Capítulo Cento e Oito: Cidade do Submundo

Nas profundezas de uma floresta situada a mais de trinta léguas da capital, Fang Yun encontrou Zhou Xin e alguns eruditos. Eles seguravam rédeas de cavalos, escondendo-se entre as moitas.

—Irmão Fang —Zhou Xin aproximou-se com passos largos e entregou-lhe as rédeas de um dos cavalos.

—Senhorito Marquês —cumprimentaram respeitosamente os eruditos que acompanhavam Zhou Xin.

Os sete eruditos haviam sobrevivido à mina de Baling e à revolta dos escravos. Tanto diante dos perigos na mina, quando Fang Yun demonstrou habilidade e conduziu todos à salvação, quanto na capital, durante o julgamento nas três cortes, ao desafiar abertamente o Marquês Heróico Yang Hong, sua coragem e liderança conquistaram a admiração deles. Por isso, decidiram seguir Fang Yun e ingressar juntos nas fileiras militares.

Fang Yun recebeu as rédeas, lançou um olhar sobre os sete e disse com voz grave:

—Zhou Xin já deve ter falado a vocês: ingressar no exército é arriscado. Não é questão de meses, mas de anos, talvez décadas. Existe a chance de jamais voltarem à capital.

—Senhorito Marquês, compreendemos. No campo de batalha não há piedade; cada um assume seu próprio destino! —declarou um erudito de olhar brilhante e porte elegante.

—Senhorito Marquês, todos entendemos —confirmaram os demais.

—Muito bem. Qual é seu nome? —Fang Yun apontou para o primeiro que falou.

—Sou Chu Kuang, Senhorito Marquês! —respondeu, inclinando-se com respeito.

—A partir de agora, entre vocês sete, Chu Kuang será o líder. Todos já leram os tratados militares e conhecem o significado de “cumprir ordens e proibições”. Daqui em diante, exijo que todos obedeçam minhas ordens sem hesitação. Em resumo, vocês serão meus guardas pessoais, minha confiança. Se um dia eu for elevado a príncipe ou marquês, não faltarei com vocês.

—Senhorito Marquês, entendemos —inclinaram-se todos, demonstrando com postura reverente sua escolha. Fang Yun tinha posição superior, e mesmo se não o seguissem, acabariam por servir a outros. Tal era o destino deles, não havia grande diferença.

—Assim está melhor. Não vou me alongar. Hoje, partirei com vocês sete. Espero que, daqui a alguns anos, possamos retornar juntos, cobertos de glórias! —Montem!

Com um estalo de chicote, os nove montaram cavalos vigorosos e partiram ao oeste. Naquele instante, seus caminhos se separaram do passado.

Montar sozinho era muito mais prático que viajar de carruagem—bastava uma trilha, podiam atravessar bosques e montanhas. Fang Yun conduziu o grupo fora das estradas principais, cruzando serras ao oeste. Levavam alguns mantimentos; quando escassearam, caçaram raposas e cervos, assando a carne ao fogo.

Após mais de um mês, chegaram finalmente ao quartel do Marquês Vento Sereno, na cidade de Yan.

Yan situava-se na fronteira ocidental da Grande Zhou, junto ao mar. Diferente das outras urbes do reino, Yan era decadente e sombria, sem vestígio da prosperidade do resto do país.

—Esta é Yan? —perguntaram incrédulos, caminhando pela rua de pedra coberta de musgo ao lado de Fang Yun.

Enquanto o povo da Grande Zhou vestia roupas de seda e vivia com abundância, ali todos usavam trajes de linho grosseiro e, mais surpreendente, pareciam desprovidos de vitalidade.

—Não há razão para estranhar —explicou Fang Yun, conduzindo o cavalo. —Os habitantes daqui eram criminosos exilados de diversas províncias, enviados para trabalhos forçados. Quando houve anistia imperial, tornaram-se cidadãos livres e passaram a viver aqui. Os comerciantes buscam lucros; sendo esta uma terra árida, próxima ao continente Vedanta, famoso por sua pobreza, é natural que poucos se aventurem. Sem comércio, a miséria se agrava ano após ano.

Os outros pensaram e concordaram: além de exilados, quem mais viria para cá? Fang Yun achava curioso que o Marquês Vento Sereno, antes um aristocrata refinado, tivesse mudado tanto ao assumir o título e escolher governar num lugar tão hostil.

—Sigamos —disse Fang Yun.

Toda a cidade de Yan era um grande acampamento militar, controlado por um imenso salão metálico no centro, onde residia o Marquês Vento Sereno, Lan Fan.

—Entrem, o Marquês os aguarda —informou um guarda, pouco depois.

Fang Yun e os demais adentraram o salão. O ambiente era sombrio, ladeado por capitães, comandantes, generais e altos oficiais, todos reunidos, aparentemente discutindo assuntos importantes. Ao verem o grupo entrar, seus olhares os sondaram. Zhou Xin e os outros sentiram a pressão invisível de todos os lados, tornando difícil avançar.

—Fang Yun saúda o Marquês! —Fang Yun manteve a compostura e caminhou até o centro, dirigindo-se ao homem sentado no trono metálico.

O Marquês era imponente, com semblante austero e uma aura de nobreza militar. Sua pele era alva, e no queixo cresciam três fios negros, mesclando rigor com um traço de erudição. As duas naturezas—aristocrata e guerreiro—fundiam-se nele, criando a impressão de um verdadeiro marquês erudito.

Na senda da arte marcial, quanto maior a habilidade, mais intensa a aura. Os mestres respiram como trovões; em níveis supremos, a presença é esmagadora, quase divina. Porém, o Marquês Vento Sereno, a poucos metros de Fang Yun, não exalava nenhum traço de sua energia, parecendo apenas um erudito na função de general.

—Entre todos os nobres da Grande Zhou, só o Marquês Vento Sereno consegue ocultar tão bem sua aura marcial sob uma máscara de erudição —pensou Fang Yun, surpreso. Tal façanha só seria possível com um artefato mágico, ou graças à impressionante habilidade do marquês.

Fang Yun fechou os olhos por um instante e, ao abri-los, ativou a visão espiritual: viu uma intensa luz vermelha emanando do Marquês, envolvendo quase todo o salão e elevando-se até o céu. Essa energia era tão forte que até se espalhava para fora, tingindo o ambiente com um brilho avermelhado.

—Este Marquês Vento Sereno... —Fang Yun ficou impressionado. O vermelho simbolizava a nobreza, e a energia do marquês rivalizava com os mais poderosos do reino.

—Com tamanho poder, ele permanece aqui, reprimindo esta terra pobre. Dizem que o grande sábio se esconde na corte, o pequeno se refugia no campo. O Marquês Vento Sereno claramente evita envolver-se em disputas.

Fang Yun olhou-o pensativo.

—Você é Fang Yun, não é? —Lan Fan, o Marquês, falou, percebendo a técnica de Fang Yun e lançando-lhe um olhar curioso. —A carta de Li Yi está contigo?

Sua voz era serena, sem intenção de competir.

—Está sim —respondeu Fang Yun, entregando a carta a um guarda, que a levou ao marquês.

Ao ouvirem o nome Fang Yun, todos os oficiais mudaram de expressão. O julgamento nas três cortes e a denúncia contra o Marquês Heróico já haviam causado grande alvoroço. Naquele momento, nem o campeão imperial era tão famoso quanto Fang Yun.

Lan Fan abriu a carta de recomendação, leu rapidamente e depositou-a de lado.

—Você tem capacidade de sobra para ser capitão, mas as regras do império não podem ser ignoradas. Alguém, conduza-o ao Capitão Ye Wang para as formalidades.

O Marquês falou com indiferença. Um general anotador ficou visivelmente incomodado e baixou a cabeça, em silêncio.

—Sim, Marquês!

Ao comando, um guarda de túnica branca conduziu Fang Yun e os demais ao oeste da cidade. Permaneceram no salão por menos de meia hora antes de partir.

—Senhorito Marquês, algo está estranho! —disse Chu Kuang em voz baixa. Todos sabiam que Li Ji insistira para que Fang Yun ingressasse nas tropas do Marquês Vento Sereno, mas a atitude do marquês era surpreendentemente distante, diferente do esperado.

Fang Yun balançou a cabeça:

—O problema não está no Marquês, mas em Ye Wang, o capitão. Vamos agir conforme a ocasião.

Pouco depois, chegaram ao oeste da cidade. Um vasto campo de treinamento era cercado por edifícios e muitos acampamentos. Centenas de recrutas treinavam ali.

—Esperem aqui, vou falar com o capitão —disse o guarda de branco, entrando numa das construções.

Logo retornou, seguido por um homem magro, vestido como capitão. Seus olhos estreitos piscavam ao falar; embora não tivesse olhar furtivo, transmitia astúcia e habilidade em manipular pessoas.

—O Marquês já me informou. Vocês são nove; em breve, enviarei mais um para completar um grupo de dez. Organizem-se como preferirem. Alguém, conduza-os ao alojamento número dez!

Ye Wang terminou de falar, e com um gesto de mangas e olhar furtivo para Fang Yun, virou-se e partiu para outro lado, não indo ao alojamento.

—Por aqui, por favor! —solicitou, cauteloso, o soldado designado. Aqueles nove, de vestes nobres e acompanhados por guardas do Marquês, certamente eram importantes.

—Chegamos! —diante deles, estava um alojamento antigo, com portas de madeira apodrecidas e um forte odor de mofo.

—Senhorito Marquês, isto... —Zhou Xin ficou perplexo. Jamais imaginara que o alojamento dez era assim.

—Hm! —Fang Yun riu friamente. —Não há o que pensar. O Marquês nos mandou lidar com esse homem. Um capitão que ousa desobedecer a convocação de um marquês só teria tal audácia se tivesse um grande protetor. Aposto que Ye Wang foi colocado aqui pelo Marquês Ping Ding ou pelo Marquês Guardião do Reino, alguém da linhagem nobre.

Todos ficaram espantados com as palavras de Fang Yun. Ao entrarem no salão, o Marquês estava reunido com seus oficiais; o capitão deveria estar presente, mas Ye Wang permanecia tranquilamente no alojamento. Só poderia ser alguém protegido ou irresponsável.

Assim, a verdade começou a se revelar diante deles.