Você e eu somos ambos pássaros em gaiolas.

Xia Ji caminhava sob a luz do luar no antigo templo. Quase todos os mestres do Grande Templo da Suprema Luz estavam em retiro silencioso no Salão do Grande Sol; embora houvesse muitos monges da luz no Salão das Multidões, nenhum deles conseguiu notá-lo. Afinal, ninguém imaginaria que alguém ousaria roubar escrituras em vez de técnicas secretas.

Mas, afinal, para que serviria roubar escrituras?

Xia Ji veio e partiu em silêncio absoluto. No dia seguinte, os monges do templo perceberiam a ausência das escrituras, mas ele já estaria a milhas de distância.

Ao adentrar o ermo, ergueu a mão, e sob o luar uma imensa sombra desceu do céu. Uma águia dourada pousou diante de seus pés, inclinando-se em reverência.

Quem disse que para ir ao sul era preciso viajar de carruagem?

Ele subiu nas costas da grande águia e afagou suas asas. A águia imediatamente alçou voo.

Era noite profunda. O frio da primavera ainda era cortante, e o vento noturno gelava os ossos. Sentado nas costas da águia, Xia Ji seguia diretamente ao destino, ignorando trilhas e estradas, avançando pela rota mais veloz rumo ao sul.

Era exatamente isso que desejava: quando sua irmã caçula, exímia em ler os ares, despertasse, ele já teria chegado ao destino.

Ela certamente teria preparado muitas emboscadas pelo caminho, mas infelizmente, seus planos seriam frustrados.

Montado na águia demoníaca, Xia Ji de tempos em tempos tirava um pedaço de carne do manto dourado-escuro e o arremessava à frente; a águia erguia a cabeça e devorava o petisco, sem jamais desacelerar, voando célere rumo ao sul.

Agora, seu manto já abrigava três metros cúbicos de espaço, contendo um colar de três mil mundos, outro de mil e oito domínios, um terceiro de cento e oito tormentos, além de vinte cordões de quatorze contas cada, as contas básicas de Buda.

Além disso, carregava sua imensa alabarda, a armadura de placas com elmo em forma de fera, além de elixires, comida e outros itens essenciais.

Um grito agudo da águia rasgou o firmamento, e a noite deu lugar ao alvorecer.

Xia Ji cruzou montes e vales, e após sete dias percorreu as oito mil léguas, chegando antes do previsto ao norte do Grande Rio.

No início da primavera, quando o gelo derrete, o rio rugia imponente. Visto do alto, as águas corriam para o leste, sem retorno — como os grandes arrependimentos da vida, impossíveis de remediar.

A águia demoníaca circulou entre as nuvens. Xia Ji observou a paisagem abaixo, sem pressa de entrar na cidade; preferiu sobrevoar a região, para enxergar tudo com clareza e precisão.

Durante o dia, acampava nos picos com a águia. As florestas da primavera eram povoadas de animais selvagens; caçava lebres e outros bichos, assava a carne e dividia metade com a águia, como pagamento. Ao anoitecer, erguia sua tenda e, no abrigo, continuava a leitura noturna das escrituras roubadas do templo.

Assim passaram-se mais dois dias.

No terceiro, ao romper da aurora, uma colossal nau de guerra de cinco mastros cruzava as ondas do Grande Rio. O navio tinha cinco andares, mais de trinta metros de altura, e suas bandeiras tremulavam como tapetes de seda ao vento.

Na proa, um homem de meia-idade, com traje imperial, ostentava uma presença altiva, com um olhar que parecia dominar o mundo.

Xia Ji o reconheceu de imediato — era o Imperador: Xia Taiqian.

Era para ele que Xia Ji viera.

Enquanto tudo acontecia sob os olhos de todos, ele alcançava seu objetivo sem ser notado. Certamente o príncipe herdeiro enfrentaria inúmeros obstáculos em sua jornada, mas nada disso dizia respeito a Xia Ji.

Agora que encontrara seu alvo, restava apenas aguardar o encontro.

Xia Taiqian estava na proa, acompanhado por alguns guardas trajando vestes luxuosas. As águas revolviam-se ao redor quando, de repente, o imperador ergueu a cabeça e olhou para as nuvens douradas. Xia Ji acariciou a cabeça da águia, indicando que subisse ainda mais alto.

Uma águia e uma nau avançavam juntas: uma pelo céu, outra pelas águas.

Por fim, a nau atracou no maior porto da cidade do norte, onde soldados já aguardavam em formação.

Xia Ji, paciente, aguardava. Tinha perguntas demais para fazer ao imperador.

Ao cair da noite, Xia Taiqian instalou-se no palácio provisório. A lua brilhava intensamente. Dispensou todos os guardas e ficou sozinho, degustando seu vinho no pátio.

As asas da águia provocaram um vendaval, fazendo poeira e areia voarem, obrigando quem estivesse ali a semicerrar os olhos.

Nesse instante, Xia Ji saltou dos altos, pousando suavemente sobre o telhado de azulejos vidrados do palácio.

O imperador servia vinho. À luz fria da lua cheia, via-se claramente: havia duas taças.

— Chegaste? — indagou ele.

Xia Ji não se escondeu. Saltou do telhado e pousou no pátio.

O imperador manteve-se sereno, sem surpresa em vê-lo ali. Apontou o outro lado da mesa de pedra e disse, num tom calmo:

— Senta-te.

Xia Ji não se moveu.

O imperador ergueu o olhar:

— Apesar de tudo, temos o nome de pai e filho. Dezoito anos se passaram; é um laço do destino. Senta, vamos conversar.

Xia Ji perguntou:

— Foste tu que mataste minha mãe?

— Sim. Absorvi seu poder, e por isso morreu imediatamente.

O tom de Xia Ji era calmo.

— Por quê?

— Por quê?

Um sorriso sarcástico surgiu nos lábios do imperador. Murmurou a palavra repetidas vezes e então, com um brilho de loucura nos olhos, começou a rir descontroladamente. Quando terminou, não se ouviu um só movimento dos guardas ao longe.

O imperador, rouco, declarou:

— Neste palácio estou só. Afastei todos os guardas. Já vieste ao navio, então fiquei esperando-te esta noite.

Xia Ji olhou-o em silêncio.

O imperador continuou:

— Queres saber o motivo? Hoje vou te contar... Antes mesmo de subir ao trono, descobri algo.

Fez um gesto, convidando Xia Ji a se aproximar.

Mas Xia Ji permaneceu imóvel.

O imperador balançou a cabeça e sorriu, um sorriso sinistro:

— Sétimo, sabes de uma coisa? Na verdade, não posso ter filhos. Nenhum de vocês é realmente meu filho! Com exceção da mesma mãe, não há laço de sangue com os demais!

Rindo nervosamente, perguntou:

— Sabes como é viver no palácio?

Sem esperar resposta, rugiu:

— Um pássaro na gaiola!

Serviu-se de mais vinho, bebeu duas taças e continuou:

— Sabes o que é a gaiola?

E, logo em seguida, bradou:

— Famílias aristocráticas milenares!

— Sabes como alcancei o trono, se nem era príncipe-herdeiro?

— As famílias mataram o príncipe-herdeiro e todos os outros príncipes, e puseram-me como marionete no poder.

— E por que escolheram a mim?

— Porque, entre os príncipes, eu era o mais discreto, o mais fácil de manipular — e o infértil.

— E por que desejavam um imperador infértil?

O imperador estava cada vez mais transtornado, um sorriso estranho nos lábios.

Mas esse sorriso causava calafrios.

— Porque queriam dividir o império entre si. Entendes agora a essência da disputa pelo trono? O essencial... é o fatiamento do império entre as famílias. Mas eles não toleram inúteis, então, tirando algumas concubinas, ninguém sabe: as famílias querem ver quem entre vocês é o mais capaz.

Cada frase era um segredo capaz de abalar o mundo.

E ele continuava a beber, satisfeito.

— Xia Ji, sabes o que sinto por vocês?

Queria que cada um morresse, todos de forma miserável.

Por que deveria importar-me com este império?

Quanto mais destruído, mais alegria sinto!

A invasão dos estrangeiros, o sofrimento do povo — nada disso me diz respeito!

O povo conta como gente? Além das famílias milenares, existe mais alguém neste mundo?

Soltar tigres para devorar lobos, assistir as famílias devorando-se: esse é meu maior prazer.

— Ah, sabes por que quero ver-te, por que falo tanto contigo?

Xia Ji respondeu friamente:

— Porque achas que podes vencer-me.

— Não. Ainda não quero lutar. Quero apenas te contar algo que, imagino, vais gostar de saber.

O imperador inclinou-se levemente, sorrindo:

— Tua mãe foi desprezada pelo chefe da família, por isso a eliminei.

Tu e tua irmã também fostes abandonados, por isso vos deixei na capital imperial.

E o mais interessante: já foste marcado como demônio e aberração. Viram tua competência, querem que te tornes o Lobo Ávido, para cumprir seus objetivos.

— Que objetivos?

— Não sei. Só sei que quero compartilhar contigo esta alegria, porque és igual a mim: não importa o quanto tentes, és um pássaro preso na gaiola, incapaz de voar para longe. Ha, ha, ha!