Capítulo 129: Quem é afinal essa jovem de branco? Uma força aterradora que mergulha seus pares no desespero. Estariam apenas se divertindo às custas dos outros?

No interior do Palácio Qianyuan, a névoa era densa e a luz do crepúsculo resplandecia; ruínas e vestígios antigos estavam entrelaçados por uma névoa púrpura, e até mesmo os escombros irradiavam um brilho sobrenatural. Ao olhar ao redor, via-se uma vastidão ancestral, onde todas as construções exalavam um ar primitivo e antigo, impregnadas de um intenso sentimento de eras passadas. Montanhas imponentes e árvores milenares, com copas tão densas que pareciam bloquear o próprio sol, como se ali crescessem há dezenas de milhares de anos.

O local era dividido em três regiões: Céu, Terra e Homem. Quanto mais se adentrava nos domínios profundos, mais densa era a energia espiritual, e maiores eram as oportunidades espalhadas pelo terreno. Os antigos sábios do Grande Verão despenderam todos os seus esforços e recursos para forjar o Palácio Qianyuan. Diz-se que, originalmente, tratava-se de um pequeno mundo habitado por uma tribo ancestral, conquistado pelo Grande Verão e, após décadas de trabalho, transformado em um tesouro secreto.

Durante esse processo, milhares de veios de pedras espirituais foram consumidos, e centenas de bilhões de formações mágicas foram gravadas em sua estrutura. Em caso de calamidade, o Palácio Qianyuan poderia ser levado consigo, e aqueles que nele se refugiassem, homens ou criaturas, conseguiriam escapar por séculos. No entanto, ninguém sabia ao certo qual era a verdadeira forma do palácio; sabia-se apenas que estava sob controle da família imperial e que só era aberto durante meio mês, a cada exercício de caça ao sul.

Faiscas de luz divina cruzavam as montanhas e florestas, assustando as bestas nativas, que rugiam em alvoroço. Jiang Lan, relembrando tudo o que sabia sobre o Palácio Qianyuan, guiava seus seguidores para o interior, até pousarem, conforme combinado, à margem de um grande lago de águas límpidas e ondulantes, onde a brisa erguia névoas e nuvens, e a relva verde chegava à altura da cintura.

À beira do lago viviam diversas criaturas: cavalos celestiais de pelagem branca, garças e cervos espirituais. Ao notarem a chegada de Jiang Lan e seus acompanhantes, limitavam-se a levantar a cabeça por um instante antes de retomar a placidez da bebida. Dentro do Palácio Qianyuan, embora não fosse proibido o confronto entre os jovens prodígios, havia regras: era vedado massacrar as criaturas nativas. E muitas delas, de fato, possuíam força e longevidade notáveis, a ponto de até mesmo cultivadores do Sétimo Reino lhes tratarem com cautela.

— Esperaremos aqui por Luo Ying, Ao Xu, Chi Yunxiao e os demais — disse Jiang Lan, sentando-se sobre uma pedra coberta por tapete limpo, repousando tranquilamente. Suas ações eram observadas de perto pelo mundo exterior, e ele não se permitiria agir precipitadamente; sua presença ali era mais formalidade, uma deferência ao Imperador do Verão.

Com Li Mengning ao seu lado e uma multidão de seguidores, a liderança do Palácio Qianyuan já era praticamente garantida para Jiang Lan.

— Jovem mestre, ao passarmos por uma cadeia de montanhas primitivas, recolhemos alguns frutos espirituais raros, repletos de energia. Na contagem final, devem render muitos pontos — disseram alguns jovens prodígios, trazendo frutas translúcidas e perfumadas. Tudo o que se conquistava no Palácio Qianyuan era registrado por regras internas, e, ao sair, convertia-se automaticamente em pontos.

— O sabor é realmente excelente — elogiou Jiang Lan, mordendo uma das frutas, o que trouxe alegria aos prodígios.

Do lado de fora, na praça central, membros da nobreza e anciãos das seitas, atentos a cada passo de Jiang Lan, não podiam deixar de se admirar com sua tranquilidade, como se estivesse em um passeio. Os demais jovens, ao saberem de sua entrada, tornaram-se ansiosos, não desperdiçando sequer um momento.

Isso valia principalmente para aqueles com grandes influências familiares. Os jovens cultivadores comuns, sem esperança de vitória, aproveitavam a oportunidade para cultivar, já que dificilmente obteriam o título principal.

Em pouco tempo, fluxos de luz e raios divinos vindos de todos os lados convergiam para o lago, onde os seguidores de Jiang Lan relatavam suas conquistas. Desde o início, representavam a Casa do Primeiro-Ministro, dispersos, mas numerosos e formidáveis quando reunidos.

— Saudações, jovem mestre...

Do oeste, uma nuvem vermelha rasgava os céus. À frente, um jovem de túnica escarlate, rosto pálido e exótico, guiava muitos prodígios, envoltos em névoas e auroras, homens e mulheres. Em seus olhos cintilavam runas de fogo, como chamas vivas — era Chi Yunxiao, herdeiro direto da Antiga Facção Chi Ming.

Jiang Lan acenou com um sorriso.

— Irmão Chi.

— Se deseja o título de campeão desta vez, varreremos todos os obstáculos para você — disse Chi Yunxiao, fazendo sinal para que seus discípulos entregassem as oportunidades conquistadas.

Jiang Lan agradeceu, prometendo retribuir a gentileza com um banquete na Casa dos Desejos ao retornar.

— Não precisa agradecer, jovem mestre. Sem a ajuda da sua Casa, nossa facção já teria sucumbido aos inimigos — respondeu Chi Yunxiao, acompanhado pelos discípulos.

Aproximar-se da Casa do Primeiro-Ministro era uma jogada certeira. Cultivar a amizade de Jiang Lan fortaleceria sua posição na disputa pelo comando de sua própria seita.

Logo, outros grupos chegavam. Jovens de clãs e seitas aliadas, ao saberem da ambição de Jiang Lan pelo título, apressaram-se a oferecer apoio.

Sobre o lago, a névoa se agitava ao som de rugidos similares a dragões. Um homem robusto, de armadura dourada e traços dracônicos, chegou voando: Ao Xu, prodígio da Tribo Dragão, que já seguira Jiang Lan em Anyang. Acompanhava-o um grande grupo da mesma tribo, famosa em toda a Província Central por seu poder e linhagem.

— Saudações, jovem mestre — saudou Ao Xu, sorridente.

— Vejo que sua força aumentou novamente — respondeu Jiang Lan, ao que Ao Xu, agradecido, recordou o antigo manual de técnicas dracônicas que recebera de Jiang Lan, aprimorando ainda mais seu sangue.

Logo após, uma jovem de aparência delicada chegou. Vestia um traje de peles, rosto gracioso, quase igual ao de um humano, com pele alva e veias azuladas. Era Luo Ying, do Sagrado Clã Marinho, supostamente descendente do antigo Deus dos Mares, de talento assustador. Ela preferia agir sozinha.

Diante da reunião de tantos prodígios, nos bastidores, os anciãos e chefes das forças externas ficaram impressionados com o poder de coesão da Casa do Primeiro-Ministro. E isso era só o começo; se soubessem do objetivo de Jiang Lan desde cedo, o número de seguidores seria ainda maior.

Por mais formidável que seja a força individual, neste mundo, conexões e influência pesam ainda mais. Por isso, jovens escolhidos cultivavam seguidores, e filhos das famílias nobres cercavam-se de vassalos.

Mesmo assim, as alianças com a Casa do Primeiro-Ministro eram visíveis; as ocultas, mais profundas, só seriam reveladas em momentos cruciais.

Diante disso, as expressões dos anciãos eram complexas. O Rei Guardião do Norte, Xiao He, desde a entrada de Jiang Lan, perdera o sorriso, deixando a praça com seus seguidores. Outros nobres também mostravam desconforto, enquanto o Imperador do Verão, em seu palanquim negro, permanecia impassível.

— No caminho para cá, encontrei um grupo que deve ter coletado muitos tesouros. Jovem mestre, talvez se interesse por eles — disse Luo Ying, sorrindo.

— Ótimo, assim poupo esforços — Jiang Lan riu, e Ao Xu e Chi Yunxiao compartilharam informações sobre as regiões mais movimentadas, deixando claro seu plano de colher os frutos do esforço alheio.

Diante dessa postura, muitos no mundo exterior perderam o sorriso, e os anciãos das seitas franziam o cenho.

Nos dias que se seguiram, o Palácio Qianyuan tornou-se um verdadeiro caos. Liderados por Jiang Lan, os jovens invadiam regiões inteiras, varrendo como tempestades, saqueando tudo. Até filhos de príncipes foram roubados, todo o resultado de dias de esforço desaparecendo em instantes; e, mesmo furiosos, não ousavam reagir. Quem resistia, recebia uma surra pública, manchando o nome de sua família.

Os mais prejudicados eram os jovens da capital. Alguns, conhecidos de Jiang Lan, esperavam que, ao ceder parte dos ganhos, seriam poupados, mas ele não deixava nada para trás. Revoltados, só restava aceitar e entregar tudo para evitar uma humilhação maior.

Alguns tentaram resistir, mas logo foram derrotados junto com seus seguidores, perdendo até armas e artefatos. Essas cenas, transmitidas pelo espelho central, deixavam famílias poderosas indignadas, clamando por justiça ao Imperador do Verão. Até algumas princesas e nobres mulheres foram saqueadas; uma princesa de família estrangeira, acostumada ao luxo e jamais humilhada, tentou se opor, mas em meio ao tumulto levou um chute no rosto, ficando com a marca do sapato enquanto lavava o rosto em prantos.

O rei, ao ver a filha nesse estado, quebrou a xícara de chá de raiva e deixou o local. O Imperador do Verão, por sua vez, permanecia calado, pensando que, para Jiang Lan, acumular pontos seria fácil, mas esse método só traria inimizades.

Logo, a notícia do saque generalizado se espalhou, causando comoção. Outros jovens, ao saberem, começaram a se unir, acreditando que Jiang Lan só era tão audacioso devido ao grande número de seguidores.

Até que uma discípula do Céu Esmeralda, após conversar com outros jovens, formou uma aliança e partiu para enfrentá-lo. Contudo, foi derrotada por Li Mengning, que, com um único golpe, a lançou contra uma montanha, dispersando o grupo.

Restava aos demais jovens apenas se esconder. "A maneira mais rápida de acumular pontos é, naturalmente, saquear", pensava Jiang Lan. "Já varremos quase todas as regiões da Terra e Homem; os pontos já estão garantidos." Ele não se preocupava com as consequências — desde sua entrada, tornara-se alvo de hostilidade; preferia colher diretamente o esforço dos outros, sem remorsos.

O Palácio Qianyuan só ficava aberto por duas semanas, e, apesar dos pontos acumulados, não havia garantia de vitória. Em sua memória, nas regiões mais profundas do palácio havia áreas jamais exploradas, envoltas em névoas densas e misteriosas, às vezes emitindo um ar de caos, como se ali existissem desde a criação do mundo.

Qualquer oportunidade encontrada nessas zonas rendia pontos extraordinários, e os ganhos de Jiang Lan, por mais numerosos, podiam ser superados por um golpe de sorte alheio.

"Shao Teng e Ye Ming estão juntos, ambos favorecidos pela sorte, sempre encontrando oportunidades. Ye Ming, disfarçado de discípulo do Palácio da Espada, não ousa revelar sua força, e, embora Shao Teng seja forte, não se compara a Li Mengning..." Pensava Jiang Lan. "Mas a região Celestial é vasta; localizá-los não é fácil."

Vigiado por todos, ele não buscaria pessoalmente, nem usaria técnicas proibidas. O Palácio Qianyuan pertencia à família imperial, e, após o evento, o imperador certamente revisaria tudo; era melhor não arriscar.

Enquanto isso, na região Celestial do palácio, uma batalha feroz acontecia entre escombros de um antigo palácio. Vários cultivadores, sentados em meditação, manipulavam ossos mágicos que pulsavam com sombras de bestas antigas, guiando energia espiritual para seus corpos. A cada investida, as sombras de bestas como serpentes, Qiongqi e Hous avançavam furiosas sobre o centro da batalha.

No centro, uma jovem de branco, rosto comum, cavalgava um cavalo celestial e, sem armas, apenas gestos simples — estender a mão, levantar, abaixar —, mas cada movimento desencadeava ondas de poder que arremessavam todos os inimigos. As sombras das bestas eram destruídas no ar, enquanto os cultivadores tossiam sangue, caindo em choque.

— Quem será essa jovem, tão poderosa? Nunca ouvimos falar dela; seria descendente de algum clã oculto? — murmuravam, incrédulos.

Entre eles, o terceiro filho do Príncipe Wu Xuan, Xia Jie, vestia armadura dourada e empunhava um leque de penas flamejantes. Atacava com ventos escarlates que torciam o espaço, mas a jovem, com um gesto, dissipava todo o poder, lançando-o para trás, até que Xia Jie, tossindo sangue, caiu ao chão.

— Quem é você? — perguntou, incrédulo. Apesar de anos de cultivo em segredo, não resistira nem a um golpe.

A jovem, sobre o cavalo, nem se dignou a responder, apenas ordenou: — Entregue tudo o que conquistou.

Diante do olhar frio e superior dela, Xia Jie sentiu-se uma formiga. "Impossível... Como alguém tão jovem entrou aqui?"

No mundo exterior, a comoção era imensa. — Quem é essa jovem? Por que sinto que nem mesmo eu poderia vencê-la? — Anciãos e líderes das seitas observavam, atônitos. Nos últimos dias, muitos já haviam notado sua força; ela era um verdadeiro monstro, enfrentando multidões sozinha e saqueando os outros prodígios.

Até Xia Jie, considerado favorito ao título, não resistiu. E seu cavalo, longe de ser comum, era o líder dos cavalos celestiais, submetido a ela com um simples olhar.

— Essa jovem é destemida. Não teme ser cercada pela Casa do Primeiro-Ministro? Ou planeja viver sob outra identidade? — murmuravam, inquietos.

O Imperador do Verão, em seu palanquim, observava em silêncio, os olhos fixos na cena.

Depois de recolher todo o saque de Xia Jie, a jovem partiu calmamente para as regiões mais profundas. Sentindo-se tranquila, sabia que, se Jiang Ruxian não temia ser exposta, era porque tinha plena confiança em si mesma. Sua força vinha não só do poder, mas de uma postura altiva, que não temia consequências — como se nada no mundo pudesse perturbá-la, exceto aquela pessoa...

— Majestade, quem é essa misteriosa jovem de branco? Não parece surpreso — indagou um ancião. Se ela não tivesse mestre, talvez pudessem recrutá-la antes da família imperial.

O Imperador respondeu, impassível: — Dentro do Grande Verão, há dragões e tigres ocultos. Não se preocupem em excesso.

Muitos anciãos ficaram pensativos, conjecturando sobre sua origem.

No Palácio Qianyuan, Xia Jie permaneceu atônito até ser amparado por seus seguidores.

— Quem é ela? — murmurou, olhando para a direção da jovem. Logo se juntou a outros desafortunados, como Chong Xiuyuan, o primogênito do Duque de Chong'an, e outros jovens influentes de famílias poderosas.

— Xia, também foi saqueado? Por acaso era uma jovem de branco montada num cavalo celestial? — perguntaram, com semblantes de susto e solidariedade.

Ele confirmou, aliviado ao ver que não fora o único; todos estavam igualmente arrasados.

— Quem seria essa jovem? Nunca ouvimos falar dela, e parece até mais jovem que nós. Será de algum clã ou seita desconhecida? — especulavam, curiosos. Apenas uma pessoa, e saqueou todos; após o torneio, seu nome ecoaria por toda a Província Central.

Xia Jie, calado, não sentia raiva; diante dela, só restava o desespero da impotência.

— Dizem que essa jovem logo encontrará Jiang Lan. Ele também está saqueando todos, e muitos já não o suportam. Que ela lhe dê uma lição — sugeriram, em tom de gozação.

— Alguém sabe por onde Jiang Lan anda? Se alguém ousar avisar a jovem, talvez ela vá atrás dele; os pontos que ele acumulou devem ser muitos — continuaram, trocando olhares cúmplices.

Xia Jie, animado, sugeriu: — O torneio já está no fim; eles provavelmente se encontrarão nas regiões mais profundas. Se formos agora, ainda podemos assistir ao espetáculo.

Assim, os jovens, apesar de terem sido saqueados, sentiam-se vingados à medida que Jiang Lan enfrentaria o mesmo destino. Raios de luz cruzaram os céus, dirigindo-se ao interior do Palácio Qianyuan, como uma maré de nuvens coloridas. Quem não sabia, pensaria tratar-se de algum tesouro prestes a aparecer.

Nas profundezas do palácio, mesmo durante o dia, a névoa era tão espessa que tudo parecia crepuscular. Cordilheiras emergiam como dragões adormecidos. Ali, Shao Teng, Ye Ming e seus companheiros avançavam. Diante deles, um lago irradiava luz das sete cores, cercado por neblina e gelo nas margens.

— Jovem mestre, isso deve ser a Grama das Sete Luzes Celestiais. Para colhê-la, só utensílios de jade servem; ao tocar metal, ela se dispersa em névoa, perdendo o efeito — explicou um jovem alquimista.

— Já estamos nas regiões mais profundas. Se colhermos essa grama, valerá muitos pontos — aprovou Shao Teng.

Enquanto uns colhiam, os demais seguiam adiante. Ye Ming, pensativo, avaliava as montanhas ancestrais.

— Irmão Zhang Yuan, você também acumulou muitos pontos e parece interessado no Lago da Transformação do Dragão. Não queria disputar, mas o lago também é importante para mim. Sendo uma chance rara, proponho que, daqui em diante, cada um busque por si; quem conseguir mais pontos, ficará com a oportunidade — propôs Shao Teng.

Surpreso com a franqueza, Ye Ming aceitou. Assim, separaram-se: os discípulos do Palácio da Espada seguiram Shao Teng, enquanto Ye Ming partiu sozinho.

Enquanto Shao Teng avançava, multidões se aproximavam da periferia, atraindo a atenção das criaturas nativas. Nas montanhas, jovens de origens poderosas observavam, pouco preocupados com recursos.

— Jovem mestre, algo está estranho. Muitos parecem nos seguir de longe... — comentou Ao Xu, parando e olhando para trás.

— Devem ser circunstâncias imprevistas. Mas duvido que queiram me enfrentar; não têm coragem — respondeu Jiang Lan, despreocupado, já certo dos movimentos de Shao Teng e Ye Ming.

(Fim do capítulo)