Capítulo 127: Pode-se dizer que ela teve um azar completo, e tudo graças a você, acabou envolvida em confusão.

No topo das muralhas, a luz da lua caía, espalhando sua brancura serena. A silhueta que ali permanecia imóvel parecia já saber que a Imperatriz Xia passaria por aquele lugar. O vento noturno soprava, fazendo bailar seus longos cabelos negros, escondendo um rosto quase etéreo, de beleza sem mácula. Mas, ao olhar com atenção, notava-se ao seu redor uma névoa diáfana, de aspecto onírico, como se ela não pertencesse ao mesmo mundo dos mortais.

Ela estava ali, e, ao mesmo tempo, parecia transcender este mundo.

Era Jiang Ru Xian.

Naquele instante, seu olhar repousou sobre a Imperatriz Xia, como se a aguardasse ali já havia muito. Contudo, não disse palavra, limitando-se a encará-la com frieza e serenidade.

“Majestade, vá embora depressa. Nós detemos esta pessoa.”

As quatro aias, Chunlan e Xiazhu entre elas, estavam em alerta máximo, como diante de um grande perigo, e seus corpos emanavam flutuações de energia mágica. Aquela sensação aterradora, indescritível, era como se uma montanha colossal pairasse sobre suas cabeças, prestes a desabar, fazendo com que não ousassem relaxar por um instante sequer.

Especialmente Xiazhu, que fora uma das poucas que presenciaram a força aterradora de Jiang Ru Xian. Naquele dia, diante do templo abandonado, a mulher de branco enfrentou sozinha três cultivadores do sétimo reino e, com um simples gesto, lançou-os ao longe, gravemente feridos, sem o menor esforço.

O poder dela era de arrepiar, capaz de gelar a espinha.

Xiazhu jamais imaginaria que Jiang Ru Xian surgiria silenciosa na capital imperial, justamente bloqueando o caminho de volta da Imperatriz Xia ao palácio. Seria uma tentativa de assassinato à soberana?

Comparadas à tensão e ao nervosismo das servas, a Imperatriz Xia se mostrava incrivelmente calma e serena. Após o breve espanto inicial, logo retomou sua compostura. Apenas se perguntava como Jiang Ru Xian havia conseguido encontrá-la e identificar sua verdadeira identidade. Afinal, vestia-se como sempre: cabelos presos, túnica de cetim requintada, alta coroa e cinto largo, uma antiga jade pendendo da cintura — a própria imagem de um jovem aristocrata. Em meio à multidão da capital, ninguém lhe prestaria atenção.

Mas agora… não era o momento de pensar nisso.

“Não se preocupem, ela não parece hostil…”

A Imperatriz Xia acenou, tentando acalmar as servas, e voltou o olhar, impassível, para Jiang Ru Xian.

Ela permaneceu silenciosa, observando o rosto da imperatriz, como se quisesse examiná-la minuciosamente. Como reencarnada, sabia bem que a Imperatriz Xia era, na verdade, uma mulher. No passado, ela se tornaria a única imperatriz da dinastia, senhora dos quatro mares, temida nos oito cantos do mundo.

Mas, aos olhos de Jiang Ru Xian, ela não passava de uma mortal comum.

O vento noturno agitava seus cabelos, e seus olhos tornavam-se ainda mais frios e distantes.

“Como devo chamá-la?” perguntou a Imperatriz, com um leve sorriso. “Irmã de Jiang Lan? Ou o quê?”

Enquanto falava, diversos pensamentos lhe cruzavam a mente. Na capital, como soberana, tinha vantagem inquestionável. Por mais poderosa que Jiang Ru Xian fosse, assassiná-la não seria fácil: qualquer distúrbio logo atrairia atenção. Jiang Ru Xian não parecia ser alguém que cometeria tal imprudência. Se a interceptava ali, era por outro motivo...

Assim, a imperatriz sentiu sua ansiedade diminuir. Não queria, de modo algum, um confronto com Jiang Ru Xian, muito menos naquele momento.

Ao ouvir o nome de Jiang Lan ser mencionado, o olhar gélido de Jiang Ru Xian vacilou levemente. No instante seguinte, sua figura sumiu do alto da muralha, materializando-se diante da Imperatriz Xia, a poucos passos de distância.

As quatro aias, sufocadas pela pressão esmagadora, não conseguiam sequer se mover ou respirar direito.

“Naquele dia, diante do templo abandonado, era você quem me espionava?”

Jiang Ru Xian não respondeu de imediato. Apenas a fitou, falando com calma, sem emoção, como se nem se importasse por estar diante da soberana de Da Xia.

A Imperatriz assentiu sem rodeios. “Sim, era eu.”

“Fui eu que alertei Jiang Lan sobre sua existência, para que ele estivesse preparado.” Acrescentou, após hesitar.

Jiang Ru Xian a observava, inexpressiva. Viera procurar a imperatriz por dois motivos: o olhar que a espionara no templo abandonado e também por causa de Jiang Lan. A admissão da imperatriz não a surpreendeu. Na cidade de Guangyuan, as únicas pessoas com quem tivera contato foram a comandante feminina do Departamento Celestial e sua companheira. Mesmo assim, havia apagado as memórias delas, e ainda assim sua presença fora revelada. Isso só podia significar que uma das duas guardava um segredo desconhecido.

“Qual é o seu objetivo?” perguntou Jiang Ru Xian.

A Imperatriz sacudiu a cabeça. “Já sei do seu conflito com a Casa do Primeiro-Ministro. Não tenho interesse em me envolver. Só desejo que o exercício de caça ao sul transcorra sem problemas. Entre nós, não há conflito de interesses.”

Ela jamais esperava que alguém como Jiang Ru Xian pudesse ser usada por ela, tampouco que conseguiria controlá-la.

Jiang Ru Xian permaneceu impassível diante da resposta. “E qual é sua relação com Jiang Lan?” indagou, revelando sua maior preocupação.

A Imperatriz demonstrou surpresa, pois pensava que Jiang Ru Xian a interceptara por receio de que soubesse do conflito com a Casa do Primeiro-Ministro e tentasse atrapalhar. Mas a pergunta direta sobre Jiang Lan a deixou sem resposta. Na verdade, ela e Jiang Lan não eram íntimos; haviam se encontrado apenas algumas vezes e conversado um pouco mais...

Talvez Jiang Ru Xian suspeitasse de uma relação próxima porque a imperatriz revelara seu paradeiro a Jiang Lan? Ou achava que ela e a Casa do Primeiro-Ministro poderiam se aliar contra Jiang Ru Xian?

Diversas suposições lhe atravessaram o pensamento. Com um sorriso mais marcado, voltou-se para Jiang Ru Xian:

“Admiro muito Jiang Lan. Ele não é como Jiang Lin Tian, o Primeiro-Ministro. Além disso, temos uma boa relação. Caso contrário, eu não teria corrido o risco de mandar alguém informá-lo do seu paradeiro. Se eu quisesse ver vocês dois e a Casa do Primeiro-Ministro em conflito mortal, isso não seria melhor para mim?”

O olhar de Jiang Ru Xian tornou-se ainda mais frio ao ouvir tais palavras.

“Mentira.”

Ela ergueu a mão, e o espaço à sua frente pareceu subitamente congelar. Uma força avassaladora irrompeu, como ondas colossais, distorcendo o ar. Sob o olhar atônito da Imperatriz Xia, a mão fina e alva de Jiang Ru Xian surgiu diante de seu pescoço.

Num piscar de olhos, a imperatriz foi erguida do chão, sem conseguir oferecer qualquer resistência. Seus olhos arregalaram-se, incrédulos.

Por que não conseguira sequer perceber o menor sinal de ataque, nem qualquer flutuação de energia?

“Majestade...”

Chunlan, Xiazhu e as outras, diante da cena súbita, ficaram horrorizadas, o rosto pálido, querendo agir, mas um simples olhar de Jiang Ru Xian bastou para imobilizá-las.

“Mentir para mim não lhe trará vantagem alguma”, disse Jiang Ru Xian, com a mesma calma.

O exercício de caça ao sul estava prestes a começar; a imperatriz não queria que o conflito entre Jiang Ru Xian e a Casa do Primeiro-Ministro arruinasse tudo.

Esse era o verdadeiro motivo de ter revelado o paradeiro de Jiang Ru Xian a Jiang Lan. A suposta relação de amizade era apenas uma desculpa.

“Cof, cof...” A imperatriz tossiu, uma luz resplandecente brilhando entre as sobrancelhas, como jade pura. Por um instante, a forma de um dragão divino cintilou, mas sob a supressão de Jiang Ru Xian, logo desapareceu.

Mesmo sendo soberana, protegida pelo Qi do Imperador, não conseguia sequer mobilizar a energia do dragão diante de Jiang Ru Xian. Isso estava muito além do poder de um cultivador do oitavo reino.

“Nono reino?” pensou a imperatriz, tomada de espanto. Que tipo de monstro era ela? Se Jiang Ru Xian quisesse matá-la àquela distância, seria mesmo possível.

Jamais se preocupara com sua própria segurança na capital, mas agora sentia um perigo real.

“Se for capaz, mate-me. Depois veja o caos que se seguirá: Jiang Lan conseguiria sobreviver ileso? Você acha que sairia impune da capital?” disse ela, encarando Jiang Ru Xian com frieza.

Jiang Ru Xian hesitou por um instante e, por fim, largou-a. Seu ataque anterior fora motivado não pela mentira da imperatriz, mas pela irritação causada pelas palavras dela, fingindo agir em prol de Jiang Lan. Aquilo a incomodava profundamente.

“A relação entre mim e Jiang Lan não lhe diz respeito. Se não tem mais laços com ele, então não interfira em seus assuntos. Saiba apenas que não pretendo lhe fazer mal”, disse a imperatriz, num tom frio.

Agora a imperatriz compreendia a origem daquele frio que sentira antes. Sua intuição feminina lhe dizia que Jiang Ru Xian a interceptara não por ser a soberana de Da Xia, mas por ser mulher e por não saber ao certo qual era sua relação com Jiang Lan.

Ela realmente se importava com isso.

A imperatriz não sabia de onde Jiang Ru Xian descobrira seu segredo.

Com esse raciocínio, sentiu-se incomodada. Será que ela pensava haver algo entre ela e Jiang Lan?

Ridículo.

Com tamanho talento e poder, por que se importava com detalhes tão mesquinhos?

Os olhos de Jiang Ru Xian tornaram-se ainda mais gélidos diante das palavras da imperatriz, e o ar ao redor pareceu esfriar mais.

Nos dias que passou na capital, ela já investigara os hábitos e paradeiros de Jiang Lan. Não esperava dissolver facilmente o ressentimento que ele nutria por ela, mas precisava entender seus objetivos e necessidades, buscando a oportunidade de reparar o dano que lhe causara. Quem sabe um dia ele a perdoasse...

Era o mínimo que poderia fazer após tantas atitudes obstinadas em sua vida passada. Quanto a uma reconciliação, não tinha esperança.

Por isso, acompanhou discretamente a imperatriz, que, disfarçada, deixara o palácio. Para outros, sua identidade passaria despercebida, mas para Jiang Ru Xian, envolta no Qi imperial, ela era como um sol radiante na escuridão, impossível de ignorar.

Ainda queria adverti-la a não se envolver demais em seus assuntos. Desde que não a atrapalhasse, não se importava com quem governasse Da Xia.

Assim, seguiu a imperatriz até o Pavilhão dos Desejos Celestiais, observando-a perguntar às aias sobre os paradeiros de Jiang Lan, e, ao saber que ele não aparecera, retornar ao palácio, um tanto desapontada.

Jiang Ru Xian, ao assistir a tudo, sentiu-se inquieta. Como soberana, a imperatriz deveria cuidar dos assuntos do reino, mas estava ali, disfarçada, em busca de um homem? Mesmo que houvesse algum trato entre ela e Jiang Lan...

Ainda assim, não conseguia evitar o incômodo.

No fundo, atacara a imperatriz apenas por estar de mau humor. Se ela fosse homem, provavelmente nem se importaria.

A imperatriz percebia perfeitamente o traço obstinado de Jiang Ru Xian. Acaso pretendia intimidar todas as mulheres próximas de Jiang Lan? Naquela noite, sem dúvida, ela era a azarada.

“No fundo do palácio, há um Lago de Transformação do Dragão, repleto de energia espiritual, excelente para curar feridas. Eu pretendia pedir a Jiang Lan que intercedesse junto ao Primeiro-Ministro para abrir o lago publicamente, para que ele se recuperasse... Do contrário, sua recuperação seria incerta. Ele me ajudou em segredo, não seria justo não recompensá-lo. Se está tão preocupada com nossa relação, por que não pergunta a ele diretamente? Não precisava me interceptar no meio da noite. Isso é um tanto mesquinho. Como acha que ele reagiria se soubesse?”

A imperatriz alisou as dobras do manto, disfarçando a irritação. Só mencionara o Lago de Transformação para acalmar Jiang Ru Xian.

Ao ouvir isso, Jiang Ru Xian franziu levemente a testa, olhando profundamente para a imperatriz.

“Não tente me provocar. Desde que não use Jiang Lan, o que fizer não me interessa.”

“Espero que cumpra isso”, replicou a imperatriz, esforçando-se para manter a calma.

Jiang Ru Xian estava a ameaçando abertamente. Como soberana, ser afrontada assim, e ainda precisar de Jiang Lan para conter Jiang Ru Xian, era revoltante. Mas, acostumada à paciência e à dissimulação, manteve-se impassível.

Sem mais palavras, Jiang Ru Xian sumiu silenciosamente diante dela.

O beco voltou a se encher de névoa sob a luz da lua, como se nada tivesse acontecido.

“Absurdo...”, murmurou a imperatriz, incapaz de conter a raiva no olhar.

“Falhamos em proteger Vossa Majestade, permitindo tamanha humilhação”, disseram as aias, ajoelhando-se em pânico, o suor frio ainda lhes colando as roupas ao corpo.

A imperatriz cerrou os punhos, lívida. Nem mesmo Jiang Lin Tian ousaria ameaçá-la assim. Uma soberana de Da Xia, reduzida a esse estado, dependendo de Jiang Lan para conter Jiang Ru Xian.

No entanto, sabia que fora descuidada demais naquela noite. Se soubesse do real poder de Jiang Ru Xian, jamais a teria deixado se aproximar.

Mas com alguém tão poderosa e imprevisível na capital, era como ter uma lâmina pendente sobre a cabeça. Será que Jiang Ru Xian poderia infiltrar-se no palácio e tirar-lhe a vida sem ser notada?

“Preciso encontrar um modo de restringi-la. Ao voltar ao palácio, levarei comigo a Espada de Xia Yu...”

A Espada de Xia Yu fora forjada pelo fundador da dinastia a um custo altíssimo, usando cobre sagrado, e está repleta de poder. Sempre fora mantida no fundo do palácio, só podendo ser empunhada pelo soberano.

A imperatriz sempre acreditara não ter adversários na capital, mas aquela noite foi uma lição dura. Diante de uma força tão superior, seria derrotada antes mesmo de mobilizar o poder do dragão imperial.

No dia seguinte, o número de guardas ao redor da imperatriz no Palácio de Qianyuan aumentou muito, causando especulações entre as seitas e nobres presentes. Contudo, apenas ela e suas quatro aias sabiam o que realmente se passara.

No centro da praça, um imenso espelho de cristal brilhava, iluminado por luzes sagradas e névoa que encobria pavilhões e torres. Após dias de batalhas, as áreas mais disputadas do Palácio de Qianyuan estavam ocupadas pelos jovens prodígios das grandes seitas.

Cada área tinha um discípulo de destaque; nobres e famílias influentes também demonstravam habilidades notáveis.

Os anciãos presentes observavam com satisfação, especialmente Xia Teng, terceiro filho do Duque do Norte, e Xia Jie, terceiro filho do Príncipe Wu Xuan, que além de conquistar as melhores zonas, também conseguiram muitos tesouros.

O Duque do Norte, Xia He, sorria satisfeito, recebendo cumprimentos dos colegas. Os discípulos do Palácio da Espada também se destacavam, especialmente Ye Ming, que tentava chamar a atenção da imperatriz.

Outros discípulos buscavam oportunidades, sem desperdiçar chance de se fortalecer. Em comparação, os jovens de famílias nobres da capital eram mais ávidos por fama.

A Casa do Primeiro-Ministro, porém, estava discreta. Os discípulos levados por seus protetores não se destacaram, causando decepção entre os nobres atentos ao seu desempenho. Os aliados da casa agiam por conta própria, sem se reunir, como se instruídos a não dar importância ao evento.

A casa passava por um momento de silêncio e discrição, mas ninguém ousava desprezá-la. Muitos pensavam que aquilo era apenas um prelúdio, e que a casa não valorizava aquelas oportunidades.

Outros sugeriam que isso se devia à fraqueza de Jiang Lan, o jovem mestre da casa, e por isso não participava do evento.

Essas conversas espalharam-se pelas casas de chá e bancas de rua.

“Aquele Jiang Lan guarda muitos segredos. Ele não se exporia agora...”

“Com tantos olhos atentos, seria difícil se esconder.”

“Sem ele, é melhor para mim.”

Dentro do Palácio de Qianyuan, em um campo de pedras verdes, Ye Ming e Xia Teng, juntos, desativavam as barreiras para explorar oportunidades.

Quanto aos rumores sobre Jiang Lan, Ye Ming preferia que ele não aparecesse, pois assim teria menos preocupações.

A única que sabia a razão da ausência de Jiang Lan era a imperatriz: provavelmente, estava ferido. Normalmente, alguém sem coração não sobreviveria. Mesmo possuindo uma linhagem imortal, Jiang Lan, após tal ferimento, dificilmente estaria em condições de competir.

Quanto à fama, pouco lhe importava.

Contudo, para surpresa da imperatriz, no dia seguinte Jiang Lan apareceu no Pavilhão dos Desejos Celestiais. Decidiu que precisava conversar com ele sobre Jiang Ru Xian — não por curiosidade sobre possíveis ressentimentos entre eles, mas para evitar problemas desnecessários.

Além disso, acreditava que, na capital, apenas Jiang Lan poderia restringir Jiang Ru Xian.

Naquela noite, ao encontrá-lo no local de sempre, surpreendeu-se.

Jiang Lan estava mais pálido que de costume, como alguém recém-saído de uma doença, o que não causava estranheza àqueles acostumados com sua aparência.

Mesmo assim, ele ainda se dava ao luxo de assistir danças e ouvir músicas. A imperatriz não sabia o que dizer.

Após dispensar as dançarinas, Jiang Lan saudou-a com indiferença, erguendo-se lentamente.

“Há algum motivo para esta visita?”

Ao notar o reforço da guarda, Jiang Lan logo suspeitou que a imperatriz enfrentara problemas com Jiang Ru Xian. Por isso, antecipando o encontro, deixou a Casa do Primeiro-Ministro e foi ao Pavilhão dos Desejos Celestiais.

Como previra, a imperatriz chegou cheia de queixas.

“Por sua culpa, arrumei problemas do nada”, disse ela, friamente.

“A curiosidade matou o gato. Se fosse menos curiosa, teria menos problemas. Não consegue se controlar, e a culpa é minha?” Jiang Lan sorriu.

Sabia perfeitamente que fora espionado a mando da imperatriz, mas ignorou para não atrapalhar seus planos.

Durante esses dias, usando a desculpa de recuperação, aprofundou seus estudos sobre o Dao do Tempo, percebendo ainda mais claramente a presença de fragmentos temporais em Jiang Ru Xian...

Ela saíra da Ilha Sem Retorno antes do previsto, o que não era acaso. Com talento e poder incomparáveis, somados ao conhecimento de uma vida pregressa, Jiang Ru Xian seria ainda mais temível nesta existência; enfrentá-la era suicídio.

“Ela quase me matou”, disse a imperatriz, impassível.

Jiang Lan fingiu surpresa, mas logo balançou a cabeça. “Entre eu e ela, não há mais laços. Reclamar comigo não adianta.”

“Pensei que viesse por algo importante, mas se for por ela, sinto dizer que procurou a pessoa errada.”

O olhar da imperatriz tornou-se gélido. “Jiang Lan...”

Ele a encarou, sério. “Não posso ajudá-la.”

A imperatriz respirou fundo, controlando a frustração. “O senhor parece esquecer as coisas facilmente. Lembra-se do que me prometeu, naquela barca?”

Ele suspirou. “Se fosse outro assunto, eu ajudaria. Mas neste caso, realmente não posso. Não quero mais me envolver com ela.”

A imperatriz ficou calada, mas, ao ver a sinceridade dele, sentiu-se desamparada. Se ele recusava tão claramente, o que mais poderia fazer?

Mas ser alvo do rancor de Jiang Ru Xian era realmente um problema...

“Você a odeia tanto assim? Sente aversão por ela?” mudou de assunto, como que ao acaso.

“Menos curiosidade só lhe faria bem”, respondeu Jiang Lan, com um sorriso. “Sabe que, ao se aproximar de mim, atrai a atenção dela, e ainda assim pergunta tudo isso? Admiro sua coragem.”

“Intrometido”, resmungou a imperatriz.

“Não a odeio. Só não quero mais envolvimento. Graças a ela, estou em frangalhos”, disse Jiang Lan, tranquilo.

“E graças a você, não tenho paz, sempre em alerta...”, replicou a imperatriz, recordando a ameaça sofrida por Jiang Ru Xian.

“Não precisa ser tão cautelosa. Apesar de obstinada, ela não é cruel, nem mata inocentes sem motivo”, disse Jiang Lan.

“Quase fui morta por ela. Devo ser uma criminosa, então?” ironizou a imperatriz.

Jiang Lan não sabia o motivo de tanta mágoa; certo era que Jiang Ru Xian não perderia o controle a ponto de pôr tudo a perder. Devia ter sofrido uma grande derrota nas mãos dela.

“Desculpe... Realmente foi culpa minha”, disse Jiang Lan, com sinceridade.

A imperatriz não esperava desculpas. Ficou em silêncio por um momento.

“O vencedor do concurso no Palácio de Qianyuan terá direito a uma entrada no Lago de Transformação do Dragão”, disse de repente.

“Como assim? Não sabia disso”, admirou-se Jiang Lan.

O Lago de Transformação era um local sagrado da família imperial, repleto de energia vital, excelente para curas.

“Amanhã saberá”, respondeu a imperatriz, indiferente.

(Fim do capítulo)