu pai, Xiao He, enfatizara repetidamente a extrema importância dessa missão, explicando que os outros três salões proibidos serviam apenas como isca para atrair a atenção e os remanescentes da Seita do Imortal de Sangue.

— Parece que o jovem mestre Xiao está testando minha paciência... — A voz fria soou calma, mas para os ouvidos de Xiao Teng, foi como o anúncio da própria morte.

Olhando para o rosto de Xie Jianjia, que já estava arroxeado pela asfixia, ele finalmente tomou uma decisão e disse, rangendo os dentes:

— Solte Jianjia. Eu... eu lhe conto...

Xiao Teng simplesmente não suportaria ver Xie Jianjia morrer diante de seus olhos por sua culpa.

Mesmo sabendo que isso poderia trazer um desastre inimaginável para a Residência do Lorde de Zhenbei.

Mas, naquele momento, ele já não conseguia se importar com mais nada.

— Muito bem. Gosto de homens inteligentes e cooperativos como o jovem mestre Xiao.

Aquela voz fria finalmente pareceu conter um leve tom de satisfação. O agressor assentiu e soltou Yeshiyan.

— Irmão Xiao Teng, você não devia ter se importado comigo... Não pode ajudar esses malfeitores... — Assim que caiu no chão, ela começou a arfar e disse, cheia de culpa e autorreprovação: — Fui eu quem o arrastou para isso.

Xiao Teng suspirou internamente, resignado. Controlando sua angústia, ele relatou detalhadamente tudo o que sabia sobre os planos do Imperador de Xia, sem ousar ocultar nada.

Diante de um especialista daquele nível, qualquer mentira seria inútil.

Ele já pensava em uma rota de fuga. Agora que o plano do Imperador fora exposto, a Seita do Imortal de Sangue certamente mudaria de estratégia. Se ele informasse seu pai imediatamente, ainda daria tempo?

Em dois dias, seria possível transferir o Selo de Supressão do Dragão para outro lugar?

Além disso, como explicaria a situação? Se o Imperador de Xia descobrisse, como veria a Residência do Lorde de Zhenbei? Afinal, o que ele acabara de fazer equivalia a trair o Imperador e coludir com a Seita do Imortal de Sangue.

— O jovem mestre Xiao realmente é direto. Sendo assim, não vou mais incomodá-los.

Depois que Xiao Teng revelou tudo, a voz fria soltou um riso leve e foi envolvida por uma densa névoa escarlate.

No instante seguinte, com um leve estalo, a figura desapareceu silenciosamente, sem deixar qualquer rastro.

Tudo o que acabara de acontecer parecia um mero sonho ou ilusão.

A expressão de Xiao Teng era sombria e seu coração estava extremamente pesado. O oponente tinha origens misteriosas e métodos inacreditáveis.

Mesmo se quisesse impedi-lo de partir, seria impossível. Sem contar que, se fizessem muito barulho e atraíssem a patrulha da capital imperial, a própria Xie Jianjia estaria em apuros.

Afinal, ela agora era considerada uma criminosa exilada na Seita da Espada de Canglan; como poderia aparecer abertamente na capital?

— Desculpe, irmão Xiao Teng. A culpa é toda minha por você ter sido ameaçado por aquele homem misterioso.

A fisionomia de Yeshiyan já parecia mais recuperada e natural. Olhando para o semblante sombrio de Xiao Teng, ela falou com pesar.

— A culpa não é sua. Eu é que fui descuidado e não percebi que estava sendo seguido. O que aconteceu esta noite não foi por acaso. Aquele homem misterioso deve estar me vigiando há muito tempo, caso contrário não saberia que eu viria vê-la esta noite para capturá-la e me chantagear. Se eu estivesse sozinho, jamais aceitaria suas ameaças. Calculei tudo, menos isso...

Xiao Teng cerrou os punhos, seu olhar gélido escondendo o arrependimento que sentia.

Ao mesmo tempo, ele repassava mentalmente os fatos, tentando descobrir onde errara e quando começara a ser vigiado.

Ele mal havia chegado ao Jardim Osmanthus e, pouco depois, o misterioso homem da Seita do Imortal de Sangue aparecera. Como podia ser tamanha coincidência?

De repente, um estalo de lucidez passou por sua mente, ligando os pontos.

— Não pode ser...

A expressão de Xiao Teng tornou-se tão sombria que parecia prestes a chover.

— Irmão Xiao Teng, é melhor pensar logo em uma maneira de impedir os planos da Seita do Imortal de Sangue. Se o Imperador de Xia descobrir isso, mesmo que a Residência do Lorde de Zhenbei seja muito valorizada, certamente não escapará das consequências... — disse Yeshiyan, aparentando grande preocupação.

Xiao Teng franziu a testa profundamente. Diante de tal situação, ele não sabia como agir de imediato.

Se por sua causa a Residência do Lorde de Zhenbei fosse acusada de colusão com a Seita do Imortal de Sangue, he nunca se perdoaria.

A única alternativa agora era retornar às pressas para a residência, contar toda a verdade sobre o ocorrido ao seu pai, Xiao He, e ver se ainda havia alguma chance de remediar a situação.

— Jianjia, não se preocupe. Não importa o que aconteça, eu assumirei toda a responsabilidade... Preciso voltar imediatamente para casa, relatar isso ao meu pai e discutir com meus irmãos. Não podemos ser negligentes. Vou indo. Cuide-se.

Sentindo a urgência da situação, Xiao Teng perdeu a disposição para continuar conversando com Xie Jianjia. Ele se levantou e despediu-se às pressas.

— Vá tranquilo, irmão Xiao Teng.

Yeshiyan observou-o partir sem tentar impedi-lo. Ela apenas soltou um suspiro melancólico, e seus olhos logo recuperaram uma frieza apática.

Ela acariciou o próprio pescoço, que exibia marcas arroxeadas, enquanto a lembrança daquela aura fria ressurgia em sua mente.

Não seria possível para uma pessoa comum suprimir sua cultivação de forma tão direta, fazendo com que todo o seu poder mágico se dispensasse instantaneamente.

Neste mundo, apenas Jiang Lan seria capaz disso...

Aquela figura bizarra e assustadora de antes era, sem dúvida, obra dele.

Mas Jiang Lan nunca lhe falara sobre isso antes. Ela não tivera a menor preparação psicológica e quase acreditara que morreria ali naquela noite.

Se Xiao Teng não tivesse intervindo, aquela figura sinistra poderia realmente tê-la matado.

— Ele não me contou por medo de que eu demonstrasse alguma falha e despertasse a suspeita de Xiao Teng? Este é realmente o destino de uma mera ferramenta...

Os cantos dos lábios de Yeshiyan se curvaram em um sorriso, em parte autodepreciativo, em parte amargo.

No momento em que percebeu que se tratava de um plano de Jiang Lan, ela começou a cooperar. Mas a atitude dele... ainda a deixava desolada.

Ela já havia feito muito por ele. Embora ainda fossem inimigos que se autossabotavam devido à marca de escravidão anterior, agora ela era, de certa forma, subordinada dele. Mesmo assim, ele não a informara previamente sobre o plano, usando-a e manipulando-a junto com os outros.

Yeshiyan começou a se preocupar. No futuro, se ela perdesse a utilidade para ele, será que ele a descartaria sem qualquer hesitação?

— Está me culpando por não ter avisado você com antecedência?

Enquanto a mente de Yeshiyan fervilhava de pensamentos, uma risada leve e límpida ecoou atrás dela.

Ela se sobressaltou de leve, mas logo se recompôs. Sem se virar, apenas comentou:

— O jovem mestre Jiang está sempre tão ocupado, sem tempo sequer para descansar. Como encontrou tempo para vir ver esta humilde jovem pessoalmente?

Jiang Lan saiu dos aposentos atrás dela, e a sombra difusa envolta em luz sangrenta de antes fundiu-se à sombra dele como se fizesse parte dela.

— Quanta amargura. A marionete de sangue não tem discernimento, então vim ver se você se machucou.

Ele sorriu e aproximou-se dela, contemplando de perto seu rosto belo como uma flor, antes de fixar o olhar nas marcas arroxeadas em seu pescoço.

— O jovem mestre Jiang é realmente muito atencioso com as mulheres... — respondeu Yeshiyan, em um tom que oscilava entre o elogio e a ironia.

— Se fosse outra pessoa ferida, eu certamente não me importaria, mas você é diferente — disse Jiang Lan com um sorriso.

Yeshiyan não era tão fácil de jogar. Diante daquelas palavras gentis, ela apenas revirou os olhos mentalmente.

— Foi uma emergência. Eu tinha acabado de encontrar um sujeito do outro lado e me livrado dele quando decidi, de última hora, agir contra Xiao Teng. Mesmo se eu tivesse lhe enviado uma mensagem de imediato, você provavelmente não teria tido a chance de olhar o talismã de transmissão diante dele.

Jiang Lan ajeitou algumas mechas de cabelo que caíam sobre a têmpora dela, colocando-as atrás de sua orelha, enquanto explicava com aparente sinceridade.

Ao ouvir isso, a expressão de Yeshiyan suavizou um pouco.

Quanto à veracidade das palavras de Jiang Lan, ela não sabia e nem se importava; o que realmente lhe importava era a atitude dele em se explicar.

O fato de ele ter vindo imediatamente e dado aquela explicação demonstrava que, em algum nível, ele ainda se importava com ela.

— A figura que atacou agora há pouco é uma marionete que você refinou? — ela perguntou.

Jiang Lan assentiu:

— Refinei uma Marionete de Sangue das Dez Mil Almas. Ela não possui inteligência própria, apenas executa tarefas simples conforme minhas instruções iniciais.

— Marionete de Sangue das Dez Mil Almas? E qual é a sua relação com a Seita do Imortal de Sangue? — Yeshiyan ergueu os olhos para encará-lo.

Jiang Lan acariciou seu rosto suave como jade e disse com um leve sorriso:

— Mulheres inteligentes não fazem perguntas demais.

Yeshiyan franziu os lábios e, sabiamente, não insistiu. Jiang Lan guardava segredos demais; seria impossível desvendar todos.

Portanto, era melhor saber menos.

— Se Xiao Teng não tivesse cedido agora há pouco, eu teria morrido? — ela perguntou com um tom melancólico, olhando na direção em que Xiao Teng partira.

Jiang Lan soltou um leve suspiro:

— Por que faz uma pergunta dessas? Como eu teria coragem de deixar você morrer? Foi apenas para assustar aquele sujeito. Além disso, eu sabia que ele cederia.

Yeshiyan olhou para ele e suspirou de forma quase imperceptível.

Como uma mera ferramenta, ela de fato não tinha poder de barganha com Jiang Lan, e sua vida estava inteiramente nas mãos dele...

Pelo menos a atitude atual dele era aceitável; quanto ao resto, era melhor não criar expectativas.

— Os cristais demoníacos e os registros antigos sobre a raça demoníaca que mandei lhe entregar há dois dias, você os recebeu? — perguntou Jiang Lan.

Yeshiyan assentiu:

— Recebi. São suficientes para a minha cultivação por um bom tempo.

Jiang Lan assentiu de leve e preparou-se para partir. O grande espetáculo desta noite ainda não havia terminado; ele ainda tinha uma tarefa a realizar.

Yeshiyan também deduziu algo.

"Xiao Teng provavelmente não conseguirá voltar para a Residência do Lorde de Zhenbei esta noite..."

Já que Jiang Lan fizera Xiao Teng revelar deliberadamente o plano do Imperador de Xia para a "Seita do Imortal de Sangue", ele com certeza não permitiria que o rapaz retornasse em segurança para casa.

***

Mientras tanto, Xiao Teng, que havia acabado de deixar o Jardim Osmanthus, exibia uma expressão extremamente sombria. Seus pensamentos fervilhavam até se fixarem em um rosto firme e sereno.

— Zhang Yuan, é melhor você não ter me traído... Caso contrário, as consequências serão maiores do que você pode suportar.

De punhos cerrados, ele pensou em "Zhang Yuan" no banquete daquela noite. Além daquele grupo de pessoas, quase ninguém sabia sobre seu encontro secreto com Xie Jianjia.

Alguns dias atrás, "Zhang Yuan" até brincara com ele usando esse assunto como pretexto.

Na época, he não dera importância, mas agora, ao relembrar, parecia que a intenção de "Zhang Yuan" ao perguntar aquilo... era confirmar se a pessoa com quem ele mantinha contato era de fato Xie Jianjia.

Uma vez confirmado isso, teria sido fácil segui-lo secretamente até o Jardim Osmanthus, aproveitando a oportunidade para emboscar e capturar Xie Jianjia para chantageá-lo.

Afinal, quem poderia imaginar que um renomado discípulo interno do Palácio Yijian seria um remanescente da Seita do Imortal de Sangue? O homem se escondera com maestria.

Claro, isso era apenas uma suspeita de Xiao Teng; ele não tinha certeza absoluta e esperava estar enganado sobre o companheiro.

Durante a convivência dos últimos dias, ele realmente tratara "Zhang Yuan" como um irmão de armas, e não apenas como um futuro retentor ou servo da família.

No entanto, quanto mais pensava a respeito, mais suspeito "Zhang Yuan" parecia.

Como um mero discípulo interno do Palácio Yijian poderia facilmente oferecer um medicamento divino capaz de prolongar a vida? Como conseguiria derrotar com tanta facilidade os prodígios da Seita Antiga de Chiming mesmo sendo mais fraco? E como conseguira ativar aquele misterioso tesouro celestial na Mansão Qianyuan?

Em meio às suas suspeitas, Xiao Teng de repente sentiu uma flutuação de energia estranha.

O Jardim Osmanthus ficava em uma área isolada perto dos limites da cidade externa. O local era deserto, e as residências ao redor estavam mergulhadas na escuridão, com pouquíssimas luzes acesas.

Uma cena como aquela era extremamente rara na movimentada e próspera capital imperial.

— O que está acontecendo?

Xiao Teng ficou alerta instantaneamente. Ao mesmo tempo, um talismã de jade brilhante surgiu em sua mão, que ele apertou com força.

— Será o povo da Seita do Imortal de Sangue? Como ousam me emboscar e tentar me assassinar em plena noite, bem debaixo do nariz do Imperador? — Seu coração afundou enquanto ele conjeturava.

Exceto pela Seita do Imortal de Sangue, ele não conseguia pensar em mais ninguém que fosse tão audacioso e imprudente.

Sem hesitar, as pupilas de Xiao Teng brilharam com uma luz dourada. Seus Olhos Divinos da Ruína das Ilusões emitiram um brilho radiante. Embora não conseguisse detectar nenhuma presença física, um forte pressentimento de perigo o envolveu por completo.

*Crack...*

Sem a menor hesitação, ele quebrou o talismã de jade em sua mão para alertar os especialistas da Residência do Lorde de Zhenbei, para que viessem em seu auxílio o mais rápido possível.

No entanto, no exato instante em que o talismã se partiu, uma sensação de paralisia inexplicável espalhou-se por cada centímetro do espaço ao seu redor.

Ele sentiu como se estivesse sendo esmagado por uma mão invisível e colossal. Até respirar tornou-se difícil, e sua alma parecia prestes a se despedaçar.

*Pfft...*

No momento seguinte, um brilho escarlate surgiu no vazio. Era uma pequena figura ensanguentada e difusa, do tamanho de uma palma, segurando uma espada antiga envolta em luz sangrenta. A criatura pareceu soltar um grito agudo.

Naquela fração de segundo, o som de incontáveis espadas vibrando ecoou e, com um estrondo ensurdecedor, explodiu no mar de consciência de Xiao Teng.

Foi um zumbido aterrorizante, como uma onda gigante, que abalou diretamente sua alma divina, fazendo com que sua consciência ficasse turva de imediato.

Logo em seguida, sua testa se fendeu silenciosamente, vertendo um sangue negro e sinistro. A espada antiga nos braços da pequena figura de sangue desembainhou-se com um zunido e, no momento em que a consciência dele falhava, desferiu um golpe direto em sua mente.

A visão de Xiao Teng escureceu. Ele cuspiu uma grande quantidade de sangue e perdeu completamente os sentidos.

Ao cair no chão, ele ainda pôde ouvir vagamente gritos alarmados ao longe; reforços estavam a caminho.

***

A notícia de que o terceiro jovem mestre da Residência do Lorde de Zhenbei fora emboscado na noite anterior e estava gravemente ferido e inconsciente espalhou-se por toda a capital imperial no dia seguinte, causando um enorme alvoroço.

Tabernas, pavilhões, lojas e casas de chá estavam repletas de conversas chocadas e sussurros de espanto.

Até mesmo as diversas seitas e linhagens imortais ficaram abaladas e incrédulas com o ocorrido.

Afinal, Xiao Teng não era uma pessoa qualquer. Ele era um jovem nobre de grande destaque na capital, de família ilustre e talento excepcional.

Seu pai, o Lorde de Zhenbei, era altamente estimado pelo Imperador de Xia e comandava um exército poderoso. Seu mestre era ninguém menos que o atual Preceptor Imperial, Ge Qixing, uma figura de status supremo.

Entre a geração mais jovem, poucos eram os prodígios capazes de enfrentá-lo de igual para igual.

Um jovem tão brilhante e aclamado fora atacado por um indivíduo misterioso em plena capital, sob os olhos do governante, sofrendo ferimentos graves e permanecendo inconsciente até o momento.

Isso era simplesmente inacreditável.

Era uma afronta direta e humilhante à autoridade do Imperador de Daxia.

Mesmo os médicos mais renomados da capital imperial mostraram-se impotentes. Após prescreverem algumas poções para nutrir a alma divina, restou-lhes apenas se retirar, resignados.

Os ferimentos de Xiao Teng pareciam não se limitar a um simples dano à alma divina; os tratamentos convencionais eram inúteis e exigiriam mais tempo de estudo. Por ora, ele só podia ser mantido vivo com ervas espirituais para estabilizar sua alma.

O Lorde de Zhenbei, Xiao He, estava furioso, mas nada podia fazer a não ser observar o filho inconsciente no leito.

Se Xiao Teng não tivesse percebido o perigo a tempo e quebrado o talismã de jade para alertar os guardas da residência na noite anterior, ele muito provavelmente teria perdido a vida ali mesmo.

O fato de tal incidente ter ocorrido às vésperas do Exercício da Caçada do Sul naturalmente provocou a ira de toda a corte imperial.

O Imperador de Xia imediatamente enviou inúmeros especialistas para investigar e rastrear o culpado.

Muitos suspeitavam que aquilo fosse uma demonstração de força da Seita do Imortal de Sangue.

Afinal, incidentes semelhantes haviam ocorrido há pouco tempo, com a Seita do Imortal de Sangue atentando contra vários jovens nobres da capital, embora não de forma tão violenta.

Acreditava-se que as ações recentes do Imperador de Xia tivessem enfurecido a seita, que decidira atacar justamente o terceiro filho do Lorde de Zhenbei, um de seus aliados mais próximos.

Em pouco tempo, a capital imperial viu-se imersa em um clima de extrema tensão e correntes subterrâneas de perigo.

As seitas e linhagens imortais que haviam vindo assistir à cerimônia tinham opiniões diversas e cochichavam entre si. O Imperador de Xia, furioso, mobilizou uma legião de guardas para realizar buscas minuciosas e ordenou o uso de técnicas de retrocognição para capturar o culpado a qualquer custo.

***

Em uma câmara secreta na mansão do Príncipe de Chongan.

O atual Príncipe de Chongan, Chong Zheng, mantinha os olhos semicerrados, sentado em um trono dourado com entalhes de dragão.

Diferente das vestes que usara ao se encontrar com o Imperador no palácio imperial, hoje ele trajava um manto com dragões dourados de cinco garras. Dragões ascendendo aos céus estavam bordados nos punhos, na gola e nas lapelas de seu traje, conferindo-lhe uma presença imponente e majestosa.

Atrás dele, erguia-se em silêncio um ancião cuja figura parecia inteiramente oculta pelas sombras.

— O terceiro filho do Lorde de Zhenbei foi atacado... Hehe, os céus realmente estão do meu lado.

Depois de um longo tempo, Chong Zheng abriu os olhos. Feixes de luz dourada brilharam em suas pupilas, acompanhados por uma sutil aura de dragão.

Embora o Imperador o tivesse convocado ao palácio para detalhar os planos e ordenado que ele posicionasse guardas no Salão Chenlin — alegando que o selo nacional estava lá e que os outros três salões eram meros engodos —, Chong Zheng sabia muito bem que aquilo era apenas uma mentira do soberano.

O Selo de Supressão do Dragão sempre estivera no Salão da Longevidade e nunca fora removido.

Mover o selo nacional causaria uma perturbação energética imensa, algo de que o Imperador estava bem ciente. Essa justificativa servia apenas para enganar os oficiais externos.

Chong Zheng, sendo de sangue real, havia instalado espiões no Tribunal do Clã Imperial há muito tempo.

O atual Imperador de Xia nunca fora reconhecido pelo selo nacional, tampouco conseguira refiná-lo.

Além disso, nos últimos dias, nenhuma cerimônia correspondente fora realizada nas profundezas do palácio, e os anciãos do Tribunal do Clã Imperial não haviam recebido qualquer informação a respeito.

Tudo isso provava que aquelas alegações eram puras mentiras.

O verdadeiro Selo de Supressão do Dragão seria guardado pelos dois filhos do Lorde de Zhenbei. Os salões vigiados pelos outros serviam apenas para desviar a atenção e atrair o ataque da Seita do Imortal de Sangue.

— Quem diria que a Seita do Imortal de Sangue tomaria a iniciativa de me procurar e propor uma cooperação. No entanto, esta é realmente uma excelente oportunidade. Eu já estava pensando em como cortar as asas do Imperador. Ela já ocupa o trono há anos. É hora de eu assumir o meu lugar...

A ambição brilhava nos olhos de Chong Zheng. Sendo o tio biológico do atual Imperador, ele conhecia muitos segredos da corte, incluindo os dois maiores segredos do soberano.

Primeiro, o verdadeiro nome do Imperador era Xia Junxi, e ela não era um homem, mas sim uma mulher disfarçada para manter a estabilidade do império.

Segundo, o Imperador era incapaz de obter o reconhecimento do Selo de Supressão do Dragão. Embora o motivo exato fosse desconhecido, era um fato inegável.

Atualmente, ela só conseguia utilizar o selo nacional para auxiliar em sua cultivação, mas não podia refiná-lo para si.

De certa forma, o Selo de Supressão do Dragão era um tesouro transmitido de geração em geração desde a fundação de Daxia, representando a autoridade e o status supremos da família imperial. Sua importância era incomensurável.

Ser reconhecido pelo selo nacional significava receber o mandato divino para governar.

No entanto, o Imperador de Xia... não conseguira esse reconhecimento, mantendo esse fato em segredo absoluto. Se isso viesse a público, causaria uma agitação sem precedentes.

A cobiça do Príncipe de Chongan pelo trono devia-se em grande parte a isso.

Ele sempre considerou o trono imperial como estando tecnicamente vago. Embora o Imperador fosse o governante nominal de Daxia, sem o reconhecimento do selo nacional, que direito ela tinha de permanecer no poder?

Por que ele, Chong Zheng, não poderia lutar por essa posição?

O iminente Exercício da Caçada do Sul proporcionava-lhe a oportunidade perfeita. Tanto a Seita do Imortal de Sangue quanto a raça bárbara seriam peças em seu tabuleiro.

***

Em um piscar de olhos, o dia do Exercício da Caçada do Sul chegou.

No Mundo da Gruta de Qianyuan, a atmosfera era imponente. O Filho do Céu partira em comitiva, seguido por centenas de oficiais, com uma aura majestosa que se estendia por milhares de milhas.

A imagem de um dragão divino, majestoso como rios e oceanos, delineava-se nas profundezas do firmamento. Escamas, bigodes e chifres de dragão... tudo era colossal e incrivelmente real, simbolizando a própria fortuna e o destino do atual governante.