Nunca mais se parecia, nem um pouco, com o que fora antes.

Três dias depois, os monges da Luz ou guerreiros errantes que entraram no Monte Sumeru estavam mortos ou capturados; os que restavam, mesmo escondidos nas florestas densas, não conseguiam escapar da perseguição.

Huixin retornou ao clã das raposas. Ela desejava acompanhar Sua Alteza em sua busca pelo Caminho Supremo, mas sua tribo precisava que ela liderasse.

Já a Rainha das Raposas Negras, Shasheng, sentia-se aliviada. Com o traidor Senhor de Chishan morto, seu desejo de vingança dissipou-se, restando apenas rancor contra aquele infame, ao passo que o príncipe nunca a impediu de buscar vingança. Assumindo a forma de uma cortesã sedutora, ela permaneceu ao lado de Xia Ji, pronta para obedecer. Afinal, já havia se convertido ao seu senhor, e enquanto ficasse junto a ele, cedo ou tarde teria oportunidade de encontrar o Marquês governante. Nesse dia, prometia, faria dele picadinho para satisfazer seu ódio.

No caminho de volta durante o profundo inverno, o exército escoltava numerosos prisioneiros à frente.

Dois cavalos, porém, vinham um pouco atrás.

O som dos cascos ecoava no chão.

Xia Ji virou-se e olhou para a frágil princesa.

Xia Xiao Su ergueu levemente o rosto, recebendo a luz do céu; sua pele pálida exalava uma beleza doentia.

Xia Ji comentou: “Nunca te vi falar com tanta severidade.”

Xia Xiao Su respondeu: “Não importa o motivo, ela te feriu, então não gosto dela. Mesmo que tenha mil razões, mil mágoas, continuo não gostando.”

“Na verdade, entre mim e ela nada aconteceu. Ela era apenas uma peça do tabuleiro, ali por acaso. Se não fosse ela, seria outro. Quem realmente armou tudo foi a Segunda Princesa.”

“Xia Yun?”

Xia Xiao Su suspirou suavemente. Já se acostumara a esse mundo de incertezas. Não importava como o mundo mudasse, o importante era tornar-se forte. Se o irmão queria dominar o mundo pela força, ela seria o maior apoio dele. Além disso, ainda guardava no coração o povo sofredor; esse pensamento, por mais tolo que fosse, fazia com que, nas noites silenciosas, ela chorasse ao lembrar das multidões famintas e dos que morriam de frio sob as pontes, sentindo a dor deles como sua.

Por isso, para fazer o que devia ser feito, mudaria a si mesma, tornando-se capaz de enfrentar qualquer pessoa, não importasse quem fosse.

Não continuaram a falar sobre Xia Yun.

Xia Xiao Su comentou casualmente: “Irmão, já decidi qual será meu novo nome.”

“Sim?” Xia Ji aguardou a resposta.

“Jie”, disse Xia Xiao Su.

Xia Ji ficou surpreso. Lembrou-se de fatos de uma vida anterior: seria este o destino inevitável de um mundo paralelo de Shang, marcado pela queda? Ele olhou de lado para a irmã, pálida e frágil como uma ameixeira branca no canto do muro, e pensou: ela quer mesmo se chamar Xia Jie?

Deveria alertá-la, sugerir que escolhesse outro nome? Talvez algo como “Zhao”, ou, em último caso, um caractere complexo como “Da”, para que, no futuro, quando generais adversários a insultassem, se esquecessem de como pronunciar o nome e, ao tentarem, se tornassem motivo de riso, aumentando a moral antes mesmo da batalha começar?

O pensamento passou-lhe rápido pela mente. “Você gosta desse nome?”

“Acho esse nome imponente, deve assustar os outros.”

Xia Xiao Su, na verdade, não estava muito confiante.

“Eu também gosto”, sorriu Xia Ji.

Com a aprovação do irmão, Xia Xiao Su também sorriu.

Xia Ji ergueu a cabeça, contemplando o céu distante, enquanto em sua mente ecoava a ideia de ser um “anômalo”.

Anômalo e Xia Jie?

E daí?

...

A Torre de Observação de Estrelas, com dezoito andares, havia sido transformada em prisão. Os mecanismos de defesa originais serviam agora como barreiras, e os três andares inferiores estavam reservados para os guardas guerreiros.

Do lado de fora, soldados armados faziam ronda dia e noite, em turnos.

Xia Ji subia lentamente os degraus em espiral.

No topo, em uma cela, Yan Ling, vestida de trapos de prisioneira, estava encostada na parede gelada.

Olhava distraída para a lamparina de bronze presa na parede oposta, pensando que talvez morrer ali fosse o melhor.

“Ahhh!!” Não muito longe, ouviu-se o grito doloroso de um guerreiro sendo interrogado.

A tortura era eficaz. Muitos já haviam cedido, começando a escrever os segredos de suas seitas.

Logo seria sua vez.

Yan Ling segurou o pingente de peixe branco. Talvez fosse só a força da mãe morta que ainda lhe trazia algum calor.

Clang.

Nesse instante, o som agudo das correntes de metal ecoou.

Yan Ling ergueu o olhar e viu alguém à porta.

Um jovem.

Por baixo, um casaco justo dourado escuro; por cima, um manto negro com desenhos de píton.

Era Xia Ji.

Trocaram olhares através da porta, e Yan Ling desviou o olhar.

O carcereiro abriu a fechadura e expulsou as outras guerreiras dali. Com Sua Alteza presente, ninguém mais podia ficar.

Entre elas havia discípulas da Mansão da Montanha Verde. Uma delas, vendo a cena, apressou-se: “Irmã Yan, não se esqueça de mim!”

As demais, percebendo a posição de Yan Ling, também suplicaram: “Senhorita Yan, se estamos juntas, é o destino, por favor...”

“Rápido, saiam!” apressou o carcereiro.

Com algemas e grilhões especiais para guerreiros — com agulhas escondidas que perfurariam os canais de energia ao menor sinal de força —, era impossível escapar. O material era tão raro que só um mestre lendário conseguiria se libertar, e mesmo assim, todos os prisioneiros recebiam diariamente poções que enfraqueciam seus músculos, tornando a fuga um sonho impossível para qualquer um fora do círculo de lendas do mundo marcial.

“Sua Alteza, por favor”, disse o carcereiro, bajulador.

Xia Ji atravessou a porta e sentou-se diante de Yan Ling.

“Esta súdita saúda o Sétimo Príncipe”, disse Yan Ling, com voz neutra.

Xia Ji falou: “Você sabe que libertá-las não é possível, então não precisa pedir. Mas, por causa da ligação que tivemos na capital, posso lhe dar uma escolha a mais.”

“Que escolha?”

“Relaxe a mente e deixe-me recitar um sutra para acalmar seu espírito.”

Ao ouvir “sutra”, Yan Ling sentiu o coração apertar. Ela não tivera dias fáceis nos últimos três anos, mas será que esse príncipe teria tido? Se não tivesse virado o jogo, já estaria morto.

“Desculpe...”, disse ela, mais suave, com um toque de arrependimento.

Xia Ji respondeu: “Em tempos de caos, os fracos são peças no jogo dos fortes, movidos pelo destino, sem poder sobre seus atos, palavras ou pensamentos. Não há porque se desculpar. Quer ouvir minha recitação?”

Yan Ling assentiu. Não compreendia o propósito, mas talvez pudesse assim desvendar um pouco do passado desse príncipe e, com isso, reconstruir o laço rompido entre ambos.

Ela não tinha mais família; só aquele jovem diante dela lhe despertava lembranças e dor.

Xia Ji sentou-se de pernas cruzadas sob a luz que caía da janela da cela, olhos límpidos, e começou a recitar o sutra.

Sua voz era serena, nem alta nem baixa, fluindo como uma corrente marítima: profunda, sem alarde ou violência.

Após um tempo...

A recitação terminou.

Yan Ling, que ouvira de coração aberto, logo sentiu o impacto daquele espírito vasto como o mar.

Diante dele, ela era apenas um poço raso.

Ela percebeu o quanto o príncipe havia mudado. Estava a um metro dele, mas a distância parecia abissal, como entre o céu e a terra.

Olhá-lo era como contemplar o próprio firmamento, sentindo-se pequena e insignificante.

Fechou os olhos por muito tempo. A poça de sua alma enfim se uniu ao oceano, uma estranha sensação de segurança tomou conta de seu peito. E ela compreendeu: aquele jovem diante dela já não era o mesmo de antes. Em menos de três anos, que alturas ele teria alcançado?

Três anos de separação, e nada restava do passado.

Seria ele nascido para esses tempos conturbados?

Muitos pensamentos lhe invadiram a mente, mas, à medida que aquele espírito a envolvia, um sentimento intenso de inferioridade a dominou.

Era uma força quase sobrenatural.

Como poderia nutrir amizade por alguém assim?

Como poderia ter assuntos em comum com ele?

Ela ainda pensava em amores humanos, enquanto ele já os deixara para trás. Ao encará-lo, com olhos profundos como o mar, sentiu-se ainda mais indigna e, num instante, abandonou qualquer esperança de retomar o antigo laço, pois já não era digna.

Então, começou a fazer perguntas sobre técnicas de cultivo e dúvidas do coração.

Ela perguntava, Xia Ji respondia.

Pergunta e resposta, o tempo voou: uma hora se passou.

Ao final, Yan Ling compreendera muitas coisas. Olhou para o jovem à sua frente e, no coração, emoções contraditórias se misturavam: inferioridade, respeito, e outros sentimentos complexos.

“Senhor...” chamou ela, querendo dizer algo.

Xia Ji a interrompeu: “De agora em diante, chame-me de mestre.”

Esse título cortava de vez qualquer possibilidade entre ambos, encerrando o passado: mestre e discípula, nada mais.

Yan Ling ficou atônita, mordeu os lábios. Apesar de mais serena, ao ouvir isso sentiu uma dor aguda, mas ser aceita como discípula de um lendário já era uma oportunidade única. Além disso, não sentia mais afeto ou lealdade pela Mansão da Montanha Verde — trair ou não, tanto fazia.

Então, declarou: “Yan Ling cumprimenta o mestre.”

Quando ergueu o rosto, o olhar era zombeteiro.

Xia Ji não se surpreendeu e disse suavemente: “Xia Yun.”

Naquele momento, “Yan Ling” perguntou curiosa: “Ué, você ainda não matou ela? Nem a possuiu? Irmãozinho, você é mesmo um homem?”